麗人賢者の薬屋さん

謎の男

　リンゼイとクレメンテの結婚式に、異議を唱える者が現われる。

　礼拝堂の出入り口に佇む人影。

　姿形、声からして、男である。しかし、逆光でその姿はよく見えない。

「だ、誰なんだ！？」

『も、もしかして、リンゼイの元婚約者？』

「こんなところまで追ってきたというのか？」

　あれは誰かと、目を凝らす一行。

　コツ、コツとゆっくりと礼拝堂の中へ入って来る男。

　クレメンテはリンゼイを守るように、一歩前に出る。

　手にしていた鞘をくるりと回し、いつでも引けるよう、柄の部分を握った。

「…………か、やはり、…………かですね？」

「？」

　うわごとのように、ボソボソと喋る男。

　その姿は、クレメンテ同様、全身鎧であった。

　いまだ、その姿は逆光で、正しく捉えることはできない。

　夜の世界を彷徨う亡霊のようにふらふらとやって来る様子に、参列席のウィオレケは目を剥く。ルクスはヤレヤレ首を振っていた。

「な、なんだ、あいつは！？」

『クレメンテが分裂したみたいだね』

「婚約者……、レクサク・ジーディンではなさそうだが……」

　そして、全身鎧の全貌が明らかとなる。

　クレメンテとほぼ同じ鎧を纏い、背はすらりとしている。武装姿であるが、不思議なことに剣は佩いていない。

　クレメンテの五メトル前で、歩みを止めると、その場でガタガタと震え出した。

　ウィオレケはその様子を見て、戦々恐々とする。

「な、なぜ、あいつは震えているんだ？」

『なんか、怖いのかも？』

「いや、あいつこそ怖い存在だろう」

　衛兵はいないのかと辺りを見回すが、そんな者など一人もいなかった。

　そしてついに、男は行動を起こす。ばっと両手を掲げ、その場に平伏したのだ。

「お会いしとうございました、殿ヴァ！！」

　カァン！　と金属の鳴る音が礼拝堂の中に響き渡る。

　クレメンテが、鞘で男の頭部を殴ったのだ。

　それから、男を無理矢理立たせ、礼拝堂の外へ追いやる。

「あ、あの、でん、私」

「……外へ」

「どうして、いきなり出て行っ」

「……いいから外へ」

「しかし、皆心配を」

「……少し、黙れ」

　クレメンテは男にだけ聞こえるよう、低い声で喋っていた。

　激しく抵抗するので、最後は蹴りを入れて追い出した。

　バタンと礼拝堂の扉を閉め、鍵がなかったので、魔剣を横木代わりにして、外から開けないようにする。

　くるりと振り返ったクレメンテは、全力疾走で祭壇の前に戻り、挙式の継続をお願いする。

「いやいやいや」

『いやいやいや』

　ウィオレケとルクスは、ありえない挙式の内容に、突っ込む言葉を失っていた。

　さすがのリンゼイも、この件はスルーできなかった。

　訝しげな視線を向けつつ、問いかける。

「さっきの何？　知り合い？」

「人違いでしょう」

「なんか、あなたの恰好に似ているんだけど」

「鎧の空似でしょう」

「……」

　要点がズレた回答で、質問するのも無駄だと判断したのか、それ以降気にする様子もなく、神父に挙式を続けるように急かした。

「え、え～～……病める時も～、健やかなる時も～」

　ドンドンドンと、礼拝堂の扉が叩かれる。

　神父はオロオロと、クレメンテとリンゼイの顔を見た。

「続けてください」

　クレメンテは低い声で言う。

「で、ですが……」

「続けてください」

　二回目の言葉は、威圧感のあるものであった。

　神父は再度、誓いの言葉を読み上げる。

「え～ごほん、え～、病める時も、健やかなる時も、喜びの時も、悲しみの時も、富める時も、夫、妻となる者を敬お、慰め、助け、命ある限り、真心を尽くすことを誓いますか？」

