誰が為の花

魂開放ですか？

リーシャと話すうちに、ソラは心にあった、黒い塊に似たどんよりとした気持ちが、嘘みたいに晴れていくのを感じた。

　手を握りあって、名前を貰った。たったそれだけの出来事が、ソラにとって大切なモノだった。

「ソラはどうしてココに居たかも、覚えてないんですよね？」

「うん。気づいたら川岸に居て、記憶無くなってて……」

　まさか、川から流れてきたのだろうか？と、考えて否定する。目覚めたとき、衣服は完全に濡れてなどいなかったのだ。

「うーん、あっ！！」

　何か閃いたのか、リーシャは肩からぶら下げていたカバンを漁る。

「これは覚えていますか？」

　リーシャの手のひらに、真っ赤なリンゴが一つ。とても美味しそうなそれは、ソラの空腹感を掻き立て、グーっと、だらしない音を響かせた。

「良かったらどうぞ」

　差し出されたリンゴを、遠慮なく受け取り、服の袖でゴシゴシ磨いて、ガブリと噛み付いた。口に広がる甘く、酸っぱい味は、自然とソラの顔に、笑顔を与える。

　一連のソラの動作を、リーシャは訝しげに見つめ、客観的な意見を零す。

「リンゴは分かる。食べ方も間違ってない。もしかしたら、自分の事が分からないだけで、知識や常識は覚えているのかも知れませんね」

　最もな意見にソラは、口に含んだリンゴを、ゴクリと飲み込み、納得した。

　どうして、森に魔物がいるかも知れないと思ったか、リンゴを認識し食べたのか。言うまでもなく、リーシャの意見が正しいのだ。

「そうだね、うん。そうみたいだよ」

　まだ少ししかない記憶に意識を集中させる。そこには、様々な知識があり、世間の常識が存在いていた。

（なんだ……、全部忘れた訳じゃ無かったんだ）

「少しだけ、安心できますね」

　ソラの気持ちを察したリーシャは、自分の事みたいに喜んでいた。記憶が無い、それは絶望に近い事に、何ら変わりはないけれど、少しだけほんの少しの、蓄積されていた知識と常識は、確かにソラを喜ばせていた。大げさに言うなら、これまで生きてきた積み重ね。過去のないソラには、それぐらい大事な記憶だった。

　すっかり日は暮れ、木々の間からオレンジ色が、煌びやかに二人を照らし出していた。

「帰らなくていいの？」

　話の中で分かったこと。リーシャがこの国――オルビス王国の大事な、一人娘だという事。つまりは、王女様なのだ。

　そんな高貴な人が、なぜこんな森に一人で居たのか。ソラが、呆れながら尋ねると、返って来た答えは『迷子』の、一言だった。

「帰りたいのですが、わたしも道がわかりません……」

「はは、仕方ないよ。こんな森なんだし」

　迷子が二人、力を合わせたところで、所詮は迷子。うな垂れる二人は、大きめな木にもたれ掛かり、ため息を吐いていた。

「ねぇ、オルビス国って、どんな場所なの？」

「平和な国ですよ」

　凛とした表情に、澄んだ声。短い言葉とは裏腹に、ソラはオルビス国が、愛されているんだと知った。リーシャも、心から愛しているのだと。

「ソラさえよければ、案内しますよ」

「うん、ありがとう。でも、早く帰らなきゃ、だよね」

　互いにクスクスと笑いあい、当ても無く歩き始める。一人なら心細い知らない道が、二人なら楽しさに変わる。　

　例えるならば、小さな子供が探検をしているみたい。そんな気分に似ているのかも知れない。

　歩いても歩いても出口はやってこないまま、オレンジ色に染まった森は、いつしか星の瞬きと月明かりに照らし出されていた。

　時折、強い風が吹き、葉を揺らす度に、リーシャは肩を強張らせ、ソラに抱きついた。

「怖いなら、手でも繋ぐ？」余裕綽々のソラに、絶対離すもんか！と右腕を掴み、ソラを引きずるように、リーシャは歩く。

　まるで、怖がっているのはソラの方ではないか。そう感じてしまうのは、リーシャの幼さに残る、子供っぽさが、僅かながらに、現れているせいだった。

　引きずられるがまま、ソラは半歩先を行くリーシャを、苦笑混じりに見つめていた。

（……可愛いなー、って何だ……これ？）

　強い風が吹いた直後、寒さとは違う、何かがソラの背筋を凍らせた。

「リーシャ、ちょっと待って」

　呼び止められたリーシャは、腕を強く握りすぎてしっまったかと後悔するが、すぐに杞憂だったと悟る。

（心臓がドクドクする。何なのこの感じ……）

　立ち止まり、目線をあちこちに向けるソラ。その額には、薄っすら汗が滲み始める。

「ソラ、大丈夫ですか？」

　心配そうなリーシャは、ソラの感じる悪寒には、気づいていないようだった。

　刹那、風は止み静けさが二人を包んだ。

「……っ！？リーシャ、こっち！！」

　静けさと同時に、ソラはリーシャを抱き寄せ、近くの茂みに飛び込んだ。状況が理解できないリーシャは、声を上げ問おうとする。が、口元は手で塞がれていて、一言も発せられずにいた。

