麗人賢者の薬屋さん

全員、もれなく沼へ

　手と手を取り合うリンゼイとクレメンテ。

　信頼関係が築かれる美しい場面であったが、少し離れていた場所で眺めていたルクスはぼそりと呟いた。

『クレメンテが、リンゼイ沼にはまってしまった』

「ルクス、姉上の沼ってなんだ？」

『ハマったら、抜け出せない世にも恐ろしい沼だよ』

　リンゼイとルクスの出会いは十数年前まで遡る。

『私もね、願いを叶えたらさっさと帰るつもりだったんだけど……』

　出会った初日にクレメンテ同様、ルクスもリンゼイ沼にハマってしまったのだ。

『リンゼイってさ、ほら、見た目だけはいいでしょう？　だから、その辺をほっつき歩いていると、変態に絡まれることもあって』

　十数年前のある日、リンゼイはルクスを連れて森に行こうとしていた。

　もちろん、屋敷の使用人の目を掻い潜って。

『何歳だったかな。八歳とか、九歳とか、それくらいだったと思う』

　人でごった返す検疫所付近で、リンゼイは変態に出会ったのだ。

『息遣い荒くおっさんが近付いてきて、攫われそうになったんだけど――』

　リンゼイは変態の股間に一撃、拳を沈ませたのだ。

「姉上っていったい……」

　とんでもない武勇伝に、白目を剥きそうになるウィオレケ。

『お母さん……マリアに、そうするよう習っていたんだって。まさか、本当に実行するなんて』

　しかし、その教えのおかげで、ことなきを得た。

『この先もこの子は一人で出かけちゃうのかと思ったら――』

　森の中で、小さなスライムに出会い、持っていた杖で殴って倒してしまった瞬間、この先も見守ることを決めたのだ。

「姉上、なんで魔法を使わないんだ」

『リンゼイの属性は炎なんだけど、これは火魔法の最高位で、一番低位の術でも基本爆発なんだよね』

　そんな魔法を森で使えば大変なことになる。なので、リンゼイは使わないのだ。

「なるほど、そうだったのか」

『面白いよね。でも、その日一日でリンゼイにハマってしまって……』

　ズルズルと、契約もないのにルクスは一緒にいる。

「ルクスは姉上の一番の理解者で、友達なんだな」

『どうかな？　リンゼイってば、私のことを便利な猫だと思っている可能性も』

「そんなことないと思う」

『ありがとう、ウィオレケ』

「いや、僕は別に――」

　と、ここでウィオレケは怪植物と目が合った。

「姉上、あれをどうするんだろう？」

『森に帰すのならば、早いほうがいいかもね』

　ウィオレケは怪植物をどうするのか、封印鉢を持ってリンゼイに聞きに行った。

「姉上、怪植物はどうする？」

「ウィオレケ、あなたがお世話をしてくれる？」

「は！？」

「だって、なんか懐いているし」

「懐いてなんて」

　視線を、手にしていた怪植物の鉢に移す。

　葉をウィオレケにぴったりと寄せて、安心しきった顔でいたのだ。

　しかし、リンゼイと目が合ったら、震え出す。

「ほら、見た？　私は怖いみたい」

「いや、まあ、気持ちはわからなくも……」

「え？」

「なんでもない」

　怪植物の葉は薬の素材になる。抜いた葉は三日ほどで生え変わるのだ。

　なので、森に返さずに、栽培したいと言い出す。

「夏休みの課題だと思って」

「……」

　怪植物のつぶらな瞳に見つめられる。ウィオレケはウッ、となった。

「それにこの子、群れから離れて栄養不足だったし、保護しないと死んじゃうわ」

「死ぬ……？」

「ええ、そう」

　再度、怪植物を見下ろす。

　目が合ったら、ひしっと抱きつかれた。まるで、ウィオレケに捨てないでと訴えているかのようで――。

「わかった。わかったから」

『ヤッタ～～』

『え、喋った？』

「そうなんだ。こいつ、魔物の癖に喋る」

『うっそだ～～。高位の魔物でも、喋るのは一握りなのに』

　発見時、ルクスが魔眼で見た時は普通の怪植物であった。

　いったいなぜ？

　原因を探る。

『あ、リンゼイだわ』

「どういうこと？」

『植物魔力活性剤、あれが原因で、意思の主張ができるようになったっぽい』

「そうだったの」

　植物魔力活性剤はリンゼイオリジナルの霊薬で、本来の使用目的は種からすさまじい速さで発芽、成長させる物である。

「姉上、なんて物を作っていたのか」

　リンゼイの霊薬で急成長した怪植物。幸い、悪い個体には見えなかった。

