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コラボの誘い

　初配信から二週間がたった。あれからは、雑談したり、最近流行っている雑談しながら出来るゲームをして、配信をしている。

　だけど、配信を切ったあとに残るのは、ほんの少しの不安だった。

「……これでよかったのかな」

　初配信してから、今までしてきたのは雑談だけ。それでも、ファンの人たちは見てきてくれているし、コメント欄はいつも温かい。

　けれど、心のどこかで「このままでいいのかな」と問いかけてしまう。

　同期はゲーム配信や歌枠に挑戦していて、切り抜きも少しずつ広まっている。

　それに比べて、自分はただ話しているだけ。

　雑談しかできない子って思われてないだろうか、ファンのみんなが笑顔になってくれているのだろうか――そんな不安が、配信を切ったあとに胸の奥でじわりと広がる。

　机の上に置いたマイクを見つめながら、ノアは小さく息を吐いた。

「どうしようかな」

　新しいことを始めたからと言って、僕が生まれ変わるわけではない。立派な人たちは、下を向いている時間が短く、立ち止まらずに新しいことに挑戦していっている。

　それは、とても怖いことで、簡単に出来ることでは無いけれど、　――それでも、挑戦しなければ何も変わらない。

「僕だって……少しずつでも、前に進みたい」

　口に出した言葉は、思った以上に震えていた。

　けれど、その震えの奥には、確かに小さな決意が宿っている。

　灯火のみんなが笑ってくれるなら。

　不器用でも、ぎこちなくても、挑戦する姿を見せたい。

　ノアはマイクにそっと触れ、深く息を吸い込んだ。

「……次の配信で、ちょっとだけ新しいことをやってみようかな」

　そう呟いた瞬間だった。

　机の上に置いてある、配信用のPCがピコンと音を立てて、一通のメッセージが届いた。

【月夜ユイ】

　ねぇ、今度コラボしない？

　それは、僕と同じ三期生――同期からのコラボの誘いだった。

　画面に浮かぶ短いメッセージを見つめて、僕はしばらく固まってしまう。

「……コラボ、か」

　頭の中で何度もその言葉を繰り返す。怖い、失敗したらどうしよう。会話が続かなかったらどうしよう。

　けれど――これは、さっき自分が願った“新しい一歩”そのものじゃないか。

　ノアは震える指先でキーボードに触れた。

　返事を打つまでに、ほんの数秒が永遠のように長く感じられる。

【朝霧ノア】

　……うん。ぜひ、やろう。

　送信ボタンを押した瞬間、胸の奥に小さな火が灯った気がした。

　それは、不安よりも少しだけ大きな、期待の光だった。

　――――――――――――――――――――――――――――

　月夜ユイ――これが、Vtuberとしての私の名前。

　私がVtuberになった理由は、褒められたものじゃない。ただ単に、私のことを見てほしかっただけ。

　みんなを笑顔にしたいとか、夢を叶えたいからとかの立派な理由じゃなく、とっても身勝手で醜悪な願い。

　私は、生まれたからずっと、一人の例外を除いて、褒められたことが無かった。それは……私よりもずっと立派で、才能があった姉がいたから。

　そのせいで、親からも、先生からも、友達すらも、姉と私を比べては「あの人の妹なのに」と失望してくる。

　私は私なんだから、姉と比べられる筋合いなんてない。

　そう言い返したかった。でも、口に出す勇気はなかった。

　反論したところで、誰も耳を傾けてくれないと知っていたから。

　さらに悪いことに、私は姉のことを憎めなかった。それは、唯一褒めてくれる人が、姉だったから。

　一体どんな皮肉なんだろうか。唯一褒めてくれる人が、すべての原因だなんて。

　私は、姉のことが嫌いで、関わりたくなくて、どうしようもなく――好きだった。

　だけど、その姉はもういない。

　一年前、交通事故で姉が死んだ。それも、私を庇って。

　それからの私の人生は、より最悪なほうへと転落していく。

『なんで、アンタじゃなかったの』

『あの子もかわいそうに。あれだけ才能があったのに、生き残ったのは妹の方だなんて』

　直接言われた言葉、裏で言われた言葉、どれも鋭い刃のように胸に突き刺さった。

　私は生きているだけで、誰かを傷つけてしまう存在なのだと、何度も思い知らされた。

　生きているだけで、心が傷ついていく。だけど、それを慰めてくれる姉はもういない。

　だから、私は――インターネットに逃げて来た。

　目的もない。ただただ、ここでなら私の居場所があるのかなと思って。

　最初はうまくいった。企業勢だったということもあり、初配信では人が集まった。

　だけど、そもそも逃げてVtuberになったんだ。そこからはうまく伸びず、気づけば同期の中で一番下になっていた。

　そして、数字ばかりを気にするようになっていく。

　登録者数、同接、切り抜きの再生回数。

　同期の名前が話題に上がるたびに、胸の奥がざわついて、「どうして私はダメなんだろう」と自分を責め続けた。

　でも、自分を責めたところで、何も分からない。むしろ、どんどん差をつけられていく。

　現実世界でも、インターネットの世界でも、私の居場所がなくなってしまうのかと思うと、胸が握り潰されたような錯覚を覚えてしまう。

　だから――

　【月夜ユイ】

　ねぇ、今度コラボしない？

　同期に頼ることにした。

　コラボをすれば、新たな視聴者に私の存在を知らせることが出来るかもしれないし、何なら同期の視聴者を奪うことが出来るかもしれない。

　そのために、人見知りだと配信中で言っていた子を選んだ。この子なら、私でも視聴者を奪えるかもしれない。

　こんな醜悪な考えをしている自分に反吐が立つ。

　どうして、こんな私になってしまったのだろうか。どうして、こうでもしないと生きられなくなってしまったのだろうか。

　どうか許してほしい。

「私は……どうすればいいのかな？　姉さん」