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四十三話：父娘～おやこ～後編

「拒絶、拒絶……か」

　風音は、父と呼ぶべき男の事を何も知らないと戦慄する。

　彼女の知っているジークと呼ばれたかつての英雄は、どんな困難な任務であっても達成して、確実に生還する男と聞かされていた。

　それ故に、無敵のヒーローであると、勝手に思っていたのだが、今の姿はどうだろう。

「……酷い怪我、だな」

　彼の様子をマジマジと見て、一番最初に出た答えがそれであった。

　潜入任務を想定して仕立てられたマッスルスーツは襤褸切れと化し、その襤褸切れの隙間からは、未だ治り切っていない傷が無数に確認できる。

　常人ならば、命に関わる重傷だと言う事だけは、医学知識のない風音にも理解できた。

「大した怪我ではない。それより、君は俺に失望していないのか？」

　だが、父と呼ぶべき男は、大した怪我ではないと言い切る。

　今にも倒れそうな体を、肩で息をしながらなんとか堪えているような状況なのにだ。彼の口から出てきたのは、風音を気遣う言葉だった。

「失望も何も、わたしは、お前の事を何も知らない。だから、失望しようがないよ」

　唇を尖らせながら、彼女は擁護の言葉を口にする。

　親子である等と、出会わなければわからない事だった。

　風音は父と名乗る彼を、ただ母を殺して孤独を与えた人間としか認識しておらず、千葉の街で会合し、その事実を突き付けられてからも、どこか納得できないでいる。

「……そうだ。そうだったな」

　対する彼も、娘の事なんて何も知らないのだ。

　何を好み、何を嫌うのか、コミュニケーションにおける初歩であるそんな事すら、二人は知らない。血の繋がりはあっても、父娘ではない。

　歪過ぎる親子関係だった。

「ならば、改めて名乗ろう」

　どこか納得したような素振りを見せた後、握り拳を胸に当てながら、彼は言う。

「俺は西条疾風。妻を殺し、お腹の中に居た君をも殺しかけた癖に、親父にしてくれと懇願しに来た、ただの馬鹿だ」

　聞かなければよかった。

　彼の独白に対して、風音はそんな感想を抱く。

　聞けば聞く程、救いようの無さだけが際立って、その太い首を一太刀の下に切り捨てても、誰からも怒られないんじゃないかと思える位には、無様な言葉だ。

「……無様だな」

　思わず、口に出してしまう程なのだから、しようがない。

「そうだ。俺は無様で、みっともない人間なんだ」

　ならば、この孤独な世界から抜け出す為にも、彼を切って違う道を選ぶべきではないかと、思い始める。

　父と呼ぶべき男が来た時の、あのワクワクはどこに行ったやら、今は失望感でいっぱいな風音は、腰に結わえた高周波ブレードに手を伸ばす。

　そして刀を握ると、千葉での事を、ふと思い出した。

「待て……ならば、何故わたしを迎えに来た。等と妄言をほざく？」

　彼の行動はどこか、繋がらない

　迎えに来た、なんて言ってみた割には失望させて見せたり、千葉で切る権利がある、と言いながら親父だと名乗ったり、死にたいのか、それとも生きたいのか、風音にはさっぱり分からなかった。

「今の言動を聞けば、わたしに斬られたいとしか、聴こえない。だが、殺される為だけに、ここまで来るのか？」

　その問いに、目の前の男は答えない。

　ただ、柔らかそうに微笑んで、風音の事をじっと見つめるだけだ。

　だから、少女は自分で答えに辿りつく

「いいや、来れる訳がない。死人に越えられる程、サバトは甘くない。強い意志が、そこにあったはずだ」

　死にたいと思っている人間は、自分を大事にしなくなる。

　男の姿はそれこそ、今にも死にそうな位にはズタボロであるが、出来る限りの処置を施して、延命しており、死を渇望する人間だとは、思えなかった。

　何故なら、あの傷を放っておいても、一週間は生きれるからだ。すぐに死ぬのに、そんな事をする必要はなく、彼は無駄な事をするようには思えない。

「お前……！　この期に及んで、わたしに選ばせるつもりか！？」

　そして、彼女が聡明だからこそ、気づいてしまう。

　父と名乗った男がやろうとしている事に、気づいてしまった。

「斬るか、共に行くか、わたしが選んだ選択に従う気なのか！？　碌に会った事もない小娘一人に、そんな襤褸切れになるまで戦って……？　我を通す為に来た訳ではないと！？　馬鹿か貴様は！！」

