誰が為の花

護衛ですか？

まだ序章です……多分。

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　鼻腔を燻る甘い香り。身体全体を包む柔かい感触に、ソラは目を覚ます。

「あれ？ここって……？」

　天蓋付きのベットに横たわった身体は、森を歩いた疲労からなのか、力が入らなかった。

　ベットの脇にお化粧台。天井からぶら下がったシャンデリアは、明るすぎず暗すぎない、明暗で部屋を照らしていた。壁にはいくつかの肖像画が飾られている。

「うわー、なんか場違いじゃない？」

「そんなことありませんよ」

「そうかなー、ってリーシャ！？」

　何食わぬ顔で、隣に座っているリーシャ。その手には焼きたてのパンとコーンスープ。一口サイズのフルーツが乗った、小奇麗な板を持っていた。

　甘い香りの正体は、これだったのかとソラは、一人納得し、リーシャに尋ねる。

「ここってリーシャの家？」

「はい。わたしの、オルビス国の宮殿です」

　うすうす分かってはいたが本人から聞かされると、自分がやはり場違いではないかと、不安になるソラ。

「あれ、でも森に居たのにどうして？」

「あの後、ソラが気を失って、わたしも気を失ったのですが、直ぐに護衛が駆けつけて、ここまで運んでくれたんですよ」

　森で倒れてから、本の数分で駆けつけて護衛は、最初ソラを敵だと勘違いして、リーシャが目を覚ますまでの、一時間を拘束していたらしい事を説明された。

「そんなに怪しく見えたかな？」

　げんなりとショックを隠しきれない姿は、何処にでもいる少女そのものだった。

　朝食を終えたソラは、リーシャに連れられ控えの間にやって来た。

　中には、リーシャに顔立ちが、良く似たドレスを纏った女性と、騎士を思わせる風貌の三十代前半の男性が一人、ソラとリーシャを待っていた。

「お母様、ソラを連れてきました」

「ありがとう、リーシャ。貴方がソラね？」

　リーシャの母親と言われた女性が、豪華な椅子から立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「ハンナ・オルビスです。この度は娘を救って下さり、大変感謝しております」

「えっ、ちょ、ちょっと」

　一国の女王に頭を下げられるなんて、ソラはパニックになり、慌ててそれを止めさせる、言葉をもらす。

「救われたのは、わたしの方です。だから、頭を上げてください」

「ですが、娘は貴方が居なかったら、死んでいたと聞きましたよ」

　確かにソラは、リーシャを救った。だが、結果的にであり、過程で救われたのは、間違いなくソラだった。

　リーシャがあの時、身を挺して結界を張ってくれたお陰で、ソラは魔法を思い出し、魂を開放できた。それが無ければ、きっとソラは、小石程度にも、魔法を思い出せなっかたのだから。

「リーシャが居たから、わたしは助かったんです。わたしだけじゃ、魔物は倒せませんでした」

　頑なに助けたという事実を、受け入れないソラ。リーシャはその様子を、楽しそうに見つめていた。

「お母様、ソラが困っていますよ。これぐらいにしてあげて下さい」

「あら、母さんは意地悪しているつもりはないわよ？」

　ニッコリと微笑むハンナ。訳が分からないソラは、リーシャに助けを求めるように、眉を下げ見つめている。

「ほら、ソラが今にも泣きそうです」

「泣かれたら流石に、わたしも困るわね」

　ハンナは表情を引き締めて、ソラの前に立つ。

「でも、本当に感謝します」

　一言に込められた思いは、女王としてではなく、母親としての感謝の思いだった。

「はい、わたしも感謝します」

　ここに来て初めてソラは、ハンナの本当の姿を見た気がした。

　女王ではない、リーシャの母親である、ハンナ・オルビスの姿を。

　その様子を騎士風の男は、内心ビクビクしながら眺めていた。

　どうやらこの男が、ソラを敵だと勘違いして、拘束した張本人らしい。既に、リーシャからお叱りを受けてはいるが、先ほどから感じるリーシャの視線が、まだ怒ってますよと、言われているようで、落ち着かないのであった。

