宿題

　コーヒー豆を売っている店を見掛けると、ついつい足を踏み入れてしまう。

　必ず少ない量ながら豆を買ってしまうのは、親友との賭けの為である。

　彼と知り合ったのは、学生時代の事だ。

　良家のボンボンであった彼と、田舎から出て来た苦学生の私とは、たまたま隣り合ったのが縁で長く付き合う事となった。

　グルメと言うほどでは無いが、物の味を教えてくれたのは彼であったが、貧乏舌を自覚する私には皆旨いとしか表現のしようが無かった。

　そうして、友誼を結んで一〇年を過ぎたある日、私は久方振りに彼の一人住まいのマンションに招かれた。

　その頃、お互い要職に就いていた私達は、数ヶ月に一度会うのがやっとだった。

　どうしてもと言う彼に何か引っ掛かりを覚えたが、その時の私は深く考えようとはしなかった。

　私を迎え入れた、少々痩せた彼は（当人、隠しているつもりのようだが）、子供が何か悪戯を思い付いた様な顔をして、私に一杯のコーヒーを飲ませてくれた。

　なんと表現すべきか、とにかく美味いコーヒーだった。

　品種だの産地だの、そう言ったものにはトンと知識の無い私には例えようが無かったが、とにかく旨かった。

　驚いている私の顔を楽しそうに眺めていた彼は、とんでもない事を言って寄越した。

　曰く、

「これと同じ味のコーヒーをブレンドして飲ませたら、賞品を出す」

と、言うのだ。

　よくよく話を聞くと、このコーヒーは所謂市販のブレンドでは無く、彼が道楽の一環で買った何種類かのコーヒー豆を、彼が自ら焙煎し混ぜたと言うのだ。

　アンフェアだと思ったものの、提示された賞品に吊られて私は結局その賭けに乗る事にした。

　何しろ、彼が所有する高級ワインの中でも、ぴか一の高級品だったからだ。

「ちゃんと、ブレンドして飲ませてくれよ」

　そう言った彼の顔を、私は暫く忘れていた。

　子供のように微笑んだ彼の顔を思い出したのは、それからちょうど一月後。彼の訃報が届いた、その晩の事だった。

　重度の癌だったと、彼の葬儀の席で始めて知った。

　私と会った翌日、入院してそのまま転げ落ちるように病状が悪化したのだと、参列者の雑談で知った。

　出棺の後、彼の身内からあのワインを渡された。

　遺言状の片隅に、それを私に渡すよう書き込まれていたと。

　紙袋を手に、私はその店から出た。

　賞品のワインは、封を切らずに書斎の戸棚の奥に寝かしてある。

　まだ、あのコーヒーの味どころか香りにも辿り着けないでいる以上、飲む訳にはいかないものなのだ。

　記憶を必死に掘り起こし、彼の愛飲していた豆の名前は思い出したものの、確かめねばならない事はたくさんある。それでも決めているのだ。

　彼の墓前にコーヒーを供えて、二人でもう一度飲むのだと。

終