　気づいてしまえば、単純な事だった。

　彼、西条疾風は気付いていたのだろう。己の娘が、過去に囚われて、足踏みしている事に。その過去のおかげで、前に進めず、もがいている事をたった一度の会合で、察したのだ。

　ならば、親として出来る事は何かと、彼は考えたのだろう。

　その答えがこれであった。

　命がけで会いに行き、親であるならば、子に対して行う、至極当然の事を行ったのだ。

　迷った子供の筋道を指し示す。

　それは、こんがらがってしまった道を、整理整頓だけして、さぁ好きな道を選んで、歩けばいいと子供の背中を押す行為だった。

　たったそれだけの為に、彼は軍隊を打ち負かしてまで、やってきたのだ。

　風音の足から、力が抜け、その場にへたり込んでしまう。

　父娘であるべきかどうかなんて、彼には関係なかったのだ。己が父であると知った上で、娘が迷っているのならば、親のやるべきことをやりに来た。

　死にかけながら会いにきた娘に、罵られながら殺されようが、笑顔で手を取られようが、どちらを選ばれても、その娘は未来に向けて歩き出す事が出来る。

　人生と言う長い道を歩かせる為だけに、彼は命を賭して、今、それが成った。

　ここに辿り着いた時点で、西条疾風の目的は完遂されていたのだ。

「……言っただろう。ただの馬鹿だと」

　腕を組んだ彼は、真意に気づいた風音から目を背けて、そんな事を嘯いた。

　そして、真意を語り出す。

「下らない経験談にはなるが、復讐を果たしたからと言って、前に進める訳ではない」

　涙でぼやける視界を彼に向けるが、表情は見えない。

　当然だ、ぼやけているのだから。

「今更俺が君に斬られたところで、意味は産まれない。君の心は、十七年と言う歳月の中で、復讐に縛られ過ぎたからだ。あった事もない母の為に、復讐心を燃やすのは限度がある。初めから一人だった君に、孤独でない状態を想像するのにも、限度がある」

　酷い言い草だ。

「君の復讐は、手段ではなく目的になっていたから、多分、あのままでは前に進めなかっただろう。あの子達が傍に居たら、それだけではないんだがな」

　あの子達とは、人質にした二人組だろうか。

「だから、君の復讐を、どうでもいい物にしようと企んでいた。どうやら失敗したみたいだがな」

　肩を竦めた事だけはわかった。

　だから、それこそが我慢ならないと、風音は立ち上がり、バルコニーから飛び降りる。

「そうしたら、お前は！　お前の死は！！」

　詰め寄って、彼の胸倉を掴んで、怒鳴った。

　まるで、別れ話がヒートアップした恋人のような光景だが、今そんな事はどうでもいい。

「父親面した間抜けが、娘を迎えに行ったが、情けなさの余りに見捨てられて、斬り捨てられる。だな」

　それは、余りにも惨めな最後すぎる、我慢ならないと食って掛かる少女に、がっくんがっくんと揺さぶられながら、父となるべき男は口を開いた。

「他人にどう思われようが、どうでもいい。死人に名誉はいらないからな」

「……いるっ！！　絶対いる！！」

　半分ムキになった風音に怒鳴られると、彼は困ったかのように笑って、最後の真意を口にする。

「名誉より、生きて欲しい人に何を残すか、だ」

　面食らって、胸倉を離すと、男はよろめきながらも、少女の目をジッと見つめると、肩に手を置いて言い放つ。

「君の事だ。風音」

　言葉と共に置かれた手は、装甲越しでも温もりを感じられたような気がした。

あれ、なんか主人公っぽくない？

あんた主人公でしたっけ？

と、作者が驚く事態に突入。