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Fromノア＆ユイ３

　怖い……本当に怖い。

　僕はまだ、過去の傷が癒えたわけでない。

　ユイやニヤさん、それに同期のみんなに社員の皆さん……そして、莉緒さんのおかげで、前を向くことが出来た。

　でも、本質的には何も変わっちゃいない。

　僕は結局、僕のままだったんだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――

【お知らせ：残り五分になりました。マップの範囲が狭くなります】

「くっ……」

　街を囲っていた壁が迫ってきて、マップが少し狭くなった。

　つまり……逃げ道が減るということだった。

（……最悪だよ）

　ただでさえアイテムを使ってしまったのに、逃げ道が少なくなるなんて……いや、泣き言を言ってる暇なんてない。どうにかして、逃げないと。

　けど――

「見つけたよ」

「――ッ」

　正面からルミナ先輩が現れる。どうやら、先回りをされていたようだ。

　もう、発光の効果は無くなっているのに。

「どうしてここが？」

「君たちならこっちに来ると思ってね。予想が当たってよかったよ」

（これだから、ルミナ先輩はいやなんだ）

　ただでさえ、キャラコンの差があるにもかかわらず、頭脳の面でも圧倒的な差を見せつけてくる。だから、搦め手が通用せず、正面から叩き落されてしまうのだ。

「逃げるよ！」

　横にいたユイが、足元に俊敏のスプラッシュポーションを使って、僕に俊敏の効果を与える。

　本当にありがたい。確かに頭脳と技術に大きな隔たりがある。けれど、これはゲームの中。足の速さなどは全く同じだ。

（そうだ……現実世界なら差が生まれてしまうことも、ここなら差を埋めることが出来るんだ。それを利用して――）

　けれど、僕たちが出来るようなことは、ルミナ先輩も出来て当然だった。

　ルミナ先輩は、僕たちが俊敏のポーションを使ったのを見て……いや、それよりも早く、俊敏のポーションを使って僕たちを追い始める。

　結果的には同側になったが、初動の差があったため、距離は少しだけ縮まってしまう。

（距離が縮まったっ……でも、まだ逃げれ――）

　その時、僕の背後に何かが当たる音がした。

「タッチ」

　音が鳴り緑色の光が周りに散らばっていく。

　ずっと片手に持っていた身代わりのトーテム。それが起動したのだ。

：は？

：え？　どうやって追いついた！？

：意味が分からない

「そんなアイテムもあったんだ」

「大丈夫！？」

「うん、身代わりがあったから何とか……」

　距離はまだ十分あったはず……なのに、どうやってルミナ先輩は僕に追いついたんだ？

「方法が気になるのか？」

「は、はい」

「良いよ、教えてあげる。鬼用のアイテムの中に、着弾するとワープをするアイテムのパールが含まれていたんだ。それを投げて、君の背中に直撃させただけ。後は、ワープした後に、背中をタッチする簡単な仕事のみ。単純で簡単なことだよ」

