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第25話　クリスマス・イヴ

　箱根旅行から程無くしてのクリスマス・イヴの日。

　明日香は、慎太郎に呼び出され大学に来ていた。

　以前から、この日は慎太郎の部屋で二人静かに過ごそうと決めていた。しかし昨日のお昼に連絡があり、明日香は大学構内のあの屋外テーブルに赴(おもむ)く。

「急にごめん」

　慎太郎がそう言うと、途端に重い沈黙がその場を包み込んだ。

　構内に他の人の気配は全く無い。沈黙は当人たちで破らねばならない。

　急な予定の変更と彼の態度に、明日香は不穏な空気を感じずにはいられない。

　内心怯え、今ある沈黙からは恐ろしさすら感じる。

　だが、彼が言うまで待つ――と明日香は決めていた。

「手術の話、恭子さんから聞いた」

　重く響く彼の言葉に、明日香は「うん」と静かに応える。

「本当に手術受けないつもり？」

「うん」

「それは俺のため？」

「……」

　明日香は答えなかった。

　すると、彼は更に質問を重ねた。

「俺がナオヒトだから？」

「……」

　明日香はまたも答えなかった。

「俺は、明日香は手術を受けるべきだと思う」

　明日香は何も答えない。

　――その代わり、問い返した。

「慎太郎は、私の傷――蓮の様な傷が治っても、私を好きでいてくれる？」

「……」

　今度は彼が、何も答えなかった。

　彼には答えられなかった。

　それが答えだった。

「……そう」

　明日香は慎太郎の答えを理解した。

　そして、質問に対してようやく、真っ直ぐと力強く答える。

「手術は受けない。私には……慎太郎が居なきゃダメなんだよ」

　自分がそう答えると彼はわかっていた――そんな気がした。

　そして同じ様に、明日香にも彼が出す答えが分かってしまっていた。

「……少し距離を置こう」

　それ以上の言葉は無く、再びその場所は沈黙に満ちた。