菊野大国 ①・・・キクノダイコク・・・ 出会い編

接近！

なつ枝と乃菊が店を出て行く姿を、夕衣の夫真佐雄が、展示物の陰から見ていた。

「先生、私、園川百貨店に寄って行きます」

「そう、じゃ、南口まで送って行くわ」

「いえ、運動のために歩いて行きますから」

「そう、運動もしなきゃね。じゃ、さようなら」

乃菊は、通りを駅に向かって歩き出し、なつ枝は、駐車場に向かう。

ウィンドーショッピングしながら歩く乃菊。陽も沈んできて、ビルの間から見える空もやや赤くなっている。

百貨店に入った乃菊は、化粧品や洋服、カバンなどを見ながら階を上がり、５階のカフェに入る。

ここの窓際の席で、駅前の人の往来を眺めながら、ひとりコーヒーを飲むのが好きなのである。

「乃菊ちゃんじゃない！」

偶然会ったかのように、真佐雄が乃菊に声をかける。

「座っていい？」

「どうぞ」

嫌いなタイプなのに拒否しない乃菊。・・・拒否も出来ないか。

「僕の店は、どうだった？」

奥さんの店でしょ、と思う乃菊。

「素敵なお店ですね」

「そうだろ、あの店に入ってから、僕が中心で仕切ってきたからね」

ますます嫌な男だ。

「すみません、用事があるので失礼します」

コーヒーを飲み終えた乃菊は、席を立つ。

「そうかい、もっと話がしたかったのに」

残念そうな顔をする真佐雄。

「じゃ、今度食事でも誘ってください」

どうして嫌いな男に笑顔を見せる。

「あ、ああ、もちろん誘うよ。時間がある時に電話してね」

真佐雄は、満面の笑みを見せ、懐から名刺を出し、乃菊に渡す。

「わかりました。電話しますね」

乃菊も笑顔で答える。

すぐにカフェを出て、エスカレーターで降りて行く乃菊。その乃菊を別の男が追いかける。

百貨店を出て、バス停に向かう乃菊の手を、男が掴んだ。

「車があるから、こっちへ来い」

男は、乃菊を連れ、有料駐車場に停めてある車へと向かう。

「さ、乗りなさい」

乃菊は、抵抗もせずに車へ乗り込む。

「乃菊、無理しないでくれ。あいつの親父の木頭は、俺や乃菊のお父さんたちを陥れた奴だから、息子もろくな男じゃないはずだ」

「義父さん、わかってるよ。でももっと信用させて、証拠を増やさなきゃ」

男は、ため息をつく。

男は、井和田静夫。真佐雄の父、木頭三千彦は、２２年前、伸び盛りだった呉服店仲間の三嶋、井和田、菊野たちの開いた展示会で、商品の中に盗品を紛れさせ、信用を失わせた。

その信用を回復させるために奔走していた三嶋夫妻は、交通事故で他界。菊野は、木頭の陰謀をつきとめ、木頭の店へ乗り込むが、翌日家の近くの川で水死体となって発見され、酒に酔って川に落ちた事故として処理された。

井和田は、菊野の子を妊娠していて途方に暮れる菊野の妻を説得し、自分の田舎に連れて行った。その時の子が、乃菊である。井和田と乃菊の母は、籍を入れずに生活したが、乃菊は、井和田を父のように慕って育ってきた。

「ほら、真佐雄が歩いてる」

駐車場の前の歩道を、煙草を吸いながら真佐雄が歩いている。

「行ってくるわ」

そう言う乃菊の腕を掴んで井和田が止める。

「いや、私が行くから、お前は、これに乗って帰るんだ」

そう言うと井和田は、車から出て真佐雄の後方を歩いて行く。

「あの・・・」

突然現われた不気味な男に、乃菊は驚く。赤い髪で、赤いシャツに赤いコートをはおり、赤いズボンで赤い靴をはいた少し痩せている不気味な男である。

「何ですか？」

乃菊は、無愛想に聞く。

「あの方は、井和田静夫さんですか？」

「そうですが、どうしてご存じなんですか？」

不気味な男は、手のひらサイズのタブレットを指で操作しながら、乃菊の顔を見る。

「ごめんなさいね、お嬢さん。ここに名前が載ってるんで聞いただけです」

そう言うと不気味な男は、タブレットをコートにしまいながら反対を向く。

「どうして義父さんが載ってるんですか？」

不気味な男は、走るでもなく、しかし歩くでもなく、スーッといなくなってしまった。

乃菊は、気になりながらも、運転席に移り車を出した。

「母さん、この頃美人ばかりに出会うんだ。そろそろ身を固める頃かなって予感がするよ」

国也は、着物を手洗いしながら、雲江に言う。

「気のせいだよ。お前の予感が当たったためしはないからね」

国也は、ムッとする。

「今度はすごく感じるんだよ、自分に近づく何かの縁を・・・」

「自分の縁を優先してどうする、お前は後回しでいいんだよ」

国也も母には敵わない。

「ちょっと外へ行ってくる」

国也は、仕事を終えると、時々夕食前の散歩に出かける。少し高台にある近所の公園へ行き、そこでイルミネーションが綺麗に光る観覧車を見るのが好きなのである。

「いつか彼女と一緒に、ここの夜景を見たいな・・・」

そう思って、何年過ぎただろう。

花田屋のシャッターは下りている。店員もいない。

「夕衣いるのか？」

事務所の扉を開けたのは、真佐雄だ。

「もう少し整理したら帰ります」

真佐雄が、机の書類を整理している夕衣に近づく。

「やめて下さい、こんな所で」

真佐雄が、後ろから夕衣の身体に抱きつく。

「誰もいないからいいじゃないか」

手を振りほどこうとする夕衣。

「俺たち夫婦なんだろ。一緒になって２年も我慢してるんだ」

真佐雄は、嫌がる夕衣を無理矢理ソファに押し倒し、両手を掴んで覆い被さる。

「やめて！」

真佐雄は、夕衣の顔に口を近づけ、キスをしようとする。

「やめて、あなたには、外で自由にしていいって言ってるじゃないですか」

夕衣は、顔を左右に振り、真佐雄の口から逃げる。

「そんなことは遠慮なくしてるさ。だけど子供くらいお前と作りたいんだ」

なおも抵抗する夕衣。

「それは、もう少し待って下さい」

いつまでも抵抗する夕衣の顔を、真佐雄が平手打ちした。

「きゃっ！」

真佐雄は、起き上がる。

「いつまでもこのままで済むと思うな、馬鹿にしやがって！」

真佐雄は、はき捨てるように言って、事務所を出てい行く。

夕衣は、ソファに座り直し、左手で頬を押さえながら、髪や着物の乱れを直す。

夕衣もいつまでもこんな関係を続けたくないと思っているのだが・・・。

ひとり事務所のソファに座り、いつまでも涙を流す夕衣である。