　どこが単純で簡単だ？

　走っている相手にパールを直撃させるなんて出来るわけない。パールは、矢とは違って弾速が遅く、重力の影響も受けるから、狙った位置に当てることはかなり難しいのだから。

「でも、パールを一個使わせたんだ。差し引きでプラスだよ」

「身代わりのトーテムの方が重要だと思うけど？」

「うるさいです！　僕がプラスだと思えばプラスなんですよ！」

「ノアちゃん、無茶苦茶だよ……」

：大先輩にうるさいって言った……

：無茶苦茶だ

：まぁ、プラス思考なのはいいこと……なのか？

【残り時間、四分になりました】

　まだ四分……一秒一秒が長く感じる。誰か時の流れを遅くしてない？　そうじゃないと、この現状に納得できないんだけど。

「ユイ、パール持ってる？」

「一個だけなら持ってるけど」

「それなら、跳ぶよ」

：今？

：距離近いし、妥当かな

：でも、これでノアの持ってるアイテムが一個だけになったよ

　パールの着地音が遠くで弾け、視界が一瞬だけ揺れる。

　次の瞬間には、さっきまでいた路地が遥か後方に小さく見えていた。

（……助かった）

　胸の奥が、ほんの少しだけ軽くなる。

　でも、それは逃げ切れたという安堵じゃない。まだ終わっていないという現実が、すぐにその隙間を埋めてくる。

「急いで移動しないと、あの人なら一瞬で詰めてくる」

「そ、そうだね。でも、ノアちゃん……」

「いいから、すぐに動くよ」

――怖い

　常に動いて、ワープした場所から出来るだけ離れていく。

　足が勝手に前へ前へと進む。止まったら終わる。振り返ったら捕まる。そんな確信だけが、背中を押していた。

【残り三分となりました。マップがさらに狭くなります】

　マップがさらに狭くなる。でも、これなら何とか逃げることができ――るわけないか。

「また会いましたね。ルミナ先輩」

「そうだな。運が良かったよ」

「嘘つかないでくださいよ」

：マジかっ

：でも、後三分、どっちか片方が生き残れば勝ちだよ

：あと少し！

「ノアちゃん」

「どうしたの？」

「残り時間も少なくなったし、ここらでいったん別れない？」

「了解！」

　そうして、僕は大通りの方に、ユイは細かい路地裏の方へと別れた。

ユイと別れた瞬間、胸の奥がひどく冷たくなった。

　さっきまで隣にあった温度が、急に消えてしまったみたいで。

（大丈夫……ユイなら大丈夫。僕が信じないでどうする）

　そう言い聞かせながら、大通りへと飛び出す。

　視界が一気に開け、建物の影が遠ざかる。

　でも――。

「ノア。ひとりになったね」

　その声は、風よりも静かに、背後から届いた。

「……っ！」

　振り返る勇気なんてなかった。でも、振り返らなくても分かる。

　ルミナ先輩は、もうそこにいる。

：ひとり狙いに来た

：ルミナの声が怖すぎる

：ここからが本番だろこれ

（ユイを狙わなかった……？　路地裏に行かれたら、居場所がわかりずらくなってしまうのに）

　てっきりユイの方を狙うと思っていた。だからこそ、あのアイテムを渡していたのに。

「ユイの方に行くと思った？」

「……はい」

「行かないよ。路地裏は行き止まりが多いし、時間稼ぎには向いてる。それに――妨害アイテムを持ってるのはユイだろう？」

「……っ」

「でもね、ノア。逃げ切る気がある方を先に落とすのが、一番効率いいんだよ。ユイは囮。君は本命。だから、君を追うのは当然でしょ」

「正論過ぎて、何も言えませんよ……」

：まじか

：でも、逃げ切ればいいだけだから！

：頭脳だけの勝負じゃない！

（こうなったら、一秒でも早く逃げないと）

――怖い

　僕は逃げ続ける。

　けれど、足音が消えない。

　どれだけ走っても、背後の気配は薄くならない。

　いや……

「ごめんね、時間が無いんだよ」

「俊敏のポーションっ」

　ガラスの割れる音が、背後で鋭く響く。ルミナ先輩は、まだアイテムを隠し持っていた。

　次の瞬間、空気が変わる。

（……速い）

　ただでさえ、技術の違いで追いつかれるのに、基礎速度さえ上回られた。

　そしたらもう、逃げ切れるわけがない。

　足が止まりそうになる。視界の端が暗く沈み、胸の奥が冷たくなる。

　ワープの起点も、逆転の切り札も、もう手元にはない。

　逃げるための選択肢が、音を立てて消えていった。

（ごめんね、ユイ。僕はここまでみたい。後は、任せるよ。――信(・)じ(・)て(・)る(・)か(・)ら(・)）

　振り返る。

　そこにいたルミナ先輩は、もう手を伸ばせば届く距離だった。

　僕は震える指で、とあるアイテムを選ぶ。

――自爆のリンゴ。

　ずっと怖かった。

　信じることが。

　裏切られることが。

　また傷つくことが。

　でも。

（このままじゃ、何も変わらない）

　ユイたちの優しさに甘えていたら、　僕は一生、殻の中のままだ。

（怖い。怖いけど……！）

　震える指で、リンゴを握りしめる。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　爆発が起きた。

　白い光と衝撃が、僕とルミナ先輩を包み込む。

「……君が、それを選ぶとはね」

　ルミナ先輩の声が揺れる。

　読み切れなかったのだ。

　僕がユイを信じて、すべてを託す選択を。

（あはは……言っちゃえ。言ってしまったら、きっと最高に楽しいから）

　胸の奥が熱くなる。

　太陽みたいに、熱くて、眩しくて。

「ははっ！　ルミナ先輩、どんな気持ちですか！？　僕の成長を読み切れなかった、今の気持ちは！」

