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朝霧

「んっ……うぅ。ゆめ、だったの……？」

　重たいまぶたをゆっくりと開けると、見慣れた天井が目に入った。

　心臓の鼓動がまだ速く、夢の余韻が身体の奥に残っている。

　布団の温もりが現実を引き戻してくれるけれど、胸のざわめきは消えない。

「……どうして、今になって思い出すんだろう」

　澪は布団の中で小さく呟いた。

　窓の外から差し込む朝の光が、現実を告げているのに、心はまだ夢の中に囚われている。

　過去の記憶は、目覚めてもなお、僕のことを縛り続けていた。

「まぁいいや。学校に行こう」

　そうして、僕は布団から身体を起こした。

　Vtuberになったとしても、学業は決して無視することは出来ず、毎日同じように制服に袖を通す。

　聞いた話によれば、先輩方や同期のほとんどはしっかりと大学に通っていて、活動と学業を両立させているらしい。

　だからこそ、僕も怠けるわけにはいかない。

　……ニヤさんは、単位が足りないって焦っていたけど。

「学業に、配信……それに、ニヤさんに追くって目標もあるし、ゆっくりする時間はないね」

　ニヤさんに追いつこうって気持ちは僕の本心だから、毎日努力し続けなければならないし、配信は楽しいから苦しい努力だって続けられる。

　画面の向こうで笑ってくれる人がいる――その事実が、僕を支えてくれる。

「それに、ユイさんもいるしね」

　冷凍ご飯を電子レンジに入れた。冷凍ご飯は、電子レンジの中でクルクルと回っていて、周りから暖かい光を浴びている。

　温め終わった音が響くまで、ぼんやりとスマホの画面を眺める。

　配信のコメント欄には、昨日のアーカイブに残された「楽しかった」「また見たい」という言葉が並んでいた。

「よかった。昨日も、みんなを笑顔にできていたんだ」

　そうして、僕は朝ご飯として納豆ご飯を食べ終わり、食器を片付けた後、リュックを背負って玄関の方へ歩いて行った。

　五月になったはずなのに、その道には冷たい空気が満ちている。

　まるで、心の奥に残る夢の影が現実にまで染み出しているようだった。

「それじゃあ、いってきます」

　誰もいない家に別れを告げた後、僕は玄関の扉を開いた。

　――――――――――――――――――――

　僕は一人、通学路を歩いていく。

　友達なんていないから、誰にも話しかけられることは無く、ただ靴音だけが静かな朝に響いていく。

『ノアちゃん、何で一人でいるの。一緒に歩こうよ」

　このにユイがいてくれたら、そんなことを言ってくれるだろう。

『にゃーっと一緒に、歩こうにゃよ！　一人でいるより、二人でいた方が楽しいのにゃから』

　ニヤさんがいれば、こんなことを言っただろう。

『ノア、何か面白いことをしようぜ！』

『フン、我と共に歩む名誉を与えよう』

　マサさんや、ユイトさんなら、きっとそんなふうに声をかけてくれる。

　頭の中に響く仲間たちの言葉は、現実の静けさを少しだけ和らげてくれる。

　けれど、振り返ってもそこには誰もいない。

　ただ、朝の冷たい風が頬を撫でるだけだった。

　Vtuberになって、初めて仲間が出来た。

　友情も、憧憬も、目標も、絆も、今までの僕では手に入れることが出来なかった物を、たくさん貰っている。

　それは、とてもありがたいことで、嬉しいこと。

　でも……。

　――何故か、胸の中がまだ空っぽのような気がする。

　仲間の声を思い出すたびに温かさは確かにあるのに、その温かさはどこか外側から差し込んでくる光のようで、僕自身の奥底までは届かない。

　笑顔を返すことはできる。感謝を伝えることもできる。

　けれど、その中心にいるはずの「僕」という存在が、まだ形を持っていない気がするのだ。

　どうすれば、形になってくれるのかわからない。

　いや……どっちを選ぶべきかもわかっていない。

　僕も、ボクも、どちらも等しく「僕」であり、そこに宿った気持ちに違いはない。

　苦しみも、悲しみも、嬉しさも、憧憬も、全て本物――なのに、なんで……。

　このままだと、僕はユイさん達の隣に立てない。

　もっと明るく、もっとみんなを笑顔にできる存在にならないと。

　そう思えば思うほど、胸の奥の空洞は広がっていく。

　理想のボクを追いかけるはずなのに、足元はまだ夢の影に囚われたままだ。

　校舎が近づくにつれて、ざわめきが耳に届く。

　笑い声、呼びかけ、教室へ急ぐ足音――そのどれもが、僕には遠い世界の音に聞こえた。

　もし、このまま何も変われなかったら……。

「……いや、変わらなきゃ」

　小さく呟いて、僕は歩幅を少しだけ速めた。

　冷たい風が背中を押すように吹き抜けていく。

　その痛みすら、僕にとっては前へ進むための合図だった。　