ヒロインが攻略失敗した世界で、悪役令嬢は溺愛される！？

説得

　公爵家の一室。

　午後の日差しが窓から優しく差し込んでいる。

　お茶の香りが、ゆるやかに部屋を満たしていた。

　父レオンハルト・アーヴァイン公爵は、ソファで脚を組んで座り、娘と向かい合う。その隣では、母エレオノールがお茶に口をつけている。

「改まって話がしたい、とは珍しいな。セラフィナ」

「はい。お父様、お母様。大切な話です」

　セラフィナは背筋を伸ばした。

　彼女の真剣な様子に、両親はちらりと視線を合わせて頷き合った。

「昨夜の卒業記念パーティーの件か？」

　父の問いに、セラフィナは頷く。

「はい。それから、私の人生についてです」

　公爵は静かに息を吐いた。

「まず聞こう。結論は？」

「私は、アルベルト殿下と結婚しません」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　母が、もう一口お茶に口をつけてから、カップを置いた。

「理由は？」

　今度は、エレオノールが短く聞いた。

「殿下と私は、相性が悪すぎます」

　はっきりとしたセラフィナの答えに、母は納得しなかった。

「それだけではないでしょう？　あなたの婚約の意味は、わかっているはずです。相性だけで婚約を破棄する理由には、なりません」

　セラフィナと同じ氷青の瞳で、鋭く娘を見つめた。

「正直に話しなさい」

　母の言葉に、セラフィナは「もちろんです」と答える。

　そして、自分とアルベルトの関係と、ゲームの話、それを思い出したことで、やりたいことができたことを、丁寧に説明した。

　両親は、セラフィナの話に口を挟まず、じっと耳を傾けた。

　話が終わると、また沈黙が落ちる。

　父は目を瞑って天を仰ぎ、母はじっとセラフィナを見つめている。

　セラフィナは、少し緊張してきた。

　正直に話しすぎただろうか、とセラフィナは口が渇くのを感じる。ゲームの話など、到底信じることなどできないだろう。しかし、何かを誤魔化して説得できるような人たちではないことも、彼女は知っている。

　長い沈黙を破ったのは、レオンハルトだった。

　大きく息を吐きながら、ゆっくりとセラフィナを見る。

「話はわかった。ゲームとやらの話については、私には判断できないが、お前とアルベルト殿下の相性が悪いのは、事実だ。このままでは、お前が言ったような結末になる可能性も、高いな」

