TS転生したぼっちJK、陰キャの僕がVtuber事務所で仲間と成長していく話

朝霧ノア

一傷

「おつかれさまにゃー」

「ニヤさんもお疲れ様です」

　コラボが終わった後、僕とニヤさんは二人で話していた。

　最初は四人では話そうと思っていたのだけど、配信が終わったと同時にティア先輩が通話から抜け、ルミナ先輩はソレに呆れながら、予定があると言って通話から抜けた。

「先輩たちはすごかったにゃね」

「はい、ルミナ先輩はもちろん、ティア先輩も凄い人でした」

「でも、ノアちゃんもすごかったにゃよ。最後の一撃、決めたのはノアちゃんにゃ」

　ニヤさんが笑いながら言う。

「……僕は、ただみんなに支えられていただけです」

　僕は少し照れながら答える。

「にゃはは！　それでも、最後に仲間を信じて撃ったのはノアちゃん自身にゃ。それが大事なんだにゃ」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　戦いの緊張はもう消えていたけれど、心の中には確かな熱が残っていた。

「……ありがとうございます。僕、もっと強くなりたいです」

「なら、次のコラボも楽しみにゃね！」

　ニヤさんが軽く手を振るように笑った。

　――絆は、戦場だけじゃなく、こうして笑い合う時間の中でも育まれていく。

「じゃあ、もうこんな時間だし、またにゃ！」

「はい！　改めて、今日はありがとうございました！」

　――――――――――――――――――――――――――――

「楽しかったけど、かなり疲れたな。今日は早めに寝よう」

　そうして、ボクは布団の中に潜りこんだ。

　こんなに楽しいことがあったのだから、きっといい夢を見れるはずだ。

　そう、信じて――。

　――――――――――――――――――――――――――――

「なぁ、おにごっこしようよ！」

「いいね。ぼくもしたい」

「あ、ぼくも！」

「わたしも！」

　幼稚園で、僕の周りの子供たちがそんなことを言って、広場に集まる。

　その子たちは、みんな笑顔で、楽しそうに走り回っていた。

「なぁ、みおはどうする？」

「いいよ。どうせ、さそってもこないし」

　けれど、僕はその子たちと違い、広場の端っこでみんなが笑っているのを見ているだけだった。

　なんでそうするの？って聞かれたら、うまく説明することは出来ない。

　ただ、僕には前世があり、そのせいで精神年齢に少しだけ差が出来ていたから、彼らのノリに合わせることが出来なかったことが多々あるからだ。

　とは言え、精神が大人ほど成熟しているわけでもない。

　多少は体に引っ張られていて、大人とも子供とも言い切ることが出来ない、中途半端な状態になっている。

（どうせなら、どっちかに傾いててほしかったな）

　もし、みんなと同じだったのなら、きっと今頃あの子たちの中に混じることが出来たのだろう。

　もし、大人と同じだったのなら、この光景を見て、微笑ましい気持ちになっただろう。

　でも――現実はそうでない。心の中にあるのは、一人でいる虚しさと悲しさだけだった。

（別にひとりでいいよ。家にかえったら、おとおさんとおかあさんがいるんだから）

　心の中では、そう強がっているけど、本当は――みんなの輪の中に入りたかった。

　笑い声の中心に立って、名前を呼ばれて、一緒に走り回ることができたなら、どれほど嬉しかっただろう。

　けれど、足は動かなかった。

　声をかける勇気も出なかった。

　ただ、広場の端で立ち尽くし、楽しそうな笑顔を眺めているだけだった。

　でも――。

「なぁ、おまえ。いつもひとりでなにやってんだ？」

　この日だけは違った。

「え？　だれ？」

「りょう、みやぎりょうだよ。同じひまわりぐみだろ、覚えてないのか？」

　正直、誰の名前も覚えておらず、わかるのは保育士の先生くらいだった。

　だから、ちょっとだけ気まずくて、目を逸らす。

「……」

「おい」

「……ごめん、あんまり名前覚えられなくて」

　僕が小さな声で答えると、りょうは笑った。

「別にいいよ。じゃあ、これから覚えればいいだろ」

　そう言って、りょうは僕の手をぐいっと引いた。

「え？」

「そんなところにないで、いっしょにあそぼうよ」

　りょうはそう言って、僕の手を引いたまま広場の端から少し離れた場所へ走っていった。

「……なにするの？」

　僕が戸惑いながら尋ねると、りょうはにやっと笑った。

「おにごっこはみんなでやるけど、ふたりならかくれんぼがいいだろ」

「かくれんぼ……？」

「そう。おれが鬼でみおが隠れる。それで、おれがみおをみつけたら交代な！」

「べつにいいけど……」

　なんで、僕なんかと遊ぼうとしてくれてるんだろう？　みんなといっしょに鬼ごっこをした方が絶対に楽しいはずなのに。

　そんな思いを読み取ったのか、りょうが僕の頭を優しくチョップした。

「いって……」

　思わず声が漏れる。けれど、痛みはほとんどなくて、ただ不思議と心が軽くなった。

「あのな、おれがさそったんだから、素直にあそべばいいの。いらないことなんて、かんがえなくていい」

「……わかった」

　僕はりょうの言葉に小さくうなずいた。

「よし、じゃあかぞえるぞ！　じゅーう、きゅーう、はーち……」

