アケーシャの叶わぬ恋と時戻り -11-
「えっ？ 私、生きてる？」
思わず、自身の首に触れてしまった。
「首が、繋がってる……」
普通なら当たり前のこと。だけど、脳裏には、あの時の記憶が嫌と言うほど蘇る。
断頭台に上った記憶。そして、目を瞑った一瞬。
「ひっ……」
ひゅっと息を呑む。呼吸困難に陥りそうになりながらも、なんとか堪えた。
「はあっ、はあ、……落ち着いて、今は首と身体が繋がってるのよ。私は今、生きてるんだわ」
ゆっくりと周りを見回すと、最期の時間を過ごしたかび臭い無機質な貴族牢、ではなかった。
「ここは、私の部屋だわ」
アケーシャは、ヴァンガード公爵邸の見覚えのある一室、美しく装飾された部屋、慣れ親しんだ寝心地の良いベッドの上で目を覚ました。
少しだけ目線が低くなり、自分の身体が一回りも二回りも小さくなったことに気付き、半信半疑のまま、姿見に自身の姿を映した。
「私？ だけど、やっぱり若返っているわ。過去に戻ったの？」
自分の人生が過去に巻き戻ったと、早々に理解した。
あり得ないことだと分かっていながらも、死んだはずの自分が生きていること、自分が死んだ時よりも幼いことなどから、そうとしか説明がつかなかったから。
アケーシャの、二度目の人生がはじまった。
2nd life
「ただいま」
真っ先に、あの場所に向かった。
唯一の隠れ場所、心の拠り所、そして、大切な思い出の場所。
記憶にあるとおり、アカシアの木は今日も綺麗に黄色い花を咲かせ、薄ピンク色の花の絨毯が広がっている。
祠に向かって挨拶をすると、返事はないけれど、あたたかい風が花たちを揺らし、「お帰り」と言ってくれているようだった。
（懐かしいわ、本当に帰ってこれたのね）
ふわりと包みこんでくれる風に、ほんわかと心があたたかくなった。本当に、過去に戻ったのだと実感した。
そして、祈りを捧げる。
「私に、もう一度人生のやり直しの機会を与えて下さり、ありがとうございます」
ぴたり、と風が止んだ。再び、優しく風がそよぎはじめ、アケーシャを包み込んだ。その風に、自然と顔が綻んだ。
「今度こそ、絶対に叶えてみせるわ」
その決意を胸に秘め、再び自室に戻ると、自分が今、置かれている状況の確認と、前の人生での改善点を挙げていった。
「今は、私の１０歳の誕生日が少し過ぎた頃ね。ということは、もし、前と変わっていなければ、王太子殿下との婚約はまだのはずだわ」
アケーシャは考えた。
「お父様とお母様は、王太子殿下との結婚を望んでいる。だけど、それだと……」
きっとまた、同じ人生を歩むことになってしまう。
「やっぱり、王太子殿下との婚約は、絶対にしない方がいいわ」
そしてもう一人、自分の人生を大きく左右する重要な人物がいた。
「ミモザ様には絶対に関わらないようにしましょう。それに、ミモザ様を虐める方がいたら注意した方が良さそうね」
前の人生では、未来の王太子妃であるミモザに関する罪で処刑されたのだから。
「あと他に、今の私にできることって何かしら？ やっぱり、はっきりとお父様たちに言うべきよね」
両親の期待に応えられなくなるけれど、意を決して、王太子殿下とは別の婚約者が欲しい、と願い出た。
しかし、すでに巷ではアケーシャが王太子の婚約者最有力候補だと噂されており、両親もダニエルとの婚約に乗り気だったことから、アケーシャの言葉に、一切聞く耳を持つことはなかった。
案の定、何も打つ手のないまま１１歳になり、アケーシャのもとには、ダニエルとの婚約の打診がきた。
最後の望みをかけて、もう一度、切実に両親に訴えた。
「お父様、お母様、お願いです。王太子殿下との婚約だけはお断りしてください」
「どうしてなの？ これほど喜ばしいことはないのよ？ それに、あなたには十分に王太子妃になる資質があるわ」
「……」
（もし、本当に私に資質があったとしても、『印』が授かれなければ、王太子妃になる『資格』がないんです）
そう訴えたかったけど、それはまさに、国の重要機密にあたる事項、決して口にすることはできない。
（もしも、本当のことを話したとしても、きっとお父様たちは信じてくれないわ）
人生をもう一度やり直しているなんて、口が裂けても言えなかった。
「アケーシャ、我儘を言わないでおくれ。王太子殿下と婚約をするということは、未来の王太子妃、王妃になるという、本当に光栄なことなんだよ？ もしかして、家督を継ぐ者がいなくなることを気にしているのかい？ そのことなら心配しなくても大丈夫だよ。代わりの者がいるから」
「！？」
父のその言葉を聞き、すぐにエイデンのことだと気が付いた。
「分かりました。我儘を言って申し訳ありませんでした……」
我儘ではない、納得もしていない。だけど、今のアケーシャには、両親を説得する術などなかった。
＊＊＊＊＊＊
とうとう婚約の日が訪れた。
（きっと、もうすでにミモザ様とキスされているのね……）
向かい合わせに座るダニエルは、やはりアケーシャのことをちらりとも見ようとしなかった。ため息が漏れそうになった。
全て、前の人生と同じように進んでいった。
王妃に別室に呼ばれ、婚約の儀について説明される。そして、ダニエルと別室で二人きりになる。全て、前の人生と同じ。未だにダニエルがアケーシャをその瞳に映すことはない。
（今しかないわ。不敬だと思われても、言わないと何も変わらないもの）
キスをするために向かい合わせに立った時、意を決して、ダニエルに告げた。言わずにはいられなかったから。
「もし、他に好いている女性がいらっしゃるのなら、他の方とすでにキスをしていらっしゃるのなら、今すぐこの婚約の話はなかったことにしてください」
それは、最後の悪足掻きだった。
その言葉を聞いたダニエルは、バッと顔を上げ、あからさまに罰の悪そうな顔をした。
（なんて分かりやすい方なの……）
しかし、次に発する言葉は、あの時と同じ。
「それはできない」
「どうして、でしょうか？」
本当は、聞かなくてももう分かっていた。
「王家の決定事項だからだ。ただ、それだけだ」
もう諦めるしかなかった。説得も通用しないことは分かっているのだから。
（また、同じ過ちを繰り返すのね）
キスを受け入れざるを得なかった。人形のように、その心を閉ざして。頬に、一筋の涙だけが伝った。
（今度こそは、好きな人とキスをしたかったのに……）
そして、前の人生と同様に、王妃に身体を確認されたが、やはりアケーシャの身体に、印が授けられることはなかった。
（こうなることは、分かり切っていたことじゃない。だから言ったのに……）
分かり切っていたこと。……だからこそ、余計に悔しくて、やるせない気持ちで胸が押し潰されそうだった。
どんなに頑張っても、何も変わらなかった。
