麗人賢者の薬屋さん

黒の騎士

　黒い剣が、怪しくキラリと輝く。

　黒い甲冑にベロアのマントをはためかせる男の雰囲気は異常で、剣呑な空気がまとわりついていた。

　恐ろしく顔が整っているのも、迫力が増している理由の一つだろう。

　剣を構えずにぶらりと携え、ゆらり、ゆらりと近付いて来る様子は不気味の一言。

　青い目と視線が交わったら、ぞわりと、全身鳥肌が立つ。

　恐れを隠すように、レクサクは叫んだ。

「有無も言わずに剣を抜くとは、狼藉者め！　誰ぞ、暴漢がおる！」

　すると、暗がりより騒ぎを聞きつけた巡回の騎士が現われる。

「どうかしたのか？」

「なんの騒ぎだ？」

　セレディンティア国の屈強な騎士が二名、やって来る。

　レクサクは不気味な雰囲気の男を指差し、騎士達に助けを求めた。

「不気味な男だと？」

「どれ」

　ぞろぞろと、騎士が集まって来た。拘束されているリンゼイを見てぎょっとしているが、悪行を働いたので捕えているとレクサクは説明する。

　結婚式をすっぽかし、港で恥を掻かせたことは、悪事に違いないので、嘘は言っていない。

　十名ほどやって来たので、レクサクはほくそ笑んだ。

　これで邪魔者は拘束され、あとはリンゼイをメセトニア国に連れて帰ればいい。これで、何もかも元通りだ。

　帰ったらリンゼイには、きついおしおきが必要だろう。

　魔力を奪い、食事を抜いて、地下に閉じ込めておいたら、躾をしなくとも従順になる。

　そんなことを考えていたが――。

「で、殿下！？」

「どうして、このような場所に？」

　敵対するような位置に回り込む騎士達。そして、不気味な男は事情を語る。

「私の妻をあのように捕えて……」

「ああ、あちらの女性は、殿下の奥方でしたか」

「なんとも、嘆かわしい」

「では、狼藉者はこの男――？」

　先ほどから、不可解な状況となっている。

　騎士達は男を「殿下」と呼んでいた。

　そして、助けを求めたレクサクに剣を向けている。

「い、いや、おかしいだろ？　いきなり現れて、剣を抜いて！」

「おかしい？　何を言っているのですか？」

　暗く、冷たい声に問いかけられる。

　ただ見られ、言葉をかけられているだけなのに、レクサクは寒気が止まらなかった。

「――ねえ、誰か、こいつをぎったぎったにして！」

　リンゼイが叫んだ瞬間、ついに黒騎士が動く。

　剣を振り翳し、レクサクに襲いかかった。

　慌てて結界の呪文を展開させる――が、紙のようにサックリと魔法の結界は斬り裂かれた。

「な、なんだと！？」

　簡易呪文による魔法は、魔力の消費が激しい。一日一回が限度であった。

　もう、次はない。

　目の前に男が猛追する。

　黒い剣の刃が目の前に迫り、レクサクは成す術もなく叫んだ。

「こ、この馬鹿女はお前にくれてやる！！」

　最低最悪の命乞いであった。

　当然ながら、男の攻撃は止まらない。

　くるりと剣を回し――柄の先端で顎を突いた。

「ぐっは！！」

　レクサクはあまりの衝撃に、意識を手放した。

　◇◇◇

　レクサクが意識を失ったことにより、術式は解かれる。

　リンゼイの手元を縛り付けていた鎖は消えた。

「えっ、きゃっ！」

　拘束の力がなくなり、宙に浮いていたリンゼイは地面に落下――しなかった。

　落ちる前に、黒の甲冑の男が来て、抱きしめたのだ。

「リンゼイさん、大丈夫ですか！？」

「あなた――誰？」

　リンゼイは真顔で問いかける。男の表情はピシリと石化したように固まった。

「助けてくれて、ありがとう。それと、ごめんなさい。ちょっと、下ろして」

「……はい」

　従順な男は申し出に従う。

　リンゼイは地面に下ろされると同時に、その場にぺたんと腰を下ろした。

　具合が悪そうに、額を押さえている。

「あ、あの！」

「平気よ。ちょっと魔力酔いしているだけだから」

　高位魔法が続けて展開され、空気中の魔力濃度が薄くなっていた。

　その影響で、リンゼイは眩暈を起こしていたのだ。

　しかし、目には強い光が宿っている。

　訝しげな表情を浮かべるリンゼイ。一方で、男は冷や汗を額に浮かべている。

　しかし、リンゼイはハッとする。

「あら、あなた、もしかして、クレメンテ？」

　リンゼイにしては、勘が働いた。

　目の前にいる金髪碧眼の男は、素顔を晒したクレメンテである。

「驚いたわ。そんな顔をしていたのね」

「……はい」

「へえ、ふうん」

　クレメンテの素顔を見た反応は以上であった。

　それとなく、気まずい空気が流れている。

　リンゼイはドレスの皺を伸ばしたあと、きょろきょろと辺りを見渡す。