　りょうが木の幹に顔を押し付けて数え始める。

　僕は慌てて走り出し、遊具の影に身を隠した。

　急なことに、まだ頭が追い付いていなかったけど、久ぶりに他人と話せたから、それだけで心が温まった。

「もーいいかーい？」

「いいよー」

　ここは、中々人目に付きにくい場所であり、しばらくの間は見つからないはずだ。

　そのうちに、ちょっとだけ冷静になろう。

　頭の中には、自分と遊んでくれたことへの感謝でいっぱいだった。

　たぶん、かくれんぼでは僕が楽しむことは出来ないだろう。でも、りょうと関われただけで、僕の心は温かくなった。

　木の幹に顔を押し付けていたりょうの声が近づいてくる。

「どこかなー、みおはどこにかくれたかなー」

「ふふっ」

　わざとらしく大きな声で探すその姿に、思わず笑ってしまう。

　胸の奥がじんわりと温かくなって、息を潜めるのも忘れそうだった。

「……みーつけた！」

　遊具の影から顔を覗かせたりょうが、にやっと笑った。

「えっ、もう？」

「ばか、笑い声を出したらわかるきまってるだろ」

「あ」

「つぎは、まじめにやれよ」

「う、うん」

「じゃあ、つぎはおれが隠れるから、十数えるまでこっちみるなよ！」

「……わかった。じゅーう、きゅーい、じゃーち」

　そうして僕たちは、ずっとかくれんぼをしていた。

　それは今日だけでなく、次の日も、そのまた次の日も続いた。

　時にはかくれんぼ以外の遊びもしたけれど、どんな時も一緒だった。

　――もう、これは立派に友だちと言える関係だと思っていた。

「おかあさん！　ぼくにも友達が出来たよ！」

　帰り道、思わず声を弾ませてそう言った。

「ほんとうに⁉　よかったね。ここまで長かったけど、やっとだね」

　母は目を細めて、心から嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、胸の奥がさらに温かくなる。

「みお、その友達を一生大事にするんだよ」

「うん！　大事にする！」

　そう誓った。……誓ったはずだった。

　あれからどれだけの時間が経ったのか覚えていない。数日だったのか、数週間だったのか……それとも、数か月だったのか。

「あれ？　りょうはどこにいったのかな？」

　僕は自由時間に、りょうを探しながら、広場を歩き回っていた。

　いつもなら、りょうの方から来てくれるはずなのに、今日に限ってどこにもいない。

「うーん、先に隠れてるのかな？　それなら早く見つけないと」

　この頃の僕は、りょうという友人が出来たことで、いつもより子供の方に傾いてたんだと思う。

　だって、そうじゃないと――あの事実に、もっと早く気付いていたはずだから。

　そうして歩いていると、物陰で幼稚園の先生とりょうが話しているのを見つけた。

　何か真剣に話しているようだったから、話しかけるわけにはいかなかったけど、何を話しているのか気になって、つい地被いてくれる。

「――めんね。りょうくんに迷惑かけて」

「――いいから！　いつまで続ければいいのか教えて！」

　心の奥底で、誰かがこれ以上近づくなって警告を告げてくる。

　でも、この時の僕は足を止めなかった。

　先生の声は小さく震えていた。

「……もう少しだけ、お願いできないかな」

　りょうは強い口調で返す。

「だめだよ！　なんで、みおとおれが毎日あそばないといけないの！　おれもみんなとあそびたいし、なによりアイツはへんだから、もうかかわりたくない！」

　その言葉は、鋭い刃のように胸に突き刺さった。

　耳を塞ぎたかったのに、手は動かず、ただ立ち尽くしていた。

「アイツはさ、おれが一生懸命に楽しませようとしてるのに、いつまでたっても楽しまないんだよ！　そのくせ、いつもわらっておれにあわせようくる！　そんなの、きもちわるいにきまってるだろ！」

　その言葉は、鋭い刃のように胸を切り裂いた。

　確かに、かくれんぼのような遊びに楽しめたというと嘘になる。それでも、りょうと一緒にいるだけでうれしかったし、何より友達のりょうには笑っていてほしかったから――僕は笑ってみせた。

　その笑顔さえ、りょうには気持ち悪いと映っていたのだ。

　胸の奥がぐしゃぐしゃにかき乱されて、呼吸が苦しくなる。

「……ぼくは、まちがってたのかな」

　小さな声が、誰にも届かずに消えていき、誰も答えてくれない。

「もういい！　きょうからはおれもみんなとあそぶ！」

　そうして、りょうは幼稚園の先生から離れ、みんなのほうへと駆け出していく。

「りょ、りょう！」

　それを見て、思わず僕は声を掛けてしまった。

「ぼくは、もっと楽しんで見せるから！　もっと、普通になるから！　だからっ――！」

　友達であってほしい。

　でも――。

「きいてたんだ……。でも、やっぱり――」

　僕の声を聞いて、りょうは足を止めて振り返る。

　けれど、その顔には笑顔が無く、まるで嫌いな物を見るかのように冷たい目をしていた。

「へんだよ。もう、おれにはちかづかないで」

　その傷は、今でもずっと残っている。

　忘れようとしても、夢の中で何度も繰り返し突きつけられる。

　僕にとって、これは最初の傷だった。

　だからこそ――誰かを信じようとするたびに、その痛みは形を変えて蘇り、胸を締め付ける。