ヒロインが攻略失敗した世界で、悪役令嬢は溺愛される！？

整理しましょう

　公爵家の屋敷に戻ると、セラフィナは自室に直行した。

　メイドに手伝ってもらってお風呂に入り、柔らかな夜着に着替えて一人になる。

　これまで、お風呂や着替えを手伝ってもらうことに違和感を感じていたが、違う誰かによる違和感だったのだろう、とセラフィナは気がついた。

　ゲーム、テレビ、ビール、つまみ、など、この世界に存在しないものばかりが浮かび、セラフィナはその世界を少しだけ知りたくなった。

　しかし、今は知る術はない。そのうち、きっかけがあれば思い出すだろう、と楽しみにして、セラフィナは机に向かった。

　引き出しを開けて、使っていないノートを取り出す。現状の整理と課題の抽出だ。

　ゲームの元になるこの世界は、剣と魔法の世界。魔王率いる軍勢により、人間の居住区域も脅かされている。が、人間も負けていない。この千年、こう着状態が続いている。

　次に、現状の把握。

「ヒロイン不在。もしくは全攻略失敗。断罪イベント未発生」

　声に出して、確認した。

　この後のセラフィナの人生は、まず第二王子アルベルトとの結婚。

　感情のない政略婚。

　彼の自尊心を刺激し続けるだけの関係。

　浮気、子供、見せつけ、逆恨み。

「……全然アウトでしょ」

　ため息がでた。

　次。

「王子の性格」

　セラフィナは、一つ一つ書き出していく。

　プライドが高い。

　支配欲が強い。

　自分が“選ぶ側”でいたい。

　好かれていないと察すると、拗ねるより先に攻撃する。

　つまり。

「私が興味を持たない限り、悪化しかしない」

　そして、セラフィナは、この条件の男に興味がない。

　ノートに『無理』と書いておいた。

　ただし、今、間違いなくアルベルトとセラフィナは婚約している。この婚約がある限り、結婚だけは避けられない未来だ。

　しかも、王家と公爵家の婚約だ。個人の感情によって簡単に白紙に戻る物でもない。

　なら、最適解は一つ。

「盤面から降りるしか、ないわよね」

　セラフィナは、机に置いてあった地図を引き寄せた。

　この世界は、剣と魔法の世界。魔物もいれば、ダンジョンもある。自由に世界を歩き回り、レベルを上げ、スキルを磨く。危険はあるし、怖いことだってあるかもしれない。それでも、決められた未来よりもずっといい。

「――うん、いいじゃない、冒険者」

　セラフィナの世界は狭い。

　王都から出たこともないし、移動も基本は馬車だ。王都のことすら知らないに等しい。

　セラフィナは、胸の奥が高鳴るのを感じた。

「私の世界を、広げましょう！」

　幸運なことに、セラフィナは悪役令嬢だ。基本のスペックが高い上に、伸び代がある。魔力量は人並み以上だし、訓練すればするほど上達する。成績も優秀で、王子を追い抜かないよう細心の注意を払っていた。

「問題は」

　指を立てる。

「親。資金。身分。安全確保」

　家出、ではない。

　“戦略的撤退”だ。

「お父様もお母様も、私を溺愛している」

　そこは強み。

「でも、これは話が別」

　当たり前だが、両親は貴族だ。貴族には、貴族のルールがある。自分の夢を追って生きている人は、少ない。

「説得を含めて、準備期間が必要」

　学園卒業直後に消えるのは悪手。

　噂が立つ。恥をかかされた、と王子が動く。

「殿下が本気で探し始める前に、立場を確立する必要があるわね」

　簡単には探し出せない場所。

　冒険者としての実績。

　見つかったとしても、連れ戻せない理由。

　行方不明になるべきか、公爵家から離れるべきか、身分を隠すだけで良いのか。

　その辺は、両親に相談してみよう。

　そこまで考えて、セラフィナは背もたれに身を預けた。

「……やることが多いわね」

　けれども、不思議と焦りはなかった。

　むしろ――楽しい。

　詰みだと思っていた盤面に、実は“隠しルート”があると気づいた瞬間の、あの感覚。

「よし」

　立ち上がり、窓の外を見る。

　夜空には、星が冴え冴えと輝いていた。

「時間を見つけて、王都に出てみましょう。ちゃんと、歩いて見て回らないと」

　自分の常識のずれを修正し、情報を得る。

　庶民の生活を知り、冒険者になる方法を確認する。

　卒業から結婚までは、平均で一年。その期間で、男性は父親から実務を学び、女性は家内の取り仕切りを学ぶ。

　セラフィナは女侯爵になる予定のため、さらに領地経営を学ぶ予定だ。

　女公爵にならず、家を出るのなら、代替案も考えなければならない。

「その前に……寝ましょう」

　セラフィナは、小さくあくびをした。

　睡眠不足は判断力を鈍らせる。

　これは基本中の基本だ。

　ベッドに横になり、目を閉じる。

「ゲームは終わったようだけれど、私の人生は、これからね」

　そう呟いて、セラフィナ・アーヴァインは静かに眠りについた。

――

　王城の自室は、静かすぎるほど静かだった。

　アルベルトは、上着を乱暴に椅子へ投げ、窓辺に立った。

　カーテンの隙間から見える夜空は、パーティー会場で見たものと同じはずなのに、やけに遠く感じる。

「……気に入らない」

　ぽつりと零れた声に、答える者はいない。

　――セラフィナ・アーヴァイン。

　アルベルトにとって、彼女は昔から気に食わない女だった。

　いつも完璧で、隙がない。

　こちらを見上げる視線は、他とは違い“王子”を見ていない。

　それどころか、その他大勢を見る視線と、なんら変わらない。

　形式的に王族への態度は取るが、中身がない。

　女公爵になることへの自惚れか。

　あの自信をへし折って、膝をつかせてやりたかった。

　それなのに――今日のセラフィナは、違った。

　王族への形式すら、なかった。

　卒業記念パーティーで殊更に無視していたら、一人で表情を変え出した。いつもと違う行動に、ようやく“王子”の興味を惹こうと考えたか、と近づくと、アルベルトの方が無視された。

　あの時の光景を思い出して、アルベルトは、眉間に皺を寄せた。

「……ふざけるな」

　彼女は、自分の婚約者だ。

　王家と公爵家が決めた、正当な関係。

　嫌いでも構わない。

　冷たいのも、傲慢なのも、承知している。

　だが――

「俺を、無視する権利があると思っているのか」

　思い出すのは、最後に見た彼女の表情。

　扇子を畳み、柔らかく笑った、あの顔。

　いつもと違う表情は、何を示していたのか。

　アルベルトは、拳を握りしめる。

　これまで、セラフィナは“思い通りにならない女”だった。

　だがそれでも、彼女は常に視界の中にいた。

　怒らせても、冷たくしても、最後にはアルベルトの世界の中にいた。

　しかし――

　様子がおかしくなってから、セラフィナが、まるで指の隙間からこぼれ落ちるように、掴みどころがまるでなくなった。

　そう気付いた瞬間、アルベルトは背筋が冷えた。

「――許さない」

　低く、押し殺した声が漏れた。

　何もかもが気に食わない。

　王族が掴めない人間など、いるものか。

「あの女は、俺のものだ」

　――そうあるべきだ。

　碧の瞳が、暗く翳った。