「ソラ、わたしの事はハンナさんって呼んでね？」

「女王様なのにですか？」

　男は呆れていた。ハンナの相変わらず陽気なところに。

　リーシャも頭を抱えため息を吐く。ソラだけが、そんな様子に気づかず「ハンナさん」と、遠慮がちに答えていた。

「それでねソラ。貴方に謝りたいって人がいるの」

「何をですか？」

　身に覚えのないソラは、またリーシャに助けを求める。

「朝に話したことですよ。ソラを拘束してしまった」

　リーシャの口調に、若干の怒りが孕んでいたがソラには伝わらず、代わりに男を萎縮させた。

「ザック、こっちにいらっしゃい」

　男――ザックは、無駄のない動きでソラに近づき跪く。

「この度は、リーシャ様を救って下さった恩人に対し、無礼を詫びたこと、誠に失礼致しました」

「あー、気にしないで下さい。それに、わたしが怪しく見えたのも、仕方ないですよ」

　本当は少しショックでしたと、言いたいところではあるが、ザックの余りにも誠意溢れる謝罪に、言葉を飲み込んだ。

「有難き慈悲に感謝します」

　立ち上がり、一歩後退したザックは、そっとリーシャを覗き見た。

「ソラが許したなら、わたしも許します」

　が、どうやら視線に気づいたリーシャは、いつもの笑顔でザックに言ったのだった。

「ありがとうございます」と、ザックは頭下げたまま、ようよく開放された緊張感に安堵した。

　ザックを除く三人は、椅子に腰掛け、紅茶を楽しんでいた。

「ソラはこれからどうするのかしら？」

「分かりません。でも、何かしないといけないのは、分かっていますよ」

　ハンナが切り出したのは、ソラの今後についてだった。

　ソラが眠っている間に、リーシャが説明していたらしい。記憶のないことを。魔方陣に関しては、リーシャ自身、半信半疑の為、ハンナにもソラにも、黙っていた。

「そう。ならリーシャ、貴方はどうしたいの？」

「わたしは、ソラさえ良ければ、ここに居て欲しいです」

　恥ずかしげもなく、ソラを真っ直ぐに見据えリーシャは言った。

「なら話は早いわね。ソラ、良かったらリーシャの護衛をしてくらないかしら？」

「嬉しい誘いですが、わたしが護衛しなくても、ザックさんがいるじゃないですか」

　身分が分からないから、職も住む場所も探せないソラにとって、これ以上ない誘いだが、こればかりは、すんなり頷く訳にはいかない。

　魔法を使えると言っても、自分が護衛を出来るほど、秀でているとは思えない。半ば消極的なソラに対しハンナは、カップに注がれた紅茶を飲み干して、

「護衛と言っても形だけでいいのよ。リーシャの傍に居てくれれば」

「どうゆう意味ですか？」

「リーシャは友達が居ないのよ。どうしても、肩書きが邪魔をしてしまって……」

　下唇をかみ締めたリーシャの様子は、ソラの胸を締め付けて。

　こんなにも良い子が、なぜ友達一人いないのか。肩書きだけで、この子の全てを見ようとしないのかと、ソラはぶつける当てのない苛立ちを胸に隠して、

「リーシャはわたしの友達です。肩書きなんて関係ありません。こんなわたしで良ければ、護衛のお話、喜んでお引き受けします」

　ハンナは満足そうに口元を綻ばせ、リーシャは泣き出しそうな顔で、ソラの手を握った。

「良いんですか、本当に」

「うん、だって友達でしょ？護れるかは分からないけど、森で魔物と戦った時みたいに、助け合うことは出来るかもしれない」

　握られた手を、強く握り返し「リーシャだって、護ろうとしてくれたよね？だったら今度は、わたしが護る番だよ」リーシャの瞳から流れる涙を拭い、照れ笑いしたソラだった

　ザックから護衛の勤めを聞いているうちに、段々と日は傾き、夕食の時間が迫ってきた。

「以上が護衛の勤めですが、ソラ様はあくまで友達なので、あまり無理はなさらずに」

　畏まったザックの口調に、背筋がこそばゆくなるソラ。どうも拘束してしまったことが、シコリになっているようで、何度ソラが止めて欲しいと頼んでも、断られたのだった。　

　解散となった控えの間に、ハンナとザックだけが残っていた。

　ハンナの表情は、先ほどの洒落た感じではなく、女王と言われる、気品溢れる面持ちだった。

「お二人を襲った魔物は偶然ではなく、意図的に現れたと思われます」

　ザックは眉間に皺を寄せたまま、話を続けた。

「お二人が襲われたと思われる時刻に、森を探索していた私含め数名が、微力ながら魔力を感知しました。恐らく誰かが『召喚魔法』を使った為かと」

「あんな魔力を無駄に消耗するモノを使うなんて、一体誰なのかしら」

「手がかりが残っていないので、検討すらつきません。ですが、リーシャ様を狙われたのなら、もう一度アクションを起こすと思われます」

　ザックの考えは正しいが、ハンナは腑に落ちなかった。

　魔法自体は『魂の開放』を、発動キーとして誰もが使える。個人差はあれど、ハンナもザックも使えるのだ。

　人間は『心臓』を核として活動している。つまり心臓が無くなれば、活動できない。

　魔力は人間が持つ、もう一つの核『魂』から構成されている。目に見えない魂は、普段から大気に存在する魔力を取り込み、魂に魔力を蓄える。そして、発動キーを唱えることで魔力を放出し、使うことが出来るのだ。

　人によって魂の大きさが異なるため、魔力の大きさは様々だが、召喚魔力を使えると言うことは、少なくともニクス大陸でも、上位に入る魔力の持ち主に違いない。

　だからこそ、ハンナは腑に落ちない。そんな魔力を保有しているなら、召喚魔法を使うよりも、もっと効率の良いやり方があったはず。

「もしかして、リーシャを狙ったわけじゃない……？」

「それは、どういう意味でしょうか？」

　怪訝そうにザックは、ハンナの言葉を待つが、

「いえ、気にしないで。多分、気のせいだから」

「分かりました。では、引き続き不審な人物がいないか調査します」

　一度、敬礼したザックは部屋を去り、ハンナだけが残る。

「……考え過ぎよね」

　ハンナは憫笑し、また部屋を出た。

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百合風じゃなく、ガチな百合を目指しています！（……恐らく）