　頭ごなしに否定されないだけマシだと、セラフィナは思った。もう少し押せば、説得できるだろうか、と口を開こうとした時、父が「だが」と続けて言った。

「お前と殿下の婚約は、貴族のバランスを保つ手段の一つだ。それを覆すことができるほどの理由を、お前は持っていない」

　レオンハルトの静かな声に、セラフィナは言葉が出ない。

「今、お前ができることは、殿下との関係を改善することではないのか？」

　もっともな言葉に、セラフィナは俯いた。

　そのまま、長い沈黙が続いた。

　――

　数日後。

　友人とのお茶会の席は、なんとも言えない雰囲気が漂っていた。

「それで、どうしてこうなったの？」

　応接室の扉付近をチラリと見たアーリーが、クッキーを手に取りながら小さな声で聞いた。

　セラフィナは、うーんと腕を組んで考えた。

　アーリーが見た方向では、二人の男性が沈黙を守っている。

　金髪がヴィルヘルム・グラーフ、濃い茶髪がエーリヒ・フェルナーという。いずれも王国近衛騎士団の正近衛騎士だと、紹介を受けた。

「アルベルト殿下がよこしてきたのよ」

　セラフィナも、アーリーにだけ聞こえるよう答える。

「昨日から、突然ね」

　それ以上の情報は、ない。強いて言うなら、ヴィルヘルムは無表情で、エーリヒは柔らかい雰囲気だと言うことくらいか。

　アーリーは、不信感でいっぱいの顔をしている。

「それって、あれでしょう？　卒業記念パーティーの……」

「たぶんね……」

　セラフィナは、ため息をついた。

　アルベルトとは、相性は悪いものの、それなりに婚約証として対応してきた。近づく女がいれば牽制するし、会話もほどほどにあった。

　しかし、セラフィナは、あのパーティーで彼をしっかりと拒絶した。

「何かしらね。私のことが嫌いなら、放っておけば良いのに」

「無視されたから、追ってきたのではないの？」

「自尊心の塊には、悪手だったと言うことね」

　セラフィナは、もう一度、今度は大きなため息をついた。

　彼を放って帰ったことで、新たな問題が生じるとは、あの時は思わなかった。

　なんにせよ、とアーリーが続ける。

「結婚は避けられないのだから、関係が拗れて憎み合わないように、注意しなさいよね」

　その言葉に、セラフィナはぶるりと身を震わすのであった。

　王城内に設けられたサロンは、午後の光に満ちていた。

　白を基調とした広間には、すでに何人もの貴族令息令嬢が集まっている。

　軽やかな笑い声と、食器の触れ合う音が、心地よく響いている。

　アーリーとお茶をした、さらに数日後。セラフィナは、王城に来ていた。

「――セラフィナ、会いたかったぞ」

　声の主、アルベルトは、いつも通り整った笑みを浮かべている。あの日の苛立ちなど、最初から存在しなかったかのように、彼女に自然に歩み寄る。

　セラフィナの後ろにちらりと目をやり、アルベルトは聞いた。

「説明もなく護衛をつけて、悪かったな。卒業してから、お前の姿を見る機会が減り、不安になったのだ」

　それは、愛する婚約者に対しては自然で、セラフィナにとっては疑問符ばかりが浮かぶ言葉だった。

「いいえ。殿下のご配慮をいただき、感謝しています。お二人とも、大変真面目ですね」

　護衛二人とはあまり会話をしていないし、この二人がいるおかげで自由が制限されている。セラフィナは、ここ最近、模範的な令嬢の生活しかできていない。

　しかし、ながら、この場で素直な感想をぶつけても、卒業記念パーティーの時と同じことになる。ここは、これまで通り王子の婚約者として振る舞うべきだと、無難に答えておく。口の端を上げて、笑顔を作った。

「そうか。近衛の中でも、真面目で優秀な者を選んだ。不都合があれば、言ってほしい」

　アルベルトも笑顔を変えずに対応し、左手を差し出す。

　その手を、セラフィナは一拍遅れて取る。

　一瞬の逡巡すら、周囲には“照れ”として受け取られた。

　会話、行動に満足したアルベルトは、自然な動作で彼女を隣に立たせた。

　距離は近すぎず、遠すぎず。

　けれど、確実に“並ぶ位置”だ。

　周囲の視線は、王子と婚約者に集まっている。好奇と羨望。最初にあった、僅かな探る色は、すでになくなっている。

　内実はどうであれ、眉目秀麗な二人が穏やかに会話をする様は、華やかなサロンの雰囲気と相まって輝いて見えた。

「まあ、噂通り……」

「お似合いですね」

「殿下が誇らしげなのも、納得です」

　口々に向けられる言葉に、セラフィナは形式的な微笑みを返す。

　その間も、アルベルトは彼女から半歩も離れない。

「セラフィナは、最近忙しかったからね。今日はゆっくりしていくといい」

　まるで、生活を把握しているかのような言い方。

　事実、家内の把握と領地経営の勉強、彼女の時間は主にこの二つに費やされている。二人の護衛から報告済みなのだろうことは、セラフィナも予測していた。

「殿下は、本当にお優しいのね」

「婚約者思いでいらっしゃるわ」

　そう言われるたび、アルベルトは否定しない。ただ、穏やかに微笑むだけだ。その微笑みが、評価を積み重ねていく。

　サロンを出る頃には、空気が変わっていた。

　――アルベルト王子とアーヴァイン公爵令嬢は、良好な関係。

　それが、誰の目にも“当然”として映るようになっていた。

　それから、セラフィナとアルベルトは、たびたび人前に姿を見せるようになった。

　王都の劇場での観劇では、二人は王族専用の席に並んで座った。幕間には穏やかに言葉を交わす二人の姿は、誰の目にも微笑ましいものだった。

　アルベルトは上演内容を丁寧に説明し、セラフィナは時折感想を返す。

　夜会では、必ず最初の一曲を共に踊った。

　衣装は、お互いの瞳の色が差し色になっている。

　彼女が他の令息に声をかけられれば、穏やかに視線を送り、必要以上に割り込むことはない。

　だが、必ず視界に収めていた。

　その距離感は、洗練された婚約者のそれだった。

　贈り物も増えた。

　髪飾りやブローチなどの装飾品は品がよく、周囲に良い印象を与える。

　また、書物や文具などの実用品は、セラフィナの両親に興味を持たせた。

　四ヶ月もした頃には、噂は定着する。

　――第二王子アルベルト殿下は、婚約者思いだ。

　――アーヴァイン公爵令嬢は、幸運だ。

　――あの二人は、うまくいっている。

　誰も疑問を持たない。

　同時期に学園に通っていた者たちでさえ、二人の仲の良さ――特に、アルベルトがセラフィナを大切にする様子を、当然のように見守るのだった。

　そして、セラフィナは、すべてを受け入れているように振る舞った。

　笑顔も、返答も、立ち居振る舞いも、完璧だった。

　“公爵令嬢”として、そして“王子の婚約者”として、求められる役割を果たしていた。