異世界を着ぐるみで歩く２

４

「改めて、そなたらに護衛を頼みたい。私の不在が知れる前に帰りたいのだ」

　ノア君は改めて偉そうに依頼してきた。

　私はライ君を見る。

　護衛の依頼なんて、私はわからない。

　ライ君はどう判断するんだろう。

「サザンティーヌ領までの護衛か。冒険者ギルドを通さない依頼になるのか」

「そうだ。公式記録に残したくない」

　なんだか事情があるみたいだけど、ライ君はちょっと難しい顔だ。

　公式記録に残らない護衛任務って難しいのかな。

　そうだよね。何かトラブルがあったとき、困るよね。

「オレひとりでもいいだろうか。それなりに護衛任務は慣れている」

「いいや、カエルクンに頼みたいのだ。魔力の心地よさと、人柄が信頼出来ると判断した。そなたも守人一族として信頼できるが、ひとりではトラブルに対処が難しいこともあるだろう。二人に頼みたい」

　ライ君の眉が寄る。

　そうだよね、私が護衛任務の手伝いって、やりにくいよね。

「そなたはカエルクンの秘密を守ってやりたいのだろう。これを引き受けてくれるなら、誰にも明かさないと魔法契約をしてもいい」

　うえーん、私の秘密がバレたから、引き受けるしかないみたいだ。

　ライ君が怖い顔になっている！

　なのにノア君は涼しい顔だ。なんて手強いんだ！

「カエルクン、どうせだから中の顔をちゃんと見せてくれないか。可愛い女の子だったと思うが」

　うえーん、中身が女だって、ばっちり見られてる！

　ライ君がさらに怖い顔なのに、平気なノア君。

　うわあ、ノア君つよい！

　私はちょっと口をとがらせて、でも仕方がないので着ぐるみのファスナーを下ろし、上半身を出した。

「ほう、そうなっているのか。面白いな！」

　ふくれっ面な私を見ているのに、ノア君は面白がる。

　なんだか意地悪そうだ！

「くくく、可愛いな。なあ、オレの嫁にならないか？」

「断る！」

　ノア君の言葉に、なぜかライ君が即答した。

　あ、うん。まあ、そうだよね。うん、お断りでいいよ。

　ライ君が言ったので、微妙な空気だけどね。

「いいじゃないか。沼地の一族、両性類のカエル君という妻。私は安らぎが欲しいんだ」

　あー、ようはノア君も、着ぐるみカエル君ボディに癒やしを求めているのだね。

　子供だものね。着ぐるみ大好きだよね

　わかるけど、嫁っていうのは言い過ぎだよ。

　着ぐるみはお友達くらいでいいと思う。

　ノア君は偉い人で、今は子供でも、そのうち立場のある人になるんだろう。

　そんな人の奥さんが着ぐるみなんて、みんな困ると思うよ。

　あと両性類が嫁っていうのも、どう扱えばいいのかわからないよ。

　カエル君は彼女扱いなのか彼扱いなのか、どっちなんだ。

　嫁っていうから、彼女扱いなのかなあ。

「くくく、私だけが可愛い中身を知る妻、面白い趣向ではないか」

　ノア君が何かを言っているけれど、考え事をしていたら聞き流してしまった。

「サザンティーヌ公の息子が平民の娘を嫁になんて、出来るはずがないでしょう」

　ライ君が言い返してくれた。

　そうだそうだ、偉い人のお嫁さんなんか、私には無理だ！

「下手な家から嫁を迎えるよりマシだ。今回の騒動も、招いた先で娘と閉じ込めて既成事実を、なんて考えた可能性もある。色々と面倒な立場なんだ。相性が良ければ平民でも、縁戚と養子縁組の上で嫁入りさせる手段もある」