　けれど、口元を塞ぐソラの右手は小刻みに震え、先ほどとは、比べ物にならないくらい、汗が全身に滲んでいた。

　怖い、逃げたい、泣きたい。いろんな気持ちが、ソラの心をかき乱す。だが、何一つとして、実行される事はなく、さっきまで立って場所から、目を逸らせずにいた。

（あれが、魔物なの……？）　

　百七十ほどの背丈。顔だけみれば魚なのに、その図体は黒く、伸びる手足だけが真っ白と、明らかに人外の生物がソコに、存在していた。

　昼にも魔物がいる、なんて暢気に考え、あまつさえリーシャと魔物を勘違いして、突っ込んでいった威勢のよさは、本物を前にして、馬鹿げた考えだったとソラは思い知らされた。

（震えるなっ！早く、早くどっか行ってよ！）

　神に祈るか如く、心で何度も唱えるソラ。リーシャはその様子――目と鼻の先に現れた魔物を、ただ呆然と見つめ、夢なら早く覚めて下さいと、両目から涙を零していた。

「フシュー、グァァァァァ！！！！」

　リーシャの涙がソラの手を濡らした。その時、魔物は醜い叫びをあげて、ゆっくり、一歩ずつ近づいてきた。

（逃げなきゃっ……！）

　頭では分かりきっているのに、ソラの足は動いてはくれない。

　もし、襲ってきたのが人間であるならば、情けをかけ見逃すかも知れない。そう、人間で『魔物』ではなかったら。

　一メートル先までやって来た魔物。

　ソラは覚悟した。自らの命がココで尽きてしまうのを。

（走馬灯すら見れないや……）

　思い出す記憶が存在しない、あるとするならば、たった一つ。

「っ！！リーシャ、逃げて！！」

　今まで抱きかかえていたリーシャのことだけ。

「ソ、ラ……」

　震える足を無理やり立たせ、リーシャを背に隠すように、魔物と相対する。

（記憶もないし、帰る場所もない。だったら……）

「リーシャ、ありがとう」

　振り返ることなく言葉を残し、ソラは走り出す。一直線に魔物に向かって。

「シャァァァァー！！！」

　魔物が鋭く尖った爪を、ソラに振り下ろす。

　弱者なりの精一杯の足掻き。ソラは一秒でも長く生き延びて、リーシャを護ろう、せめて逃げるだけの時間稼ぎを。命をかけて足掻きを決意した。　

　魔物の爪が眼前にまで迫り――パリン……、グラスが割れるような音が響いた。

　肉体を抉られた痛みも無ければ感触も無い。ソラは恐る恐る目を開けて、不意に耳元を揺らす声に背中を仰け反った。

　魔物の声だったからではなく。後ろに置いてきたはずの、リーシャのモノだったからだ。

「――――我が名において、魂の開放を命じる」

　ソラは魔物の存在を忘れ、リーシャに魅入られた。

「――――ライトライン」

　リーシャの言葉と同時、魔物との間に光の壁が立ちはだかった。

「リー、シャ？」

　ソラは目を疑う。何せ魔物が、光の壁を叩き壊そうと、幾度も爪をぶつけるが、跳ね返してしまい、こちらと完全に隔離したのだ。

「っく！！あまり、長くは持ちません……！！」

　意味は聞かなくても、ソラにも伝わった。恐らくこの結界――ライトラインは、リーシャの精一杯の足掻きなんだろう。　

　ソラが命をかけて、魔物に立ちはだかったように。

「リーシャ、でも……」

「ソラがわたしを助けたいと、思う気持ちがあるのと一緒です。ソラを置いて、逃げるなんて出来ません！！」

　揺らぐことの無いリーシャの気持ちに、ソラは胸に湧き上がる、形容し難い躍動を感じた。

　尚も結界を壊そうと、攻撃を繰り返す魔物。耐えるリーシャ。

　ソラは、躍動を、この胸に収まりきらない程の、有り余る高揚感を、言葉に変えた。

（どうして忘れてたんだろう）

　怯えきっていた自分は、もう居ない。ソラは自身に言い聞かせ、忘れていた知識を、『魔法』を呼び起こす。

「――――我が名において、魂の開放を命じる」

　ソラの周囲に、真っ赤な炎が燃え盛る。

「――――悪意ある物に、灼熱の炎を――――――っ！！」

　それが引き金になったのか、周囲を取り巻いていた炎が、結界を突き抜け魔物に襲い掛かる。

　轟音を上げ、燃え盛る炎。魔物は痛みを感じる時間さえ、与えては貰えず、全身が焼かれ、灰となる。　

　呆気ない終わりだ。あれだけ怯えていてのに、魔物は灰になり、風に吹かれ姿を消してしまったのだから。

「……はは、終わった、終わったんだ。……リー、シャ助かっ……」

　いい終わる前に、ソラはその場で膝を折り、意識を無くした。

「ソラ！！」と、抱きかかえながら、リーシャが顔を窺がうと、さっきまでの緊迫した空気が、嘘だったんじゃないか。と疑いたくなるほどの、あどけない寝顔があった。

「ふふ、ソラありがとう」

　リーシャは、寝顔に手を添えたまま、慈しみの表情を向けた。

「でも、あれは一体……？」

　ソラが魂を開放したときに、背中に浮かび上がった魔方陣。

　考えようとする思考とは別に、リーシャにも睡魔がやって来る。魂を開放し、限界まで消費したんだ。身体が休息を求めるのは道理だった。

　リーシャは逆らえない睡魔に瞼を閉じた。

　時を同じくして、そんな二人の様子を、水晶越しに見ていた女がいた。

「思ったよりも、早かったわね」

　満足そうな、悦に浸った笑みは、妖艶さと狂気を孕んでいた。

「さぁ、早く叶えてちょうだい。フハハハハハハっっ！！！」

　下賤な笑い声が、光を持たない、真っ暗な部屋に響きわたる。

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魔法の詳細などは、次回作中にて明かします。