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二十話：その頃の南雲さん１

　館山要塞の司令部にて、通信機の前で突っ伏しながら寝ている少女がいる。

　疲れているのだろう、浅いが規則正しい呼吸を繰り返して、小さな肩を上下させていた。

　その様子を、アルファナンバーズの次兄であるネイトが、静かに見つめていた。音どころか、気配すら無く、静かに眠りについていた陽子を見つめ、彼は呟く。

「……酔狂な奴だな、貴女も」

　腕組みを解き、凭(もた)れ掛かっていた壁から離れると、司令部に置かれているコーヒーサーバーまで歩み寄り、備え付けのマグカップに、温かく黒い液体を補充する。

　一つにはミルクと砂糖をたっぷり入れ、もう一つにはホイップクリームが入った、温かい飲み物の香りに、少女が身動ぎした。

「……フフッ」

　アルファナンバーズで一番の常識人にして、トリックスターでもある彼は、何か面白い事でも思いついたのだろう。

　にんまりと嫌らしく笑うと、陽子の耳元に唇を寄せて囁いた。

「あまり、無理をするものではない」

　その声色は、男性らしい低く落ち着いた声色で、彼女が恋焦がれる人物の物だった。故に、微睡の中で幸福であった少女は、突如として覚醒し、思い切り頭を上げて、叫んだ。

「さ、サイハテ！！」

　寝ぼけ眼のまま、周囲を見渡し、彼の姿を探すが、目に映ったのはしたり顔のまま、マグカップを持っているネイトの姿だけだった。

　いたずらされた事に気が付いた陽子は、大きく溜息を吐くと、困ったような視線で彼を見つめて、口を開く。

「心臓に悪いいたずらは、やめてよ……」

　街が出来る前から、共同生活を営んでいれば、人となりはわかるもので、彼女の口調は出会った頃に比べると、随分気安く、それをネイトは心地良く感じていた。

「アッハハ、ごめんごめん。あんまりにも一生懸命だったからさ、ちょっかい出したくなるんだよ」

　少年のような、少女のような、どっちつかずな高い声色で喋りながら、彼はウインクする。男の癖に、館山要塞で最も可愛らしい彼に、その仕草は良く似合っている。

　コーヒーを彼女に手渡すと、ネイトは気安く隣に腰掛けて、自分の分を啜る。気紛れなように見えて、全ての行動に意味があるのはアルファナンバーズの日常だ。

「……いただきます」

　彼の行動を見て、先程の言葉は嘘ではないのだろうと、判断した陽子も、ミルクと砂糖たっぷりのコーヒーを飲む事にした。

　温かく、柔らかい味わいのそれは、優しく体に浸透していく。

　彼女がホッと一息つくのを見計らって、ネイトはゆっくりと口を開いた。

「君は、さ」

　カラーコンタクトを変えたのだろう、ピンク色の瞳が少女を見つめて、彼女も子猫を連想させる瞳で見つめ返す。

「どうして、ジーク……あー、君ら曰くサイハテにさ。そこまで懸想できるんだい？」

　懸想、異性に想いを寄せる事。

　そんな事を唐突に言われてしまえば、普通の少女ならば、言い淀んでしまうが、南雲陽子は既に普通の少女やらとではない。

　胸に正義を抱き、それに向かって突き進む事を選んでしまったお陰で、普通ではいられなくなってしまった。

「どうして、今更そんな事を？」

　故に、その真意を問い質す事にする。

　陽子とレアがサイハテに懸想している事は、既にナンバーズへ知れ渡っている。だが、どうして好きになったか、なんて色気のない質問を、ネイトがするとは思えなかったのだ。

　聞き返される、なんて思ってもいなかったのだろう、彼は少し歯切れが悪そうに言う。

「……質問に質問で返すのは良くないね。まぁ、答えるけどさ」

　良くないと言いつつも、返答はしてくれるらしい。

