勇者のいない勇者譚

偽りの祈り ― 前編

森は、静まり返っていた。

夜明け前の薄光が、霧の奥に溶けていく。

木々は黒く沈み、風は血の匂いを運ぶ。

エリスとリュシアは、朝の冷気の中を歩いていた。

まだ空は明けきらず、鳥の声すら戻らない。

ただ、踏みしめる枯れ葉の音だけが、世界の生の証だった。

リュシアは外套のフードを深く被り、息を整えながら歩く。

昨日、吸血姫としての血を使い、深い傷を癒やしたばかりだ。

体調はまだ完全ではないが、その瞳には確かな光が宿っている。

「この森の奥に……何があるの？」

「王都の記録では“魔族の残党の聖堂跡”。だが、昨日見た焼け跡が本当なら……怪しいのは人間の方だ。」

エリスの声は低く、乾いていた。

リュシアは小さく頷き、少しだけ笑う。

「あなた、疑うことを覚えたのね。」

「疑う方が、今の世界じゃ正しいらしい。」

そのやり取りが、冷えた空気に短く消えた。

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森の奥へ進むほど、空気は重くなる。

枝葉が天を覆い、光が遮られる。

鳥も獣も姿を見せず、音すら消えた。

やがて二人の前に、それは現れた。

――古代の聖堂。

黒ずんだ石造りのアーチが崩れ、

そこに刻まれた古い文字だけが、わずかな光で淡く息づいていた。

「……アーク・リュミナス。」

リュシアが小さく呟く。

指先で文字をなぞり、古の記憶をたぐるように目を細めた。

「読めるのか。」

「ええ。母から聞いたわ。“初代勇者と魔王は、血で契りを交わした”って。これはその契約文……本物。」

エリスは壁に刻まれた文を見つめる。

『神と魔、血により契られ、共に人を守る。

契約を破るは、血の誓いを冒涜することなり。』

「守る……勇者と、魔王が。」

「今は“魔王を勇者が討った”と教えられるけれど、ここに残っているのは逆の記憶。」

言葉が胸奥に棘のように刺さる。

世界の基盤が、音もなく揺らぐ。

その時――。

聖堂の外から、光が射した。

柔らかさのない、焼けるような白。

だが黄金の眩さではない。鈍い琥珀色の光が、霧を粗く切り裂いて進む。

「……来る。」

無数の足音。

鎧が擦れる音。短い祈り。

霧の向こうに、王国の紋章を掲げた討伐隊が姿を現した。

白銀の甲冑に、肩口の痣がくすんだ琥珀色にうっすらと輝く――過度に眩くはない、抑えられた光。

先頭に立つ若い男が槍を構える。ライナス・ヴェルド。かつて王都の広場でエリスを嘲った“濃痣”の一人。

「王命により、異形を捕らえる！ 抵抗する者は――神敵と見なす！」

「エリス！逃げないと...」

リュシアがわずかに後ずさる。

そのとき、列の中の兵が声を上げた。

「な……人の言葉を話したぞ……！」

「魔族なのか？ 亜人の成り損ないか？」

「どちらでも同じだ。異形は異形――神の敵に違いない！」

ライナスは鼻で笑い、部下へと冷ややかに言う。

「珍しい種だ。血を採れば教会への献上になる。上へ渡せば褒美が出る。」

「……お前たちは、彼女が何者かも知らないのか。」

「知る必要はない。三百年前、勇者が“魔王”とやらを滅ぼした。それで世界は回っている。」

エリスが一歩前へ出る。

「その台詞、誰に教わった。」

「神官でも、聖典でも――薄痣の意見を聞く必要はないな。」

ライナスの槍先に、鈍い琥珀色の光が集まっていく。

彼の痣も同じ色に、淡く、しかし執拗に脈打った。派手な金色ではない。燻んだ熱が、祈りの代わりに燃える。

祈りの文言が短く唱えられ、地に刻まれた聖印がじわりと発光。

空中に細い光の槍が数十本、じりじりと生えるように形を取った。

「下がれ、リュシア。」

「でも――」

「俺が行く。」

エリスは剣に手をかけ、短く息を吸う。

《ディレクト・アクセラレーション》

世界が粘る。

音が引き伸ばされ、色が沈む。

足裏が地を蹴った瞬間、視界の線がひと筋に変わる。

兵士の槍が構え終えるより早く、

エリスの刃が三度閃き、白銀の槍柄が地へ弾け飛ぶ。

「……は？」

「い、今の……見えたか？」

「こいつ、薄痣じゃ、なかったのか……！」

驚愕が隊列を走る。

“薄い痣＝弱者”という前提が、最初の一合で崩された。

だが、その直後。

上空から降る槍――ライナスが唇の祈りと共に放った光の雨。

「秩序を正す――《セイクリッド・ランス》！」

鈍琥珀の輝きが、針のように降り注ぐ。

エリスは反射的に身を捻り、二手三手とすり抜ける。

一本が肩を掠め、皮膚が焼ける痛みが走った。

「神の槍は罪を裁く！」

その声に、リュシアの瞳がふるえる。

彼女は一歩前へ出て、掌を突き出した。

「血よ、形を持て。」

地に散った血、空気に混じる微かな鉄臭――それらが吸い上げられ、

赤い粒子となって集まり、透明感のある紅へと硬化していく。

《ブラッド・ヴェイル：シールドフォーム》

紅い盾が前に展開し、降り注ぐ槍を受け止める。

鈍い光が屈折し、森の陰に淡い斑点を落とした。

「血で防いだ……だと……！」

「やはり珍種か。捕らえろ！」

ライナスが苛立ち混じりに命じた瞬間、

エリスが踏み込み直す。

「まだ終わっていない。」

《ディレクト・アクセラレーション》

視界が狭まる。

槍の合間を紙一重で抜け、兵の懐へ滑る。

柄頭で喉を打ち、足を払う。斬るより速く、落とす。

規格外の速さに、兵たちの反応が遅れる。

「ど、どうなって――」

「動きが……見えない……！」

最前列が崩れた。

ライナスの顔から余裕が消える。

「薄痣のはずだろう！ 何者だ、こいつは！」

「……さっき、お前が要らないと言った“事実”だ。」

彼は肩口の痛みを無視して、剣先をライナスへ向けた。

背後で、紅がもう一度形を変える。

「貸して。」とリュシア。

紅い光が、細い筋を描いてエリスの腕へ移る。

血の結晶が手甲のかたちをなぞり、彼の拳を包んだ。

《ブラッド・ガントレット》

「借りる。」

「ええ、無理はしないで。」

鈍い琥珀色の槍がもう一度、空に芽吹く。

ライナスの痣が淡く明滅する。

栄光の金ではない――だが、十分に鋭い、訓練された殺意の色。

「秩序に従え――《セイクリッド・ランス》！」

光雨が落ちる。

紅の手甲が熱を吸い、衝撃を散らす。

エリスは一瞬だけ体を沈め、地を蹴った。

《ディレクト・アクセラレーション》

彼の軌跡が、鈍光の網を裂く。

近い。槍先が頬を掠め、火花が散る。

次の瞬間、紅の拳が光の穂先を横から砕いた。

「――っ！」

ライナスの目が見開かれる。

その視線に初めて混じる恐れ。

「覚えておけ。」とエリスは低く言う。

「“薄い痣”で測れる強さも、神の名で測れる正義も、ここにはない。」

彼が踏み込む。

ライナスが歯を食いしばり、残る槍を構える。

鈍い琥珀の輝きと、透きとおる紅が、森の闇で交差した――。