　ベオ先輩の挑発癖が移った気がする。でも、そんなことどうでもいい。

　何年も前に捨てた信じるという気持ちを、やっと拾うことが出来たんだから。

　僕はこれで脱落する。代わりに、ルミナ先輩は一分間動けなくなる。残り三分を切っているこの状況では、それが致命的だ。ユイなら、きっと逃げ切ってくれる。

「……こうなるとはね」

　読み切れなかった。

　読み切れないはずがなかった。

　僕という人間を、正確に理解していたからこそ。

「……君が、誰かを信じて、後を託すなんて」

　ルミナ先輩の言葉が、かすかに揺れる。

　その揺れが、逆に胸を熱くさせた。

　きっとユイが側にいたのが、読みを外す最後の一手になったのだろう。

　だって、ユイはいつも僕のことを見ていて、いつも僕のことを守ろうとしていたんだから、囮になるのなら、それはユイに決まってる。

（でも、それが勇気を振り絞る切っ掛けになったんですよ。ずっと守られるだけじゃなくて、対等な位置に立ちたかったから）

【お知らせ：残り二分になりました】

【お知らせ：残り一分半になりました】

　ルミナ先輩が動き出す。

　持っているアイテムを全てを駆使して、ユイに追いつこうとする。

（全部使うつもりだ……ユイを追うために）

【お知らせ：残り一分になりました】

　ルミナ先輩がユイの姿を捉える。

　けれど――

「すみません、ルミナ先輩。ノアちゃんのために、捕まるわけにはいかないんですよ」

　ユイが、すり抜けのポーションを使う。効果は、二十秒間壁をすり抜けることが出来るようになること。

　そして、ユイが今いる場所は路地裏。壁が多くあり、すり抜けることのできないルミナ先輩は、ユイに追いつけない。

「――ッ」

　ルミナ先輩は、鬼用のアイテムであるブロックを使って壁を駆け上り、宙を舞って移動し始める。

　建物と建物の間は、テリーブリッチのような神技を駆使することで時短しており、天才という称号をそのまま表していた。

【お知らせ：残り三十秒になりました】

　けれど、それでも足りない。

　僕の作った一分という時間は、どうしようもなく致命的だった。

　そして――

「終了ー！」

　ベオ先輩の声が響き、街全体の空気がふっと緩んだ。

　追う音も、逃げる足音も、すべてが一斉に止まる。

　ルミナ先輩は、最後の一歩を踏み出す直前で動きを止めた。

　その表情は、悔しさでも怒りでもない。

　ただ――静かに、驚いていた。

「……負けた、か」

：勝った……？

：うおおおおおおおお！

：四勝四敗、ついにならんだ！

「ノアちゃん！」

「えっ？」

「勝ったよ！」

「ちょ、ちょっと止まって！」

　ユイが勢いよく僕の手を掴んで、そのままぐるぐると回し始める。

　嬉しいのは分かるけど……いや、分かるけど……！

「ちょ、ちょっと止まって！　目が……！」

視界が回って気持ち悪くなってくる。

　でも、ユイの手は震えていて、離す気配がない。

「ノアちゃん……わたしを信じてくれて……ありがとう……！」

さっきまでの明るい声とは違う。

　息が震えていて、涙が混じっていて、胸に刺さる。

「……うん」

「でも、どうして信じてくれたの……？　ノアちゃん、ずっと……ひとりで抱え込んでたのに……」

　ユイの問いに、喉が詰まる。言葉がうまく出てこない。

　でも、逃げたくなかった。

「こうしないと……勝てないと思ったし……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　胸が熱くて、顔が熱くて、視線を合わせられない。

「……それに……守られてばっかじゃ……嫌だったんだ。ユイの……隣に、立ちたかったから」

　言った瞬間、耳まで熱くなる。

　絶対真っ赤だ。

　恥ずかしすぎて死にそうだ。

　でも、ユイは――

「……っ、ノアちゃん……！」

　涙をこぼしながら、ぎゅっと僕の手を握りしめた。

　その手は温かくて、震えていて、でも力強かった。

「でも、さっきの発言は駄目だよ」

「えっ？」

「さっき、ルミナ先輩のことを煽ってたでしょ。ベオ先輩の真似なんて、絶対にしたら駄目だから」

「あー、その……えっと……」

　いや、それはそうなんだけど……ちょっと気持ちが高ぶっただけだから目を瞑ってほしい。

　……あと、ユイのセリフも大概悪いと思う。

　そんなやり取りをしていると――

「アハハッ！　ボクの血肉は、慈愛で作られているというのに、真似をしたら駄目ってどういうことかな？」

　すぐ横から声が飛んできた。そうだ、ベオ先輩は司会だから、試合中ずっと近くにいたんだった。

　僕たちが気づいていなかっただけで、距離は最初からゼロに近い。

「挑発を吐いて生きているからだ」

　ルミナ先輩が、ため息混じりに返す。

　その表情は悔しさでも怒りでもなく、どこか呆れたような、でも楽しそうなものだった。

「二人とも、おめでとう。特にノアには驚かされたよ」

「えっと……あの時の発言ですけど――」

「別にいいよ。気にしてないし、それくらいでちょうどいい」

「あ、ありがとうございます」

　こうして、僕たちの戦いは終わった。

　これで、四勝四敗――僕たち三期生の力で、巻き返したんだ。

　そして――

「第八戦は、月夜ユイ＆朝霧ノアの勝利――！」

　最後の戦いは……。

「次は第九戦、このボク！　ベオ。オーリスVSルミナ・セレスティア！　これで、全てが決まるよ！」

　ベオ先輩(元凶にして恩人)は、一息吸って、カメラに向かって丁重にお辞儀をする。

「ぜひ、ご覧あれ」