菊野大国 ①・・・キクノダイコク・・・ 出会い編

年の差対決

この日も浜名で呉服店回りをしていた国也。

その途中、昼食をとるために喫茶店に入る。

店の奥のテーブルで食事をしていると、見たことのある男が喫茶店に入って来た。夕衣の夫の真佐雄である。

思わず気づかれないように雑誌で顔を隠す国也・・・。嫌いだから？それともライバル？

レジを挟んで反対側にあるスペースへ行く真佐雄。その後ろからもう一人歩いて行く。

ウェイトレスが真佐雄のテーブルへ行き来する。

そして一緒にいるのは・・・夕衣ではない、誰だ？

国也は見た！

真佐雄が夕衣ではない女性とお茶を飲んでいる。それも親しげに。

「なんて奴だ！」

誰かに聞かれたかもしれない、と思うほどその言葉が口から出そうだった。

仲良さそうに話をする相手の顔を見ると、これまた見覚えのある顔。

「都代川稲荷の娘だ！」

また聞かれたかもしれない。そう乃菊である。

もう食事なんてしていられない。腹が立ち、むかむかする国也である。

店を出た二人は、別々の方向に向かって歩き出した。やはり密会なのだ、と思う国也。

そして国也は、乃菊の方を追う。

乃菊の行動が許せない。夕衣とも仲良くしていた娘が、陰で夫の真佐雄とも付き合う。そのことに腹を立てる国也だ。

「君、ちょっといいかい」

乃菊が振り返る。

「何ですか？」

「君は、あの男とどういう関係なんだ」

乃菊は、表情を変えない。

「おじさんには、関係ないでしょ」

「お、おじさん・・・」

国也は腹が立ったが、考えてみればこの娘から見ればおじさんかもしれない、いやそんなことはない、まだ若いんだ、などと考えている国也。

「じゃ、行きます」

「いや待ってくれ、関係ないって、彼には奥さんがいるんだぞ！」

「知ってますよ」

「そんな男にちょっかい出していいわけないだろ！」

「だから、おじさんには関係ないでしょ」

「いや、だから、君みたいな若い娘が近づけば、その気になってしまうだろ！」

人生の先輩として、必死に忠告する国也。

「いいじゃない、その気になったって。そんなの彼の勝手でしょ」

「き、君は・・・。世の中には倫理ってものがあるんだ！それに、君にはこれからも長い人生があるんだし、そんなことをしていちゃいけないんだよ！」

そう、人生の先輩のお言葉である。

「おじさんには、関係ないって言ってるでしょ、しつこい人！」

聞く耳を持たない乃菊に対して、国也はさらに腹が立った。

「君は、大人の言うことがわからないのか？」

「私、もう２２才です。自分のことに責任取れるわ！」

国也は、イライラして頭をかきむしる。

「だから・・・なんでわかってくれないかな？」

通りに車が行き交う。しばらく沈黙が続く。

「とにかく、彼にはもう会わないでくれ！」

「なんで、おじさんがそんなに出しゃばるの？」

「彼の奥さんが、可哀そうじゃないか。それに僕には、夕衣さんを守る理由があるんだ！」

正義感は誰にも負けない、と自負する国也。

「おじさん、ひょっとして、しみ抜き屋さん？」

ギクッ、なんで知ってるんだこの娘。あたふたする国也である。

「図星のようね。おじさんこそ、夕衣さんを誘惑しちゃいけませんよ、倫理に反して・・・」

「そ、そんなことしないよ・・・」

逆襲されてしまった国也である・・・。ああ、最初から負けていたか。

「残念ですが、おじさんの出番じゃないわ」

乃菊は、プイと背を向けて歩き出す。

「き、君は何なんだ！」

国也は、乃菊の肩を掴んで振り向かせる。

「おじさん、私のこと憶えてないの？」

可愛い顔の乃菊が、キッと睨みつける。

「知るもんか、今日初めて会ったのに！」

乃菊が腕を組んで首を振る。

「おじさんこそ、世間をちゃんと見て生きなきゃいけませんよ」

何のことだかわからず、キョトンとする国也。

「本屋さんで、私のことをイヤラシイ目つきで見てたのは、誰だったかなあ・・・」

そう言われて、横を向く乃菊の顔をよく見てみる。

「あ、着物を着ていたあの時の・・・」

「それに、都代川稲荷で私と夕衣さんをストーカーしてたのも、おじさんじゃないですか？」

国也は、頭が真っ白になってしまう。

「おじさんが、私に説教するなんて、十年早いわね！」

く、悔しい！気づかなかった国也の完敗である。

「い、今は、そのことじゃなく、君が、あの男といたことを・・・。あ、そうだ、君こそ、本屋の時も男といたじゃないか！」

一発逆転か、と思う国也だが、乃菊は呆れた顔をする。

「まあいいわ、それでおじさんは、夕衣さんに何かしてあげられるんですか？私は、夕衣さんの悪縁を切るための手段を探ってるんだから、邪魔しないでください！」

国也は、冷静になって考えてみる。そもそもこの娘に喰いついてることが、夕衣のためになることなのか、考え込む国也。

しかし、この娘は何者なんだ。乃菊の存在が、国也を錯乱させる。

電話が鳴る。

「乃菊ちゃん、明日の夕方、迎えに行くから温泉に行きましょ」

乃菊は、携帯電話を耳に当てながら歩いて行く。それにトボトボとついて行く国也。

「温泉ですか？」

「ええ、冠山寺温泉なんだけど、招待されたから一緒に行ってくれる？」

「私が行ってもいいんですか？」

「あなたとだったら行ってもいいって、ホテルの方に言ったの」

夕衣の明るい声を聞いて、断る理由のない乃菊。

「じゃあ、今から行って、お話を聞きます」

乃菊は、携帯電話をしまう。

「あら、まだいたんですか？」

ボケっと立っている国也に、乃菊の駄目押しの言葉。

「それじゃ、今日のバトルは終了。引き分けでいいから。おじさん、じゃあね、バイバイ！」

ついさっきまでの言い合いが嘘のように、乃菊は、笑顔で手を振り去って行く。

残された国也は、一人ポツンと立ちつくす。

「ホンとにおじさんかもしれない。あの娘にはついていけない・・・」

・・・油断していた。

「わっ！」

肩を叩かれ驚く国也。

「あのお、済みませんが、あの方どこに行かれたんですか？」

またあの赤ずくめの男である。

「またあなたですか、何なんだすかあなたは？」

男は、胸の内ポケットから名刺を出し、国也に渡す。

「最上、稲斗・・・。仲介人？」

「そうです、一応」

顔色変えずに答える赤ずくめの男、最上。

「ところで彼女なんですが、先日、ご家族が亡くなられたんです。もう少し気を使ってあげなきゃいけませんね」

国也は驚く。

「えっ、そうなんですか？でも僕は、彼女とは無関係ですから」

男は、ニヤリと笑う。

「関係ないと思っているのは、あなただけかもしれませんね」

国也は、最上の顔を見る。

「どういうことですか？」

最上は、挨拶代わりか、片手をあげて歩き出す。

「あなたとは、ご縁があるようですから、また会うでしょう」

国也は、呆然と見送った。

「気丈にしていたけれど、本当はつらかったのかもしれない。いや、あんなことしてるんだから、したたかな女なのかもしれない。いったい彼女は、何者なんだ。それに、あの男も・・・」

国也の独り言である・・・。