「誓います」

　クレメンテはすぐに「誓います！」とはきはき答える。続いてリンゼイも、「誓います」と言った。

「で、では、誓いの口付けを」

「それは省略」

　リンゼイははっきりと答える。

　困惑する神父に、僅かに肩を落とすクレメンテ。

　こんな時でも、メルヴはピシっと葉をまっすぐに立てて、祝福の植物役に務めていた。

「で、ですが、これをしないと、夫婦にはなれません」

「わかったわ」

　リンゼイは尊大な態度で、クレメンテにしゃがむように命じる。

「えっと、こう、ですか」

「ええ、ありがとう」

　そう言って、クレメンテの兜の頬の部分を両手で包むように持つ。

　リンゼイは背伸びをして、クレメンテの口元にキスをした。

　唇はすぐに離される。

「神父様、これでいい？」

「ア、ハイ、ソウデスネ」

　兜の上からのキスであったが、これ以上挙式を長引かせたくない神父はそれでよしとする。

　クレメンテは身を屈めた姿で、硬直していた。

　気になる点は大いあったものの、神父は無理矢理挙式をまとめる。

「こ、これにて、二人は夫婦となりました。どうぞ、祝福の拍手を！」

　やっと終わったと、半ばなげやりな気分の神父は参列者に宣言をした。

　パチパチと、まばらな拍手をもって、挙式は終了となる。

　◇◇◇

　先ほどの板金鎧男を警戒して、裏口から出る一行。

　早足で宿屋に向かった。

　そこは、セレディンティア国一の高級宿で、会員制なのだ。

『すごいね～、ここ！』

　玄関ホールには巨大なシャンデリアが吊るされている。すべて、水晶製でキラキラと、豪奢な輝きを放っていた。

　天井面には、天使の姿をあしらった絵画が描かれていた。

　他にも大理石の床に柱、美しい白亜の壁があって、手すりや階段など至る場所に、精緻な彫刻がなされている。

　素晴らしい芸術品のような内装の数々に、ルクスはほうと溜息を吐いた。

　しばらくすると、クレメンテが戻って来る。

　最上階に部屋を取ったらしい。

「皆、一緒の部屋になりますが、寝室は三つありますので」

『私、ウィオレケと一緒に寝よっと！』

『メルヴも！』

　そんな話をしながら、部屋に向かう。

　魔石の力で動く昇降機で最上階の十階まで昇った。

『うわ～～、広い！』

「宿屋とは思えないな」

　部屋はいくつもあり、台所に、書斎、遊戯部屋もあって風呂場は二つあった。

　居間は円型になっており、天井はドーム状になっていて、ここにも大きな水晶のシャンデリアが吊るされている。

　大きな出窓からは、街が一望できるようになっていた。

　ウィオレケはメルヴを窓辺の陽が当たる場所に置いて、自らはふかふかの長椅子に腰かける。

「……なんか、疲れた」

『わかる』

　ウィオレケとルクスの場合、移動疲れというよりは、挙式での突っ込み疲れであった。

『これからのことを考えなければならないね』

　まずは、薬屋を開くことを第一に活動しなければならない。

「王都だから、家賃も高いだろう」

『クレメンテ――は、知らないよね』

「あ、はい。すみません、勉強不足で」

　リンゼイは店舗を持たずに、委託してくれる店を捜したらいいと言ったが、ウィオレケは却下した。

「前にも話したけれど、同業者を潰すような商売はしないほうがいい」

　セレディンティア国にも薬屋はある。

　リンゼイの霊薬（エリキサ）のほうが効果があるので、同じ値段や規模で販売したら、薬師や薬屋が路頭に迷うことになるのだ。

「でも、私一人で作れる量に限りはあるし、そこまで気にする必要は――」

「ある」

　効果のある薬を知ってしまったら、客は効果の薄い薬を買わなくなるだろうと、ウィオレケは話す。

「そういうものなの？」

「そういうもんだ」

　霊薬は魔法を使って作る薬なので、リンゼイ以外には作れない。なので、霊薬をセレディンティア国内に広めることは不可能なのだ。

　大量生産もできないので、市民相手ではそこまで利益も算出できないだろうと、ウィオレケに指摘される。

「だったら、どうすればいいのよ」

「姉上、それは簡単な話だ」

「どういうことなの？」

「貴族に売ればいい」

「！」

　貴族ならば、莫大な資産を持っているので、霊薬に高い値段を付けても買ってもらえる。

　盲点だったと、リンゼイは呟く。

「だったら、ぼったくり値段で霊薬を売って、研究資金を確保することもできるわね」

「上手くいけばの話だが」

　リンゼイの薬屋経営に、光が差し込んできた。