麗人賢者の薬屋さん

謎の脅威

　怪植物、メルヴは完治したようで、葉っぱもツヤツヤ、根の部分も張りが戻っていた。なので、鉢から出すことになった。

　ウィオレケが引っこ抜く。

『プハー！』

　メルヴはすっきりしたというご様子。

　風呂場で泥を落とす。水分はすべて吸収していた。

　メルヴは頭を下げて、ウィオレケにお礼を言う。

『スッキリシタ～。アリガトウネ～』

「いや、別に」

　鉢に埋まっていたからか、歩こうとしたらふらつく。

　ウィオレケは溜息を吐きながら、手を貸してあげた。

『坊チャン、優シイ……』

「別に、普通だから」

　メルヴとウィオレケは手を繋ぎ、居間へと戻って行った。

　◇◇◇

　昼食後、御一行は問題の店に向かった。

　高級宿より徒歩十分ほど。

　美人なリンゼイに、全身鎧なクレメンテ、美少年なウィオレケに、二足歩行の草と猫という一団は、ひたすら目立っていた。

　おかしな組み合わせなので、すれ違う人々は目を合わせないようにしている。

　せっかちなリンゼイは先導するクレメンテよりも速く歩くので、ウィオレケはメルヴを両手で抱えて移動する。

　道案内のクレメンテはなぜか置いていかれる。

「……リンゼイさんは物件をご存知なのでしょうか？」

『知らないと思う。でも、勘で探しちゃうんだよね』

　それでたまに迷子になる。

　その一言を聞いて、クレメンテは慌ててリンゼイに追いついた。

　宝石店から路地裏に入ると、花壇や木々などで綺麗に整備された小道に出る。行きあたった先は小川。その角を曲がったら、数軒建物がある。一番奥にあるのが、今回クレメンテが探し出した物件だ。

