麗人賢者の薬屋さん

リンゼイの想い

　本契約を済ませたので、三階建ての店舗兼住居はクレメンテの所有物となる。

　表向きは賃貸だが、建物自体をクレメンテの隠し財産で買い取ったようだった。

　以上の情報はルクスの魔眼で明らかとなるが、リンゼイやウィオレケには黙っておく。

　メルヴの浄化魔法のおかげで、内部はピカピカだった。

　そこに家具を持ちこんで、生活できるように整える。

　店舗も、オーク材のオシャレな棚を買い、ぐっと店らしくなった。

　リンゼイは霊薬（エリキサ）が直射日光を浴びても劣化しないよう、棚に呪文を刻む。

　こうすれば、在庫を地下で保存しなくても済むのだ。

　リンゼイは店らしくなった店内をクレメンテと見て回り、満足げに頷きながら言う。

「店はこんなものかしら」

「はい。とても、素敵かと」

　リンゼイはクレメンテにお礼を言う。おかげで、理想的な内装に仕上がったと。

「いえ、私は不器用ですし、正直役に立っていたか……」

「そんなことないわ。魔法塗料を塗る作業とか、すごく助かったし」

　魔法塗料――砕いた魔石をペンキに混ぜたもので、それを塗ってから呪文を刻むと、効果が長持ちする。

　主に、魔道具製作に使われる道具だが、濃度の高い魔力が含まれているため、拒絶反応を示す魔法使いは多い。

　リンゼイも扱うのは苦手だった。

　一方、クレメンテはもともと魔防が高いようで、魔法塗料も難なく扱っていた。

「ありがとう」

「お、お役に立てて、嬉しいです」

　そんな夫婦の微笑ましいやりとりを見て、ルクスがぼそりと呟く。

『ああ、クレメンテが、どんどんリンゼイ沼に……』

「いや、もう、手遅れだろう」

　ウィオレケは冷静に突っ込む。

　昼からは森に霊薬の材料を取りに行く。

　リンゼイとクレメンテは二人で馬に相乗りし、向かった。

　大丈夫なのかと、心配するルクスとウィオレケの見送りを受けながら。

　◇◇◇

　リンゼイを前に乗せ、クレメンテが手綱を操り、森の中を駆けて行く。

「森の奥のほうが、いい薬草が採れるの」

「そうなんですね」

　人里離れた森には、魔力が多く含まれた薬草が自生している。

　魔力が豊富に含まれた薬草を使うと、高品質の霊薬が完成するのだ。

　一時間走り、湖のほとりで馬を休憩させる。

　クレメンテはマントを外し、リンゼイに座るよう勧めてくれた。

「ありがとう」

「いえいえ、これくらい、お安いご用です」

　リンゼイは敷いてくれたマントに座り、静かな湖を眺める。

　ふと、クレメンテが立ったままだということに気付いて、隣に座るよう命じた。

　お利口な犬のごとく、クレメンテはお座りをする。

「ねえ、クレメンテ、あなた」

「はい？」

　リンゼイは日々、疑問に思っていたことを口にした。

「どうして、私にここまでしてくれるの？」

「え！？」

「やっぱり、私の顔が好きだから？」

　ガチャリと、大きく鎧の音が鳴るほど、クレメンテは驚いた反応を示す。

「今まであまり気にしたことがなかったけれど、私、顔が特別に綺麗なんですって」

「えっと、はい、そうだと、思います」

　クレメンテは正直に、思っていたことを告げる。

「でも、顔がいいのも、今のうちだけだと思うのよ」

　人は老いる。

　美しい容貌も、年追うにつれて、劣化していくのだ。

「老いて、美しさを失ったら、残るのは、性格だけ」

「……」

「私って、変わっていて、いけすかないらしいのよ」

　婚約者に言われたことだけどと、付け加えておく。

「親とも縁が切れたし、財産もないし、この先、霊薬を売る事業だって、成功するかもわからない」

　何が言いたいのかというと、この先、リンゼイと一緒にいても利益はないのだと、伝えたかったのだ。

「あなたはいい人だから、私みたいなのと、一緒にいないほうがいいんじゃないかって、思ったの。なんだか、気の毒で」

　ウィオレケにも、何度か指摘されていた。リンゼイはクレメンテをいいように利用しているだけだと。相手が優しいからと、我儘ばかり言ってはいけないとも。

「私のやりたいことを、視線を送っただけで気付いてくれたり、霊薬についても、応援してくれたり、こうして、薬草摘みに付き合ってくれる人なんて、あなたぐらい。世界中探しても、いないと思うわ」

