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プロローグ

「みおちゃんって、へん！　いっしょにあそんでても、おもしろくない！」

　それが、幼稚園の時に、友達……いや、友達とも言えない人に言われたこと。

　いつも端っこにいるぼくを気遣って、幼稚園の先生がみんなのところに連れて行ってくれたんだけど、前世が男であるぼくにとっては、おままごとなんて到底理解できないものだった。

　それでも、何とかみんなを楽しませようとした。けれど、その程度でぼくたちの間にある溝を埋めることは出来ず、拒絶の言葉を与えられるだけだった。

「みおはじゃまなんだよ。　わかったら、どっかにいけ！」

　男の子たちの輪に入れば、少しは楽になれると思った。

　けれど、そこでも澪は浮いていた。

　戦隊ごっこや鬼ごっこに混ざっても、動きがぎこちなく、笑い方もどこか違っていた。

「みお、おまえってなんかへんだな」

　そう言われるたびに、胸の奥が冷たくなっていった。

　女の子の輪にも入れず、男の子の輪にも馴染めない。

　澪は、ただ園庭の隅で空を見上げるようになった。

　――家の外に、居場所はどこにもなかった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

「私は悪くない！　全部、全部あなたが悪いの！」

　母の声は鋭く、刃のように父を突き刺していた。

　父も負けじと声を荒げるけれど、その響きには疲れが滲んでいた。

　澪は部屋の隅で膝を抱え、耳を塞いだ。けれど、塞いだ手のひらの奥まで、怒鳴り声は突き刺さってくる。

　昔は、三人で笑い合っていた。

　母の作る料理を囲み、父の冗談に笑い転げた。

　その温かさは、僕の唯一の居場所は、跡形も無く消えていた。

　母の背中が玄関の向こうに消えた夜、家の中は一層静かになった。

　残されたのは、疲れ切った父と、居場所をなくした僕だけだった。

　――昔は、みんな笑い合っていたのに。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

「ほら、今日の飯だ」

　母がいなくなってから、家の中は静かになった。

　夕飯の食卓には、澪と父の二人分の皿だけが並ぶ。

　父は黙々と箸を動かし、時折ため息を漏らす。その背中は、日に日に小さく見えていった。

「おいしいよ」

　澪がそう言っても、父は笑わない。ただ「そうか」と短く返すだけだった。

　その沈黙が、澪には怖かった。

　父が限界に近づいていることを、子どもでもわかってしまうほどに。

　でも、僕にはどうすることも出来ない。

　だって、僕の存在が父を苦しめている原因だったから。……いや、父と言っていいかもわからない。

　こんな時、友達がいたら、頼ることが出来たのかもしれないけど、僕には友達なんていないから、関係ない話だった。

　――この日常が崩れるのは、もう時間の問題だった。

　なんで、こんなことになったんだろう？

　――――――――――――――――――――――――――――――――

「すまん！　もっと前から、澪たちのことを気にかけておくべきだった！」

　祖父の声は震えていた。

　父が消えて、一人になった僕をすぐに引き取ってくれた祖父は、今目の前で涙を流している。

　その姿には、深い後悔が刻まれていて、責めることすら出来ない。

「これからは、わしらが守る。澪、おまえはもう一人じゃない」

　でも、心の空っぽは無くならなかった。

　どれだけの優しさを受けても、笑うことが出来ない。

　どれだけの言葉をかけられても、胸の奥は冷たいままだった。

　祖母が作ってくれる温かい味噌汁も、祖父の不器用な笑顔も、僕の……氷室澪の心には届かない。

　そんな僕のことをずっと気にかけてくれる祖父母には、感謝しかなかった。

　けれど同時に、申し訳なさも募っていった。

　笑顔を返せない僕は、二人の優しさを無駄にしているようで、胸が痛んだ。

　それに、前世の存在も悪い影響を与えている。

　家族以外と関わってこなかった僕には、まだ自分が男なのか、それとも女なのかもわかっておらず、自分がはっきりと出来上がっていなかった。

　そのせいで、祖父母は氷室澪という人物がどういう人物なのか、はっきり理解出来ず、どう扱うべきかわかっていなかったし、僕もどう答えるべきかわからなかった。

　なんで、こうなったんだろう？

　これから、どうすればいいんだろう？

　そうだ。僕が、理想のボクになればいいんだ。