　ウィオレケは契約を結ぶことにする。

　床に怪植物の封印鉢を置き、前に片膝を突く。

　魔物との契約は簡単。見返りを言って『名付け』を行い、魔物側が受け入れたら完了。

「僕は、お前に蜂蜜を与える」

『ワ～イ』

「……」

　見返りは気に入ったようだ。手を挙げて喜んでいる。

「名前を与える。メルヴ・メディシナル」

『ハ～イ』

　怪植物――メルヴ・メディシナルは、契約を受け入れた。

　その刹那、ウォオレケの手の甲の上に魔法陣が浮かび上がり、パチンと弾ける。

　蔓模様の契約印が刻まれたのだ。

『ヨロシクネ』

「……ああ」

　魔物なのに友好的過ぎるメルヴにためらいを覚えつつも、ウィオレケは差し出された手を握った。

　こうして、夏休みの課題――メルヴのお世話が始まったのだった。

　◇◇◇

　ローゼはクレメンテの看病で忙しそうだった。

　リンゼイは、創薬器具の確認をしている。

　メルヴは花台の上に置かれ、葉を揺らしながら観葉植物のようにしている。

　まだ、衰弱状態から万全になっていないようなので、鉢の中で過ごすことになっていた。

　ルクスは先ほどウィオレケにもらった飴を舐めていた。残りはいくつあるか、楽しそうに数えている。

　そして、特に何もしていなかったウィオレケは、大変なことに気付く。

「――って、僕、不法乗船じゃないか！！」

　リンゼイはごくごく冷静な様子で、「そうね」と呟いた。

「ど、どうすればいいんだ？　降りる時も、乗車券の確認をするだろう？」

「姿消しの魔法をつかったら？」

「道理に反している！！」

　許されないことだと主張するウィオレケ。

「姉上、船の責任者に、謝りに行こう。お金――あ、持っていないけれど、あとで返すから！」

「え～～……」

「姉上！」

　で、結局、乗車賃を払うことにした。部屋はリンゼイと一緒。子ども料金なので、七千オール。

　乗る時は、道具箱に忍び込んでいたということにしておいた。子どものしたことなのでと、特別に許してもらった。

『偉いね、ウィオレケは。自分が泥を被ってまで、代金を払うなんて』

「当たり前だろう」

『真面目だ～～』

　もちろん、比べる対象はリンゼイである。

　姉弟でこうも違うのかと、まじまじと眺めていた。

　いろいろしていたら、あっという間に陽は沈んでいた。

　夜は部屋に料理を運んでもらう。

　クレメンテは呪いの後遺症で、体が食べ物を受け付けないらしい。

　継続して、ローゼの看病を受けている。一晩経ったら、体調も戻るだろうとのこと。

　なので、頼んだ料理はリンゼイ、ウィオレケ、ルクスの三名分。

『うわ～、おいしそうだね！』

　給仕は不要だと言ったので、部屋のテーブルには料理がずらりと並べられる。

　ジビエのテリーヌ、白身魚のスープに、鳩肉のロースト、窯焼き魚の香草風味などなど。

　リンゼイはハードな食感のパンに、鴨肉のリエットを塗りながらぼやいた。

「なんか、疲れた」

『そりゃそうだよ』

　今日一日で、結婚式から逃走し、港で騒ぎを起こし、実家で母親と揉めて弟共々家出となり、魔法薬の素材集めにも行ったのだ。疲れていないほうが、おかしいのである。

「姉上、これから何か計画とかあるのか？」

「とりあえず、セレディンティア国で研究――と言いたいけれど、お金も必要だから、霊薬を売る店を構えようかなって」

『おお、いいね！』

　しかし、その計画にウィオレケから指摘が入る。

「たぶん、すぐには無理だと思う」

「なんで？」

「セレディンティア国で異国人は、簡単に店なんか開けないと思うよ」

「嘘！」

「嘘なもんか」

　数年前まで、戦火の中にあったセレディンティア国。

　現在、復興を第一として行政が動いている。

　そんな中なので、申請は通りにくくなっているだろうと、ウィオレケは言った。

「どうすれば――」

「方法はないことはないけれど」

「何？」

「無理だと思う」

　言う前に断言するなと、リンゼイは憤った。

「だって、セレディンティア人と結婚しなきゃいけないんだ。姉上には、できないだろう？」

　本日、結婚式をすっぽかしたばかりのリンゼイ。

　前科：一の状態であった。

　返す言葉が見つからず、リンゼイは手にしていたパンを、カリッと噛んだ。