　そのうち、手放せなくなる。

　どんどん頼って、クレメンテなしでは生きていけなくなったりするのは、恐ろしい。

「だから、そうなる前に、あなたから嫌われる前に、はっきりさせておかなきゃって思って……」

　言葉はだんだん小さくなり、しぼんでいく。珍しく、気弱な発言であった。

　顔を伏せるリンゼイに、クレメンテは慌てて言葉を返した。

「あ、あの、リンゼイさん、私、嫌じゃないです」

「そのうち、嫌になるんだってば」

　ぶんぶんと、クレメンテは首を横に振った。

「クレメンテ、あなたは気付いていないだけで……」

「そんなこと、ありません」

「どうして？」

　リンゼイはクレメンテを見る。

「それは――」

「理由がわからないと、私も納得できない」

　クレメンテは観念したのか、ポツポツと話し始める。

「実は、先の戦争で、一回死にかけまして……」

　戦いの中で、活躍すればするほど畏怖され、人としての扱いを受けなくなった。

　感情も薄くなっていき、機械的に戦う毎日を過ごす。

　そうなると、国は次第にクレメンテを兵器の一つとして認識していった。

　もうどうでもいいと思い、クレメンテはがむしゃらに戦う。

　ボロボロになっても、立ち止まらなかった。

　しかし、ついに彼は倒れてしまう。

「腕は千切れかけ、肺には槍が刺さり、片脚はどこにあるのやら。立ち上がれなくなって、そのあと、どんどん屍の中に埋まっていくという、そんな状況になりまして――」

「あなた、よく生きていたわね」

「はい」

　ここで死のう。

　それが自分に相応しい最期だ。

　クレメンテはそう思っていた。なのに、助けの手が差し伸べられたのだ。

「けれど、私はその手を拒絶しました」

　生きていても、つまらない。

　戦争が終わったら、自分は価値のない存在になる。

　このまま、死ぬのが一番だと思っていた。

「けれど、その人は言ったんです。楽しいことを知らないだけだと。さらに、面白いことを私にたくさん教えてくれると」

　そこに、クレメンテは生きる希望を見出した。

「三年前、死にかけた私に手を差し伸べてくれたのは――リンゼイさん、あなたです」

「は、はあ！？」

「あの時、特製のお薬をいただいた者なのですが」

「……」

　リンゼイは腕を組む。眉間に皺を寄せ、記憶を甦らせた。

　三年前、戦場で死にかけを大霊薬で助けたことは、記憶にあった。

「嘘でしょう？」

「ええ、驚きました」

　やるべきことは三年で片付け、クレメンテはリンゼイに会うために、メセトニア国まで単独でやって来たのだ。

「まさか、あなたが探していた人って――！？」

「はい、リンゼイさんです。我ながら、無謀な旅でした」

　なんせ、覚えているリンゼイの特徴は、魔法使いであること、髪の色が紫で、緑の目をしていること。それから、赤い竜に乗っていたこと。それだけだった。

「街中でぶつかった時、もしかしてあの時の魔法使いではないのかと、ピンときたんです」

　緑色の強い眼差しを見て、そうではないかと思ったのだと話す。

「なんていうか、すごい偶然よね」

「本当に」

　クレメンテは姿勢を正して話す。

「リンゼイさんと出会ってから、本当に、毎日が楽しくて仕方がなくて、こんなに幸せでいいのかなって、思っています」

「そ、そうなの？」

「はい」

「私の性格とか、嫌にならない？」

「いいえ、まったく。逆に、私のことは、嫌になりませんか？」

「どうして？」

「その、つまらない人間なので」

「ああ、そういう卑下するところはつまらないかもね」

　クレメンテはがっくりと、肩を竦める。

「ごめんなさいね。私、思ったことは口にするから」

「いいえ、悪いところは、今のように、指摘してくださるとありがたいです。自分では、気付かないものですので」

　最後に、クレメンテは頭を下げる。

「これからも、よろしくお願いいたします」

　それを聞いて、リンゼイはやっと安心することができた。

　同じように、頭を下げる。

「こちらこそ、これからもよろしく」

　こうして、夫婦は少しだけ、わかりあえたのだ。

　◇◇◇

　休憩後、リンゼイとクレメンテは薬草摘みを行う。

「緑の霊薬に使う材料は、シシリ草、精製水、井戸水、竜の湖水、朝露、果実酒、白紅花の根、なんだけど……」

　ここでは、シシリ草と白紅花の根を探す。

「青の霊薬の材料は、竜の湖水、青い鳥の羽根、妖精の涙、ライチーの実」

　ほとんどの材料は森で採れない。

　真っ赤な実を付けるライチーは、自生している物を探すのは難しい。なので、市場に売っている物を使う。

「赤の霊薬の材料は、炎熱（フロガ）石、曼珠沙華の花」

　曼珠沙華は秋にしか採取できない。リンゼイが去年の秋に採った物があるので、それを使う。

　炎熱石も同様に、以前採石したものがある。

　クレメンテはリンゼイに薬草を教えてもらい、草木をわけ入って、一生懸命探す。

　三時間後。

　籠いっぱいに薬草などを集めた。