　褐色の屋根瓦と白い壁、出窓には透かしの花模様があしらわれている。

　三階建てで、築三十年には見えない綺麗な外観であった。

　リンゼイは建物を見上げ、ぼそりと呟く。

「ここ、いる（・・）わね」

『う～ん、まあ、いる（・・）ね』

　メルヴは何も感じないのか、葉を揺らすばかり。

　ウィオレケはルクスに訊ねる。

「ルクス、何か魔眼で覗けないか？」

　ルクスは耳をピンと伸ばし、ぐっと目を凝らしつつ尻尾を振りながら魔眼の力を展開させる――が。

『あ～、いや、たぶん私より高位の存在だわ。無理。なんも視えない』

「ええ……」

　それを聞いたリンゼイは杖を取り出した。ウィオレケはメルヴを地面に下ろし、異空間に収納していた杖を手にする。

　クレメンテは魔剣の柄に手をかけた。

『いや、倒す気まんまんじゃん！』

「だって、害を与えていたんでしょう？　高位の存在ならば、なおさらこちらの話を聞くとは思えないわ」

『いやいや、高位の存在だから、諦めるとかの選択はないのかと』

「ないわ」

　ちなみに、ウィオレケだけは交渉のために杖を出したのだと、補足していた。決して、力ずくで解決しようとは思っていなかったと。

「とりあえず、相手の出方を見てからね。無理そうだったら、即撤退。危なそうだったら、ルクス、転移魔法で逃げる手伝いをしてくれるかしら？」

『それは、まあ、いいけれど』

　他の人にも、同意を求める。クレメンテは聞くまでもない。リンゼイのすることに、コクリと頷くだけだ。一応、確認はしていたが。

「ウィオレケ、あなたは？」

「精霊か妖精か知らないけれど、きちんと敬意を払って、絶対に喧嘩を売らないこと」

「わかっているわよ」

「怪しい……」

　しかし、リンゼイが「大霊薬に懸けて」と口にしたので、それを信用することにした。

　まず、リンゼイが杖でコンコンと取っ手を叩く。

　すると、バリッと電気が走った。

　発生した雷撃は地上からリンゼイの目の前を通過し、天に上がっていった。

『わ、わ～お！』

「あねう、これは……」

「ふうん。さっそくの歓迎ってわけ？」

　リンゼイはクレメンテに目配せをする。

　即座に意思の疎通を図る。

「クレメンテ、せーので行くわよ？」

「リンゼイさん、わかりました」

『ん？　せーの？』

　ルクスとウィオレケは理解できず、首を傾げる。

「せ～のっ！！」

　かけ声と同時に、足を上げるリンゼイとクレメンテ。

　足は前に突き出され、衝撃を受けた扉は蹴破られた。

『ひ、ひええええ！！』

「なんてことだ」

　メルヴも両手を挙げ、『ワア！』と驚く。

　倒れた扉の向こうは、無人である。

　かつて商売をしていたから、棚があり、代金を支払うカウンターなどもあった。

　誰も足を踏み入れていなかったので、内部は埃だらけ。

『っていうか、魔法に力技で対抗するの、止めようよ』

「姉上だけじゃなく、兄上まで、本当にひどいな」

　ルクスの願いは聞き入れらえることはなかった。二人はすでに、次なる行動に移していたからだ。

　まず、クレメンテが足を踏み入れる。

　一階部分に誰かがいるような気配はなかった。

「上のようですね」

「ええ」

　クレメンテは野生の勘で、建物の中の存在を読み取った。

「げほっ、げほっ！」

　ウィオレケは埃を吸い込み、咳が止まらなくなっていた。

『坊チャン、大丈夫？』

「あ、ああ、平気……」

　メルヴが心配そうに覗き込んでいた。

「昔から、埃っぽいところにいると、こんな風に、げほっ！」

「ウィオレケ、あなた、外で待っていなさいよ」

「嫌だ」

　リンゼイも頑固だが、ウィオレケも相当な頑固者である。

　姉弟は睨み合い、互いに引かない。

　クレメンテはオロオロするばかり。

　ルクスが仲裁しようとした瞬間、メルヴがピッと挙手した。

『メルヴニ任セテ！』

　そう発言したのちに、メルヴは円を描くようにスキップを踏む。

『ふん～ふんふん♪』

　何やら聞き取れない鼻歌のようなものを歌っているうちに、魔法陣が浮かび上がる。

　じわじわと発光しだし、霧のようなものを漂わせた。

「あ、すごいこれ」

『浄化魔法だ！』

　メルヴが発動させたのは、その場の空気を浄化し、埃を除去する浄化魔法。

　埃だらけの部屋は、淡く発光する光の霧に包まれて、綺麗になっていった。

　霧が晴れると、室内はすっかり清潔となり、埃一つない空間となる。

「メルヴ、すごいな、お前は」

『エッヘン！』

　褒められたメルヴは、腰に手を当てて胸を張り、誇らしげな様子でいる。

　ウィオレケはわしゃわしゃと、頭部の葉っぱを撫でた。

　嬉しそうにするメルヴ。

　これで、先に進めるようになる。

　メルヴは建物まるまる浄化したようで、どこもかしこもすっかり綺麗になっていた。

『よかったね、ウィオレケ！』

「ああ。メルヴのおかげだ」

『エヘヘ～～』