　叱られても、てんで応えていない彼女を一瞥し、何が面白いのか、口内でくつくつと笑うと、彼は再び口を開く。

「何、単純に気になったんだよ。あいつは変態だ、君ら女性からは、最も嫌悪されるべき人種のはずだろう？」

　と、コーヒーのクリームを舐めながら答えてくれた。

　それについての答えを、陽子は持ち合わせている。

「……そうね、最初の内は嫌悪していたわね。体が目的で助けてくれた人、そんな認識だったわ」

　素っ裸で混乱している女子中学生相手に、会話もせず股間を振り乱したならば、そんな評価になってしまうのは、残念でも無く当然なのだ。

　それでも、混乱せず、ヒステリーも起こさず、冷静に着いて行った辺り、賢い少女だった。

「そうなるだろうね。あいつが何をやったか位、容易に想像がつくしね」

　呆れつつも、罵倒する事はない。

　それで、と、ネイトは陽子に続きを促す。

「……考えが変わったのは、すぐだったわ。彼は何の縁もゆかりもない私の我儘を、言わなくていいって、叶えてくれた。体目的の悪い人から、いい人なのかも、って思い始めたの」

　そう語った少女を見て、彼は微笑んだ。彼女が口にした我儘は、ネイトが知る由もないが、善性が固まって産まれたような陽子である。

　その善性に従って、何かをお願いしたのだろう。と、彼は予想する。

「ふーん。命でもおねだりしたのかな？」

「うん、まぁ……サイハテから聞いた？」

「いんや、僕の勝手な妄想。それで、それで？」

　人物への経験と知識から基づく推論は、妄想とは呼ばない、予想だ。

　なんて下らない事を考えながら、陽子は続きを語り出す。

「良い人かなって思い始めて、命を救われて、恩人になって。それから、あの街で一緒に暮らしている内に、不憫な人って思うようになったわ」

　不憫、その言葉を聞いた瞬間に彼の顔から表情が消える。怒っている訳では無く、悲しんでいる訳でもない。ただ、虚を突かれて驚いているだけなのだ。

　一瞬だけ、無表情になると言う、珍しい狼狽を見せた彼は、肩を竦めながら言った。

「結構短い間で、凄い所まで気が付くんだね」

「……女なら、誰も気付く事だと思うけど」

「へぇ、何を？」

　その事に検討は付いているのだろう、しかし、ネイトは少女の口から答えを聞きたいらしく、惚けたような質問をしてくる。彼の瞳から目を反らすと、陽子はゆっくりと述べ、頭を緩やかに振る。

「空虚な人だって」

　空虚な人、彼女は彼を、そう評した。

　今でもやっている事だが、彼は時折、物凄く遠くを見つめる事がある。無感情な瞳で、何を言うでもなく、ほんの一瞬だけ、はるか遠く、それも、時間の彼方にあるようなものを、特に意味も無く見つめるのだ。

「もう失われた物だって知っているのに、何故か見てしまう。そこまでなら、おかしくないの。誰でも黄昏る時位あるでしょう？　でも、彼はただ、見つめるだけ、本当にただ見つめるだけなのよ。人間なら、取り戻したいって思うはずなのに。サイハテはそれを望んでいないようにすら思えた」

　それが何なのかは、陽子にはわからない。

　昔も今も、彼女にはサイハテが何を見ているかわからないのだ。

「……見てるこっちが辛い位、空虚なのよ。あの人は」

　ネイトは頬杖をつきながら、語る少女を見つめていた。彼女が辛いと口にした瞬間、大きな瞳から一粒の雫が垂れるのを見て、少しだけ嬉しくなってしまう。

　そろそろ確信に迫ろうと、口を開き、一つの事を問いかける。

「それで、そんな背中を見て、君は惚れてしまったのかい？　あの背中を支えてあげたいって、そう思ったのかな？」

男に女が惚れるには、それなりの訳がある。

惚れた男が蚊帳の外にいる愛の独白！！