第1話: 理不尽な召喚と、馬車の咆哮
「え、なんだこれ？ バスが崖から落ちてる……って、俺、死んだの？」
俺、細山タカシは、ぼんやりとした意識の中でそう思った。修学旅行のバスがカーブを曲がり損ねて、谷底に転落した瞬間を鮮やかに思い出せる。クラスメイトたちの悲鳴、ガラスの割れる音、そして衝撃。次の瞬間、俺はここにいた。白く輝く大理石の床、黄金の装飾が施された巨大な会議室のような場所。頭上にはシャンデリアがきらめき、周囲には20人ほどのクラスメイトが、ぽかんと口を開けて座り込んでいる。
「みんな、無事か？ ってか、ここどこだよ！」
隣にいたケンジが立ち上がって叫んだ。ケンジはクラスで一番のスポーツマンで、いつも俺を引っ張り回すヤツだ。向こう側ではユウキが目をこすり、ショウタが周囲を警戒するように睨んでいる。ユウキは頭脳派で、いつもクイズ番組みたいに知識を披露するヤツ。ショウタはクールで、喧嘩っ早いけど意外と仲間思い。俺たち四人は、クラスの中でもなんとなくグループを組んで遊んでた仲だ。残りのモブみたいな連中――いや、クラスメイトだけど――はパニックを起こして騒いでいる。
「おい、落ち着けよ！ 夢じゃねえのか、これ？」
誰かが言ったが、すぐにそれは否定された。なぜなら、部屋の正面に、まるでファンタジー映画から飛び出してきたような王様たちが、玉座にふんぞり返っていたからだ。5人ほどの王様たち。各々が派手な冠をかぶり、宝石だらけのローブを着込み、ワイングラスを傾けている。中央の太った王様が、ゲップをしながら笑った。
「ふははは！ ようこそ、異世界へ！ 私たちはこの大陸の王たちだ。娯楽が少なくてねえ、毎日退屈で退屈で。会議で決めたんだよ。地球から君たちを召喚して、面白いレースをしてもらうことに！」
「レース……？ 召喚？ ふざけんなよ！ 俺たちを勝手に殺して連れてきたのか！？」
ケンジが拳を握って叫んだ。俺も腹が立った。修学旅行の最中に死んで、こんな理不尽な世界に放り込まれるなんて。クラスメイトの女子の一人が泣き出し、男子の何人かが王様たちに詰め寄ろうとする。でも、王様の一人が指をパチンと鳴らすと、俺たちの体がピタリと動かなくなった。魔法かよ、これ。
「まあまあ、興奮するなよ。ルールを説明するからさ。君たち20人を、5人ずつの4グループに分ける。各グループに馬車を1台与える。それで、この異世界の大陸を一周するレースだ！ 地図は地球の各大陸を真ん中に寄せ集めたみたいな形だぜ。外側は全部海で、荒波と海獣がうじゃうじゃ。通過ポイントがいくつかあって、そこは必ず通れよ。あとはルート自由！ 妨害は何でもありだ。馬車を壊しても、相手を騙しても、殺し合いしなくたって、勝てばいいんだよ！」
王様の言葉に、部屋がざわついた。レース？ 馬車で一周？ しかも妨害自由？ これはゲームじゃねえ、現実だぞ。太った王様が続け、にやにや笑う。
「日数はわからないよ。数ヶ月かかるかもね。食料や水はレース中に調達しろ。村で買うか、狩るか、盗むか、好きにしろ。勝ったグループは、この異世界で自由に暮らせる。チートスキルもくれてやるぜ。負けたグループは……ふふ、奴隷だ！ 王宮の掃除から、鉱山労働まで、永遠にこき使われるよ。娯楽のためだ、許せよな！」
理不尽すぎる。俺たちはただの高校生だぞ。クラスメイトの半数が絶望の表情を浮かべ、残りが怒りを爆発させる。でも、王様たちはまるでテレビ番組の司会者みたいに楽しげだ。一人がくじ箱を差し出し、言った。
「まずはスキル配布だ！ くじ引きで決めるよ。ラッキーなヤツは強力なチートを手に入れろ！」
くじ引きが始まった。俺、細山タカシは「地図予測スキル」を引いた。地図を見ただけで最適ルートや危険を予測できるらしい。ケンジは「馬車強化スキル」――馬車を速く強く改造できる。ユウキは「食料生成スキル」――簡単な食べ物や水を生成。ショウタは「妨害耐性スキル」――妨害や攻撃を軽減する。残りのクラスメイトはモブスキルみたいな弱いものか、無し。ランダムすぎて、みんな文句を言うが、無視される。
次にグループ分け。ランダムで5人ずつ。俺はタカシグループ（A）、ケンジはB、ユウキはC、ショウタはD。それぞれのリーダー格みたいになった。モブたちは俺たちにすがりつく。「タカシくん、頼むよ！」みたいな。グループ間の視線が交錯し、すでにライバル意識が芽生える。ケンジが俺にウィンクしてくる。「負けねえぞ、タカシ！」
王様たちが手を叩くと、俺たちはスタートラインに転送された。広大な草原の真ん中。4台の馬車が並び、馬が鼻息を荒げている。遠くに森や山、海の気配。地図が頭に浮かび、通過ポイントの位置がわかる。スタートの合図は、王様たちの魔法の花火。
「スタート！」
ドン！ と爆音が響き、馬車が飛び出す。俺のグループは馬を鞭打ち、草原を疾走。風が頰を切り、興奮と恐怖が混じり合う。「おい、みんな！ まずは最初の通過ポイントを目指すぞ！ 村で食料調達だ！」俺が叫ぶと、モブたちが頷く。でも、後ろを見ると、ケンジの馬車がすでに速い。強化スキルかよ、早速チートじゃん。
初日の混乱。馬車が揺れ、クラスメイトの笑い声と叫び声が交錯。森に入ると、木々がざわめき、遠くで狼の遠吠え。妨害はまだないけど、いつ始まるかわからない。奴隷なんてごめんだ。俺たちは、この理不尽なレースを勝ち抜くしかない。
（つづく）