「ルクス？」

『あ、ここにいま～す』

　花の苗の間からルクスは顔を出す。騒ぎに巻き込まれないよう、隠れていたらしい。

　ルクスが出てきても、雰囲気は気まずいまま。

　騎士達も周囲にいる。

『えっと、部屋を移動して、ゆっくり話をしたら？』

「そうね」

　助言を採用し、リンゼイとクレメンテは個室に移動した。

　◇◇◇

　雲間から覗く三日月がぼんやりと浮かんでいた。

　必要最低限の灯りが点けられた部屋で、リンゼイとクレメンテは向かい合って座っていた。

「あなた、王族だったの？」

「はい」

　クレメンテはセレディンティア国の大英雄だった。

　それをリンゼイに黙ったまま、旅を続けていた。

　クレメンテがレクサクに向けていた迫力は、欠片もなくなっていた。

　今はぶるぶると震える小型犬のように、大人しく背中を丸めている。

「どうして、言わなかったわけ？」

「あの、お恥ずかしい話、周囲の英雄扱いにほとほと疲れていまして……」

　クレメンテには絶大な期待が寄せられていた。

　それは、戦争が終わっても同じ。

　周囲は国の発展のために、尽力してくれると思い込んでいた。

「王族の務めとか、英雄としてのふるまいとか、もう、どうでもよくなって、身辺整理をして国を飛びだしたんです」

　この世には楽しいことがあると、かつて命を助けてくれた少女が言っていたが、戦争が終わって平和な世の中になってもわからないままだった。

　だったら、教えてくれると言った張本人に聞けばいい。

「と、この辺は以前にお話しましたね」

「ええ」

　クレメンテは運が良かった。

　偶然、リンゼイに出会えた。

　けれど、大英雄をして知り合い、がっかりされるのが怖かった。

　大きな期待を寄せられても、のちのち辛くなる。

　だから、ただのクレメンテとして、名乗ったのだと白状した。

「あなた、いろいろこじらせているわね」

「すみません」

『こじらせているのは、リンゼイもね！』

　ルクスが口を挟む。

　リンゼイはジロリと睨んだが、長い付き合いの猫妖精はペロリと舌先を出すばかり。気にする素振りは見せない。

　話はクレメンテのほうに戻す。

「あの、こうして騒ぎになった以上、正式に報告をしたいと思っているのですが」

　セレディンティア国の妃殿下として公表したら、今日みたいにメセトニア国の者が介入できなくなる。

　なので、結婚式とはではいかないが、夜会を開き、リンゼイのお披露目をしたいと言った。

「でも、それをしたら、私の薬屋はどうなるの？」

「そ、それは――」

　王族の妻たる者が、街中で商売をする。

　ありえないことだった。

『リンゼイ、薬の研究ができたらよかったんじゃなかったの？』

「欲が出てきたのよ」

『承認欲求？』

「というよりは、商人欲求かしら」

　一から店を作り、薬の在庫も作った。

　試食用の飴も用意して、商売の準備は整いつつあったのに、クレメンテの妻だと公表されたら、大変なことになる。

　商売が許されたとしても、リンゼイの作った霊薬ではなく、大英雄の妻が作った薬として広がる可能性があった。

『リンゼイ、それは立派な承認欲求ってやつだよ』

「そうなのね」

　自分の霊薬の効果が知れ渡ってほしい。正当に評価されたい。

　リンゼイの薬への思いは変わりつつあった。

「我儘なのかしら？」

　リンゼイはポツリと呟く。

『リンゼイ、何が？』

「私、奥さんとして公表されるのは嫌なんだけど、クレメンテとは一緒にいたいの。今まで通り……」

　クレメンテと薬屋を開くために力を合わせて頑張りたい。

　そう、リンゼイは望んだ。

「でも、残念だわ。私の事情に、大英雄を巻き込むわけにもいかないものね。あなたが、ただの人だったらよかったのに」

　財産も、地位も、身分すらいらない。

　必要なのは、クレメンテだけ。

　力だって、揮わせるつもりはなかった。

　喧嘩は勝てる相手にしかふらない。クレメンテの力など、当てにしていなかった。

　望みはただ、霊薬を売るという、二人だけでできる小さなことをやり遂げたかっただけ。

「本当に、残念だけど、私達は、別れるしかないようね」

　その言葉を聞いたクレメンテはガタリと立ち上がり、リンゼイのもとへ回り込んできた。

　何をするのかと思っていたら床にしゃがみ込み、あろうことか平伏した。

　それから、とんでもないことを口にする。

「どうか、捨てないでください！！」

「……」

『……』

　リンゼイはルクスのほうを見て、問いかけた。

「ねえ、これ、どうする？」

　それに対し、ルクスは冷静な一言を返した。

『いや、私に聞かれても』