　平和な掛け合いをするウィオレケらとは違い、リンゼイとクレメンテの顔は険しい。

「これは、たぶんですが、よくない存在（もの）がいるようです」

「私も今、そう思っていたの」

　リンゼイは気を引き締めるよう、注意を促した。

　二階にもいなかった。残りは三階である。

　クレメンテはなんらかの気配を読み取り、階段を上る前に魔剣を抜いた。リンゼイは呪文を唱える。

『あ、すみませんリンゼイさん、家の中では火気厳禁』

　しかし、すでに戦闘態勢に入っているので、ルクスの注意など耳に届いていなかった。

「結界を張っておこう」

　ウィオレケは家が焼けないよう、結界を張る。

「まあ、姉上の魔力のほうが高いから、焼け石に水かもしれないけれど」

『わ、私も結界張る』

『メルヴモ、オ手伝イスルネ！』

　三名による結界の重ね張りを行った。これで恐らく、リンゼイが暴れても大丈夫だろう。

『ふう。これで大丈夫』

『メルヴモ、頑張ッタヨ！』

『リンゼイが脳筋大爆発魔法を使っても、一発くらいなら耐えるよね』

「姉上っていったい……」

　改めて、実の姉を恐ろしく思うウィオレケであった。

　一行は三階へと上っていく。部屋は四つに区切られており、見て回ったが、どこも不在。

　最後の最後は、屋根裏部屋である。あまり広くない。立って歩くことは不可能だ。

　身を屈めつつ進んだ。ついに、問題の輩を発見したのだが、そこにいたのは――。

『フハハハハ！　我は雷の大精霊、レイである！！』

「は？」

「これは……」

　建物を占拠する謎の存在は、自称雷の大精霊であった。しかし――。

「何このドブ鼠」

『な、なんだと、この人間の娘風情が！！』

　なんと、レイは鳥籠の中に入っており、茶色い鼠の姿をしていたのだ。

　髭と鼻先をヒクヒクさせながら怒っているが、鼠の姿では迫力に欠ける。

　人の手の平にちょこんと乗りそうな、可愛らしく小さな存在であった。

　鳥籠の下にある魔法陣を見たら、今までどういうことがあったのかリンゼイには理解できた。

「なるほどね」

「リンゼイさん、何かわかりました？」

「ええ。このドブ鼠、失敗した召喚術の影響で、ここから動けないみたい」

　リンゼイの推測では、未熟な魔法使いが自らの実力以上の精霊を召喚した。

　力を抑える魔道具の籠と媒介のドブ鼠まで準備して、召喚には成功したものの、魔力が尽きてしまったのか、大精霊に怖気づいてしまったのか、逃げ出してしまったのだ。

　そこから、三十年近く、雷の大精霊レイはドブ鼠の姿で閉じ込められたまま。

　しかし、僅かな外への干渉力を持っていたので、人に対し嫌がらせをしていたと。

『うっ、うっ、俺も、辛かったんだよおおお！！』

「ふ～ん」

　めそめそと泣き始めるレイ。しかし、契約者がいない以上、どうしようもない。

『人間の娘。せめて、ここから出してくれないか？　ずっと、閉じ込められたままで、気が滅入っているんだ』

「駄目よ。あなた、そんなことしたら、全力で人に復讐をするでしょう」

『チッ！』

　リンゼイは容赦なかった。

『リンゼイ、どうするの？』

「封印を強めましょう」

『おい、クソ、止めろ！！』

　あまりにも雑な扱いに、ウィオレケは気の毒に思う。

　けれど、相手は大精霊。

　ルクスや筋肉妖精のローゼのように、心優しい存在ではないのだ。

「いったい、どうすればいいのか」

　ウィオレケがそう呟いたら、メルヴがテポテポと歩き、レイの前にやって来る。

『ん、なんだ、お前は？』

『メルヴダヨ』

　いったい何を言うつもりなのか。

　一行はメルヴを見守る。

『な、なんだよ？』

　メルヴのつぶらな瞳に見つめられ、レイはたじろぐ。

　メルヴは片手を挙げて、元気よく言った。

『雷ノ鼠サン、メルヴト、オ友達ニナロウヨ』

『は？』

『オ話シヨウ』

　メルヴは躊躇うことなく、レイの鳥籠の中に手を入れた。

　握手を求めて来たのだ。

「メルヴ、危な……！」

『ウィオレケ、ここは任せておこうよ』

「でも……」

　心配そうに見守る中――意外にもレイはメルヴの手を握り返した。

『ま、まあ、どうしてもというのならば』

『ワ～イ、アリガト～！』

　メルヴとレイは友達になった。

　雷の大精霊レイは、案外陥落しやすい性格だったのだ。

「ま、しばらくは様子見ということで」

『そうだね。メルヴに任せよう』

魔法陣の大精霊はそのまま屋根裏に放置となる。

『エ？』

「ん？」

　メルヴの声に反応して、リンゼイ達は振り返る。

　屋根裏部屋から、レイの姿がなくなっていたのだ。

「ど、どういうことなんだ？」

『もしかして、怨念だけ残っていたとか？』

「もしくは、精霊の負の感情だけを召喚していたとか」

　メルヴは、精霊をも浄化してしまったのだ。

　こうして、謎の怪奇現象は解決した。

　リンゼイ達はここを拠点として、活動することになる。