重ねるほどに最強へ：無能と蔑まれた補助魔法師、その真価は「限界突破（スタッキング）」にあり

第6章「決戦：精霊の座へ」

夕食の時間、食堂の空気はどこか沈んでいた。

セイルが来てから、兵士たちの笑い声が消えた。

レオンはスープを前に、口をつけられずにいた。

胸の奥の熱はまだ弱く、しかし落ち着かない。

カイルが向かいに座り、スプーンを手で弄びながら言う。

「なあ、ちゃんと食えてるか？」

「……うん」

短い返事だった。

食堂の隅で、兵士たちの囁きが聞こえた。

「本部から追加部隊が来るらしい。"特異魔力の調査"だとか……」

カイルが眉をひそめた。「早すぎるだろ」

リナが小声で「レオンの名前が出る前に止めないと」と続ける。

その時、食堂の入口に黒い軍服が現れた。

セイルだった。

兵士たちの会話が一瞬で止まる。

セイルはレオンたちのテーブルの前に立ち、淡々と告げた。

「レオン・アーデル。本部から追加の指示が来た。――本部は、あなたを"隔離対象"として扱う可能性がある」

スプーンが落ちた音だけが響いた。

エリシアが即座に立ち上がる。「そんな判断、受け入れられません」

「まだ"可能性"だ。だが、明朝、追加部隊が到着する」

セイルの目がエリシアの手に止まった。

彼女はいつの間にかレオンの手を握っていた。

胸の熱が、わずかに落ち着く。

「……隊長の接触で安定する。やはり"対象を選んでいる"」

カイルが立ち上がった。「レオンを実験材料みたいに言うなよ！」

リナも続く。「レオンは危険じゃない！」

ガルドが低く言った。「監視官。それ以上は控えろ」

セイルは動じなかった。「本部の判断は変わらない」

その言葉を残し、黒い背中が食堂から消える。

沈黙が落ちた。

エリシアがレオンの手を強く握ったまま、静かに言った。

「ここからは、私たちが決める」

夜半、レオンの部屋に小隊全員が集まった。

「脱走する」

エリシアの言葉は短かったが、誰も反論しなかった。

カイルが最初に頷いた。「俺は最初からそのつもりだ。レオンを渡す気はねえ」

「私も」とリナ。

ガルドは腕を組み、一度だけ頷いた。「隔離より逃走を選ぶ。理由はそれだけだ」

レオンは膝の上で手を握った。「……俺のせいで、みんなが」

「違う」

エリシアが遮った。温かくも強い声だった。「君のせいじゃない。君は何も悪くない」

「でも……」

「レオン」

カイルが口を挟んだ。その瞳には、いつもの軽薄さは微塵もなかった。「俺さ、昔、別のパーティから弾き出されたことがあんだよ。理由は『お前の足は速すぎて合わせにくい。連携を乱す奴は要らない』ってさ」

誰も知らないカイルの過去に、リナが小さく「え……」と息を呑んだ。「そんな俺を拾ってくれたのが隊長で……俺の速さを『速すぎることはない』って笑って、隣に並んでくれたのがお前なんだよ、レオン。

……だからさ、今度は逆にお前が『特別だから』なんて理由で弾かれる番なんて……そんなの、俺が絶対に許さねえ」

カイルはレオンを真っ直ぐ見た。

「お前が俺に強化かけてくれた時、初めて自分の速さが本物だって思えた。それはお前じゃなきゃ意味がなかった」

レオンは言葉を失った。

「感傷は歩きながらでいい」

ガルドが立ち上がった。

それだけだったが、それがガルドなりのエールだと、レオンには分かった。

夜は深く、駐屯地の灯りはほとんど消えていた。

小隊は隊舎裏に集まり、最低限の荷物だけを背負っていた。

「巡回は三分サイクルだ」とガルドが低く言う。「今から動けば裏門まで抜けられる」

「全員そろったな」とカイルが確認する。

リナがレオンの荷物を見て頷く。「軽くしてある。走れるよ」

エリシアがレオンの肩に手を置いた。「何かあったらすぐ言って」

小隊は音を殺して動いた。

裏門を抜ける直前、ガルドが手を上げた。

全員が止まる。

暗闇の中、松明の光が動いている。

巡回が、予定より早く回っていた。

「待つ。三十秒」

誰も動かない。

土の匂いと夜気だけがある。

カイルが拳を固く握っているのが、レオンの視界に入った。

松明が遠ざかる。

「行くぞ」

五人は走った。

裏門の閂が静かに外れ、冷たい夜気の中へ吸い込まれるように出た。

森の入口まで、誰も言葉を発しなかった。

森の中に入ると、月明かりはほとんど届かなかった。

木々が高く、空気は冷えていた。

リナが先頭に立った。「地図、私が持つ。このあたりは魔力の乱れがある。下手に歩くと迷う」

「任せる」とエリシアが短く答えた。

リナは地図を広げながら淡々と進んだ。

月明かりが届かない中でも、リナの足は迷わない。

レオンは後ろから見ていた。「リナさんって……暗いところ、得意なんですか」

「昔、薬草採取で山ばっかり入ってたから。道のない場所の方が、案外落ち着く」

少し間があった。

「レオンの強化、受けた時さ」とリナが続けた。「初めて自分の足が"本物"の速さを出してる気がした。ずっと、もう少し速かったら、もう少し遠くまで行けたらって思ってたから」

「……俺が強化してるんじゃなくて、もともとリナさんの中にあったものが出てるだけだと思います」

「それを引き出せるのが、あなたの力でしょ」

リナが少しだけ笑った。

「私の矢が百発百中なのは、レオンがそこにいて、私の背中を信じて力を貸してくれるから。本部の研究班がどれだけ機械で測ったって、そんな『信頼』まで分析できるわけないじゃない。……だから、あんな奴らにレオンを奪わせたりしないわよ」

木の根を踏む音だけが続いた。

森の奥に入り、開けた場所で一行は足を止めた。

「ここで少し休む」とエリシアが言った。「水を飲んで」

カイルが水筒を投げてよこす。レオンが一口飲む。

ガルドが見張りに立ちながら、短く言った。

「追跡の気配はない。だが、明朝には気づかれる」

「分かってる。夜のうちに距離を稼ぐ」とエリシアが答えた。

レオンは空を見上げた。木々の隙間から、わずかに星が見える。

「……隊長」

「何？」

「俺のために脱走することになって、申し訳ないです」

エリシアは少し沈黙した。それから静かに言った。

「レオン。私が初めてあなたの魔力を見た時、"これは守らなければいけない"と思った。力として、じゃない。それを持っている、あなた自身を」

レオンは返事ができなかった。

「ガルド。行けそうか」

ガルドは振り返らずに答えた。「問題ない」

それだけだった。

でも、その声には迷いがなかった。

レオンは立ち上がった。

胸の奥の熱は弱く、しかし確かに存在していた。

「行きましょう」