十九話：人員確保任務終
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ニックは、ありとあらゆる乗り物のスペシャリストである。
彼に操縦できない機械は無く、どんな物でも乗れば世界で一番の乗り手になるのだ。
サイハテも、ニックに幾度となく危機を救われたこともあるし、危機を救ったこともある。普段はノンケ好みの厄介な同性愛者だが、気の置けない家族の一人だった。
「おまたせ！ ＶＴＯＬしかないけど、いいかな？」
「この際ヘリでもなんでもいい」
滑走路の端に着陸した輸送機の後部ハッチが開き、ニックが姿を現す。
弾丸の嵐の中を駆け抜けた研究員達は、我先にと輸送機の中へと飛び込んで行き、サイハテは担いでいた負傷者を、彼に渡した。
「一人足を撃たれた。治療道具は詰んであるか？」
「おう、勿論積んであるぜ。ＶＴＯＬ輸送機やヘリは、負傷者を運ぶのも仕事だしな。お前がやるのか？」
「いいや、救助した中に医者が居る。その人に任せる」
「おう、それなら、アレはどうするんだ？」
「アレ？」
アレ、と、ニックが指したのはサイハテの右斜め後ろ。
そこには大地を爆走する機関砲付き装甲車が居る。
なんだか、見覚えのある装甲車だな、と思ったら千葉の街で放棄した、いつぞやの退職金。終末世界で、彼らの命を守り続けた重装甲ジープが、いつの間にか回収されて、改修されていた。
「飛び立とう物なら、一瞬でハチの巣にされるな！ どうしよう！」
ケラケラと笑うニックと、少しだけ悲しそうなサイハテ。
「……俺のジープ」
あのジープの事は、結構気に入っていたらしく、珍しく落ち込んでいる。
「はっ？ あれ、お前の？ マジで？ なんかめっちゃ装甲板着いてるし、スプレーで落書きされてんじゃん。ダッセ！」
「ぶち殺すぞ、ホモ野郎……それはさておき、対装甲兵器は何かあるか？」
「装甲兵器ねー……ちと待っとれ」
彼の要望に、ホモ野郎は詰んである武器ケースを漁っている。大した数ではないので、すぐに目的の箱を見つけ出し、サイハテに向かって投げつけた。
「５６式高周波刀しかなかったけど、いいかな？」
ニックの言葉と、箱に書かれた文字を認識して、がっくりと肩を落とす。
「また、装甲目標相手に近接戦闘を挑むのか……俺はサイボーグじゃないんだぞ……」
「でも、それしかないし」
「わかっている。俺が引き付けるから、その隙に飛び立てよ」
「合点承知の助！」
「随分古い言葉だな……頼んだぞ、お調子者」
箱から刀を引き抜くと、高周波のスイッチを入れる。
腰だめに構えて、輸送機の後部ハッチから飛び出した。
とにかく、接近しないといけない為、輸送機から離れて走り続ける。装甲車を中心に、円を描くように走りながら、ゆっくりと距離を詰めるのだ。
『死ぬなよ、ジーク！ ハッハー！！』
機関砲がサイハテに向き、人に撃ってはいけない銃弾を発射し始める。狙いは正確だが、機関砲と装甲車の結合がうまくないようで、銃弾は大きく逸れて、付近に着弾した。
弾けた土砂が、彼の肌を裂いて血を流させるが、怯むことはない。
致命傷はボディアーマーが防いでくれるし、隻眼には当たらないように気を付ければいいだけの話だ。
機関砲の銃身が、輸送機とは真逆の方向に向いた瞬間、サイハテは叫ぶ。
「今だ！ 行け、ニック！！」
『おうさ！ あの拠点でまた会おうぜ！！』
飛び立つ輸送機に気が付いたのだろう、砲身を輸送機に向けようと、機関砲が回り始めた。
その隙をついて、一気に装甲車へと接近する。
装甲兵器は、足を止めてはいけない。止めたら、今の様に、歩兵が接近して攻撃を仕掛けてくるからだ。
地面を蹴って跳躍した。
「ふんっ！」
気合の掛け声と共に、機関砲の機関部らしき部分へと刀を突き入れる。
確かな手応えは感じたが、砲身内で弾薬が誘爆したのか、刀は甲高い金属音を立てて圧し折れてしまった。
それでも、輸送機は飛び立って、拠点に向けて移動を開始している。あの速度なら、十秒位で、今の位置から見えなくなるだろう。
「……さーて、俺はどうしようかな？」
装甲車の内部は、飛び散った破片で大変な事になっているのだろうか、車が動かない事を幸いに、影に隠れたサイハテは、そう呟く。
周囲は増援の装甲車や歩兵に囲まれている。彼らを救出する際に、ドンパチしたせいで、弾の入っている弾倉は少ない。
弾倉に弾を詰める事が出来るなら、弾薬自体はまだあるのだが、包囲されている状態で、それはできないだろう。
「つーわけで、派手に爆撃頼むわ。俺に当てないなら、当たらなくてもいい」
無線機に向かってそう囁くと、返信の声は、随分と綺麗だが底冷えするものだった。
『わかったわ。それと、帰ったら話があるから』
「……おう、色気のある話だと嬉しいね」
肉眼では点にしか見えない程、高い空を旋回しているドローンから、対地爆弾が投下される。
残りはたった五発しかなかったのだが、その五発の内一つが、野盗の包囲網に穴を開けたので、サイハテはこれ幸いとそこから脱出した。
右腕とわき腹に弾丸を受けてしまったが、あまり問題はなく、適当に切開して抉り出し、縫合して治療を済ませた後、のんびりと拠点へと歩いていく。
その最中に、彼はぼやく。
「帰りたくねぇ……絶対怒られるだろ」
