14/53

その後

「お疲れさま、ノアちゃん」

　あれから何曲か歌い、配信は終わった。

　ライトが落ち、モニターに映っていたコメントの奔流も静まり返る。

　さっきまで熱気でいっぱいだった部屋に、急に静けさが訪れた。

「……お疲れさまです、ユイさん」

　マイクを外しながら答えると、胸の奥にじんわりとした余韻が広がっていく。

　初めての歌枠、初めてのデュエット。緊張もあったけれど、それ以上に――楽しかった。

　ふと横を見ると、ユイさんが椅子に深く腰掛けて、天井を見上げていた。

　頬にはまだ涙の跡が残っているのに、その表情はどこか晴れやかで、柔らかい。

「……ありがとね、ノアちゃん。今日、あなたがいてくれてよかった」

　その声は、配信中よりもずっと小さく、素直で、弱さを隠していなかった。

　でも、その瞳には影が残されておらず、彼女は自信の問題に向き合い、解決できたのだろう。

「こちらこそありがとうございます。最初の方は、ユイさんのおかげで助けられましたから」

　配信が始まってすぐのころは、僕の人見知りのせいでうまく話すことが出来ていなかったと思う。

　だけど、ユイさんのフォローのおかげで、視聴者のみんなにちゃんと笑顔を向けることが出来た。もし、ユイさんがフォローしてくれていなかったらどうなったのか――想像するまでもない。

　でも、ユイさんは僕の感謝を受け取ってくれなかった。

「ううん、私はユイちゃんに――澪ちゃんに感謝されるべき人物じゃないよ」

　ユイさんはそう言って、かすかに視線を逸らした。

　その横顔には、さっきまでの晴れやかさとは違う、長年染みついた影がまだ残っているように見える。

「澪ちゃん、ちょっと時間ある？　私の過去について聞いてほしいんだ」

　その言葉に、胸が少しだけざわついた。

　配信の熱気が消えた静かな部屋に、ユイさんの――零さんの声だけが落ちていく。

　彼女の瞳はまっすぐこちらを見ているのに、どこか遠くを見ているようでもあった。

「……もちろんです」

「ありがとう。……たぶん、これを話すのは初めてなんだ」

　ユイさんの声は震えてはいなかった。けれど、長い間胸の奥に押し込めてきたものを、ようやく言葉にしようとしているのが伝わってきた。

　僕はただ黙って、彼女の言葉を待った。

「私はね、昔から姉さんと比べられてきたんだ。姉さんは、一期生のあの人のような天才で、どれだけ努力しても……一度も勝つことが出来なかった」

　ユイさんは淡々と語っていた。けれど、その声の奥には、長年積み重ねてきた悔しさと諦めが滲んでいた。

「テストの点数も、運動会も、歌も……全部。私がどれだけ頑張っても、周りは『お姉ちゃんはもっとすごい』って言うの。気づけば、私自身を見てくれる人なんて、誰もいなくなってた」

　ユイさんは小さく笑った。けれど、その笑みは痛々しいほどに弱々しかった。

「それにね、私の『零』って名前は少し男っぽい名前だと思わない？　それは、私の両親が男の子を欲しがってたからで、姉さんは才能で黙らせることが出来ていたけど、私はそれが出来なかった。

　それでも、姉のことを憎めなかった。だって……唯一、私を褒めてくれたのは姉さんだったから。皮肉だよね。私を一番苦しめた存在が、同時に一番優しかったなんて」

　言葉を重ねるごとに、ユイさんの肩が少しずつ震えていく。

　僕はただ黙って、その痛みを受け止めるしかなかった。

「だけど、姉さんは数年前に死んでしまった。その理由は……歩道に突っ込んできた車から私を庇ったから。結果、私は無傷で生き残って、姉さんは帰ってこなかった。それからどんなことが起きたのか……それは言わなくても予想できるでしょ」

　ユイさんはそこで言葉を切った。静まり返った部屋に、時計の針の音だけが響く。

　彼女の横顔は笑っているようにも見えたけれど、その瞳の奥には深い痛みが隠されていた。

　――生き残ったこと自体が罪だと、ずっと責められてきたのだろう。

「その後は、いろいろあって、ここのオーディションに応募して受かったんだ。でも、うまく伸びることが出来なかった。ここでなら私でも輝くことが出来ると思っていたけど、そんな幻想は一瞬で打ち壊された。だから、私は今日のコラボでこんなことをしたんだ」

　ユイさんは自嘲するように笑った。その笑みは、配信中に見せていた晴れやかなものとはまるで違っていた。

「ノアちゃんが人見知りだってことは知っていたから、オフコラボをすることによって、きっと私の方が主導権を握れると思ったの。それに、ゲームや歌は、私でも勝つことが出来るかもしれない。そして、勝つことが出来れば、少しは視聴者を奪えるかもしれないって……そんな醜い考えで誘ったんだよ」

　ユイさんは苦笑しながらも、視線を合わせようとはしなかった。その横顔は、まるで自分自身を罰するように硬くこわばっている。

「だから、感謝される筋合いなんて無いんだよ」

　ユイさんはそう言って、唇を噛みしめた。

　その声は震えてはいなかったけれど、どこか自分を突き放すような冷たさがあった。

「……そんなことありません」

　気づけば、僕は強い声で言っていた。

　ユイさんが驚いたように目を瞬かせる。

「理由がどうであれ、今日、僕はユイさんに助けられました。それは事実です。だから、感謝させてください。僕にとっては、それだけで十分なんです」

　言葉にすると、胸の奥が熱くなった。

　ユイさんはしばらく黙って僕を見つめていたけれど、やがて小さく息を吐き、かすかに笑った。

「……ほんと、ノアちゃんは強い子だね。そんなことを言われると、少しだけ……救われちゃうじゃんか」

　そうして、ユイさんは――零さんは優しく微笑んだ。

「ねぇ、私はこんなにもめんどくさいけれど、これからもコラボしてくれる？」

　その問いかけは、冗談めかした響きを装っていたけれど――瞳の奥は真剣だった。

　拒絶されるのが怖いから、軽く笑ってごまかしている。けれど、本当は必死に縋っている。

「……もちろんです」

　気づけば、即答していた。

　零さんの目がわずかに見開かれる。

「僕だって人見知りで、頼りないところばかりです。でも、今日一緒に歌って、零さんとなら……もっと楽しいことができるって思えたんです」

　言葉にすると、胸の奥が熱くなる。

　零さんはしばらく黙って僕を見つめていたけれど、やがて小さく笑った。

「……そっか。じゃあ、これからもよろしくね、澪ちゃん」

　その笑顔は、さっきまでのどんな笑顔よりも自然で、柔らかかった。