12/51

コラボ４

（ははっ、やっぱりすごいなぁ）

　目の前で歌っているノアを見て、私はそんなことを心の中で思っていた。

　彼女と最初に出会った時は、人見知りなこともあってか私のことを怯えたように見つめていた。だから、このコラボは私主体で動かすことが出来ると思っていた。

　けれど、実態は全くの別物だった。

　最初は、私がそばにいることに緊張して、いつものように話すことが出来ていなかった。なのに、しばらくすると、いつもと一緒というわけではないけれど、普通に私や視聴者と話すことが出来るようになっていた。

　それに、私が何年もかけて腕を磨いていたゲームの実力に、ノアは一瞬で到達てきたし、歌でさえも、私を上回っている。

　これなら、私が勝てるような分野は一つも無い。

（悔しいはずなのに……）

　少し前の私ならば、きっと素直に嫉妬していた。

　自分の努力を追い越されることが怖くて、相手を遠ざけようとしていたかもしれない。

　でも今は違う。

　悔しさより先に、笑いがこみ上げてきて、もはやリベンジしようとも思えない。

　笑顔を作ろうとしても、頬が引きつって、笑顔になっているか自分でもわからない。

　胸の奥に広がるのは、悔しさでも嫉妬でもない。

　ただ、空っぽ。

（……もう、無理だ）

　姉にへし折られた自信を取り戻すために、私はここに来た。

　なのに、やっと掴んだはずの舞台で、ノアの歌声にあっさりと打ち砕かれてしまった。

　努力を積み重ねても、笑顔を貼り付けても、結局私は誰かの影でしかない。

　視界が滲む。

　チャット欄はノアへの歓声で埋め尽くされていて、直視することが出来ない。

　耳に残るのは、あの時と同じ親の声――

『なんで、アンタじゃなかったの』

　心臓がぎゅっと握り潰されるように痛む。

　立ち上がろうとする力は、もうどこにも残っていなかった。

（……ごめんね、姉さん。やっぱり私は、何も出来ないままだ。やっぱり、あの時に私を庇ったのは間違いだったよ）

　そんなことを思っていると、ノアがとうとう歌い終わり、マイクを私に渡してくる。

　ノアが差し出したマイクが、目の前にある。

　逃げ出したい。けれど、逃げることすら許されない気がした。

　震える手を、どうにか伸ばす。

　マイクを握った瞬間、冷たい金属の感触が心臓まで突き刺さるようだった。

（……歌えるわけ、ないのに）

　それでも、画面の向こうには期待する視線がある。

　ノアの瞳も、真っ直ぐに私を見ている。

　喉が塞がりそうになりながら、私はかすれた声で言った。

「……次、いきます」

　その声は、震えていて、今にも消え入りそうだった。

　「――ッ」

　歌いだそうとしても、声が出ず、喉がひゅっと締め付けられる。

　声を出そうとするたびに、胸の奥の痛みがせり上がってきて、息すらまともに吸えなかった。

　マイクに口を近づけても、ただ空気が震えるだけ。

　音にならない声が、虚しく宙に消えていく。きっとチャット欄も、私に対する失望で埋め尽くされているに違いない。

　――そう思った瞬間だった。