十八話：赤い円でよろしくぅ！
拾ってきたテーブルには、野の花が添えられている。少しでも生活に彩りが出るようにと考えた陽子の配慮だ。
欠けた湯呑を、女装趣味の変態野郎……もとい、サクラの前に置いてやる。中身は貴重な緑茶のティーパックを煮出したものだ。
「あ、これはどうも、素敵なお嬢さん」
そう言って、にっこり笑うのはサクラだ。どう見ても、陽子より年下の少女にしか見えない辺り、詐欺だと思う。
「陽子、です」
なんとなく、自己紹介するのは憚られたが、一応しておくのが礼儀だと思う。
「そう、陽子さんね。覚えておくよ」
覚えられてしまった……！
なんとなくだが、彼に覚えられたら厄介ごとしか舞い込まない気がする。
「それで」
茶に口を着けたサイハテが、話を戻す。
「ん？」
サクラもそれを見てから、茶に手を伸ばす。毒が入っていないか確かめさせたのだろう。一つのポットから湯を入れたし、湯呑はサクラに選ばせた。
この辺りの警戒っぷりは、流石、サイハテの元仲間だ。
「俺になんの用があって訪ねてきたんだ？」
先程の暇だから会いに来たと言うのは建前で、本音があるのだろう。
「んんー、流石だねジーク。僕の事よく解ってる」
「産まれた時からの付き合いだからな」
嫌そうなサイハテとは対照的に、サクラの方は嬉しそうだ。この様子から察するに旧友に会いに来たと言うのも、あながち嘘ではないようだった。
「ま、会いに来た要件は君が本物かどうか見極めるのが半分かな」
「……ジークの名前を騙る人間が居るんだな」
「いーっぱい居るよ」
サクラが何気なしに齎した情報に、サイハテは不愉快そうに鼻を鳴らす。
「名を騙っても意味がないだろうに、下らん」
ぴしゃりと言い切ったのが、面白かったのか、サクラはコロコロと笑って見せる。自分がどう笑えば男が喜ぶか知っている、言わば娼婦の手練手管をマジマジと見せられる。
「安心して、ちゃーんと、処理しておいたからさ」
「そうか」
物騒な単語一つにさえ、眉を動かす事はない。相変わらずのポーカーフェイス、日本語で言うと仏頂面を見て、サクラは再びお茶を啜った。
「もう半分は、君が本物だったら渡したい情報があったから、ここに来た。多分、僕らの進退に関わる話だ」
「ほう」
初めて、サイハテの表情が動く。
「国会議事堂の核シェルター、地下４４階に国民２５００万人と役人どもが眠ってる。とある人物の遺伝コード待ちでね」
「確実な話か？」
「明日、陽が東の空から昇る位にはね、未起動だった自動兵器達も動き出している。彼らは今居る人間達全てを排除して、自分達だけの楽園を生み出す気だよ」
その言葉を聞いて、レアをちらりと見ると、彼女は凄い勢いで首を左右に振っていた。
どうやら、彼女が封印されてからの計画だったようだ。
「遺伝コードの持ち主、そいつの名前は？」
「中田俊三。７２歳。関東工科大学院、脳工学科の名誉教授だよ」
その名前を聞いたレアが反応した。
拳を強く握り締めて、何かに耐えているような反応だ。その様子に気が付いたのは、サイハテとサクラだけだろう。
「そいつは何をやった？」
サイハテはあくまでも冷静だ。
「んー、こんな世界にした張本人。とでも言えば通じるかな。彼は逮捕された後、政府と取引した。レア博士の研究データ。それを対価に彼は将来の帝国での地位を保証された……けど、甘かったようだね」
視線がレアを捕える。
「研究データと言うのはレアの頭脳そのものか」
「そうだよ、捕まえて、解体して、機械に組み込む気らしいね」
殊更可笑しそうに言い放つサクラに対して、サイハテは盛大に溜め息を吐いた。
一方の目的はサイハテの安否確認で、もう一方はレアが目的だったらしい。ここまで吐いたのだ、こいつの裏切りを警戒する必要はないだろう。
「……それで、お前は俺に何を望む」
サイハテもいい加減疲れてきたので、懐に手を伸ばし、紙巻煙草を一本取り出して咥えた。
ライターを取り出したサイハテを手で制して、サクラは指先に火を灯す。火が、煙草の先を軽くあぶり、ゆっくりと紫煙を燻らせる。
「ジーク、お前がやろうとしている事に一枚噛ませろよ」
煙草を吸うサイハテに対して、悪そうな笑みを浮かべるサクラ。これが目的だったかと、天を仰ぐしかない。
「こっちの方が面白そうだからか？」
「それ以外何があるのさぁ」
「はっはっはっはっは……お前はそう言う奴だったよな」
バナナの皮が落ちていれば必ず踏んで滑り、スイッチがあればとりあえず押す生まれながらのエンターテイナー。それがα９、コードネームはネイト。自称本山サクラと言う人間だ。
サイハテが確固たる判断基準を持っているように、サクラも面白いか、面白くないかと言う判断基準を持っている。
と言う訳で、物凄く疲れたように、サイハテはがっくりと肩を落とす。ついでに頭も垂れる、これ以上ない位の落ち込みようだ。アメリカ人が裸足で逃げ出す程のオーバーアピールだ。
「……ま、良いだろう。今度は任務抜き、純然たる商人として俺に協力してくれるんだな？」
「ん、んー。やっぱりジークは話が早いや」
疲れ切ったサイハテとは対照的に、サクラは楽しそうではある。
「ではではお近づきの印に……君が行こうとしている場所。海上の自衛隊基地の情報なんて如何かな？ 安くしておくよ、支払いは赤い円でよろしくぅー！」
きゃっきゃっと笑うサクラを見て、サイハテは再び、大きなため息を吐くのだった。