　ん、既成事実って、何の？

　私が首を傾げていると、ノア君が笑った。

「カエルクンは、わからないという顔をしているな。やはりいいな。なあ、カエルクンはどうなんだ？　私の嫁という選択肢もいいと思わないか？」

「え、嫌だ」

　私の即答に、ライ君が隣でうんうんと頷いている。

　リョク君も私の肩で、うんうんと頷く。ライ君の真似みたいだ。

「なぜだ。毎日ごちそうが食べ放題だぞ」

「別にいいもん。食べたい物をちゃんと買うから」

　だって偉い人のお家なんて、窮屈そうで嫌だ。

　私に似合うとは思わない。

　街でパン屋さんや串焼き、スープやお菓子を買い食いするのがいい。

「それにノア君、子供だし」

「子供じゃない！」

　ノア君は少し怒った顔で言い返してきた。

　ええー、そう言われても子供だよ。

「くっ、魔力の状態はそろそろ安定してきているんだ。あと一年ほどか」

　ノア君、何かぶつぶつ言っている。

　そして顔を上げると、私に詰め寄った。

「子供だから断るのなら、一年後にまた申し込む！」

　いや、ノア君十歳くらいだよね。一年後でも子供だよ。

　そして結局、嫁問題はともかくとして、護衛は引き受ける羽目になった。

　その場でライ君とノア君が、私のことを誰にも話さないと、魔法契約をしていた。

　口止めのために護衛任務をすることになって、ライ君ごめんねー！

　ノア君は、守人一族の血を引いている。

　そのため狭間の森のショートカットルートを使えるらしい。

　ライ君と私が護衛で良かったと上機嫌で、狭間の森に入れる場所へ向かうために、いつもの街を出た。

「気を抜いても大丈夫な場所を通れるとは、快適な旅になるな！」

　ライ君が不機嫌で、私は困っていて、ノア君はご機嫌にリョク君と話す。

「そうか、そなたはドライアドなのか。本体と離れて平気なのか？」

『カエが名前をくれたのー！　だからカエと一緒にいるんだよ！』

「ほう、絆ができたのか。相性のいい相手との契約でよかったな」

『カエの魔力、おいしいのー！』

「そうか。私もこれからはカエと呼ぼうか」

　勝手にカエと呼ばれることになった。

　ライ君がさらに不機嫌になるので、私はどうしたらいいのか困っている。

「ごめんねライ君。ギルドを通さない護衛任務って、引き受けるの困るよね」

「いや、それはたまにあるからいいんだ。でもあいつは気にくわない。カエ、気をつけろよ」

　ライ君はノア君と相性が悪そうだ。

　あと着ぐるみを嫁とか言う人だから、確かに扱いに困るだろう。

　ちょっと変な趣味があるみたいだから、気をつけようね！

「大丈夫。カエル君はみんなの着ぐるみアイドルだからね！　ひとりで着ぐるみを独占なんて、させないからね！」

　遊園地でも子供たちに人気のキャラクターだったんだよ！

　ライ君は私の言葉に、困った顔になった。

「カエは、独占されるのは困るのか？」

「カエじゃないよ。カエル君は独占されると困るんだよ。人気キャラだからね」

「ん？　カエの独占はいいのか？」

「私のことはライ君だけがちゃんと知ってるから、ライ君の独占かなあ」

　リョク君もだけど、ドライアドの子供だから、人とはちょっと違うからね。

　カエル君じゃないカエデとしての私は、ライ君だけが知っている。

　ノア君にも知られたけど、事故だ。

　この護衛任務だけの間柄だ。

　そう話すと、不機嫌だったライ君がにっこり笑った。

「そうか、カエはオレだけか！」

「そうだよ。人ではライ君だけだよ！」

　隣町を通り過ぎて、深い森の中に、狭間の森につながる場所がある。

　川向こうの方が近いけれど、あちらは獣族の土地で危険なのだ。

　隣町へ行く道も人目につかないよう、街道ではなく人通りの少ない道を通るので、魔獣も出る。

「カエル君パワー！」

　私がノア君を守りながら魔獣を退け、ライ君が縦横無尽に魔獣を討伐していく。

　うん、いいコンビだ！

　護衛任務ってよくわからなかったけれど、ライ君はいつもよりやりやすいと言ってくれた。

「カエがいると、安心だからな」

　おお、嬉しい言葉だね！

　ずっと森の中にいるのは大変なので、野宿をした翌日、隣町には寄ることにしていた。

　ノア君は野宿でも、文句を言わなかった。

　ベッドで寝ていないので、体は固まって痛いみたいだけどね。

　私はふかふかの着ぐるみのままで寝れば、快適なのだ！

　魔法で温度調整もされていて、温かいのだ！

「オレもその中に入りたいな」

　ノア君が言い出したけど、子供でも二人で入ったら狭いよ。

「許可するわけがないだろう！　カエと密着なんて！」

　子供だからそれはいいけど、狭いから嫌だ。

　リョク君が入っているのは問題ないけどね。

　野宿の翌日、隣町に着いたら、ノア君はほっとした顔をしていた。

　いい育ちだから、そうだよねえ。

　森歩きはちょっとならいいけど、野宿は大変だよね。

　今夜は宿でゆっくり寝よう！

　そう思っていたのに、なかなかノア君は宿に向かってくれない。

「あれも見てみたい！」

　ノア君が強い護衛を従えてはしゃいだのか、勝手をし出したのだ。

「ええー、やだよ。早く宿に行こうよ」

「いいじゃないか！　こんな機会はそうそうないんだ！」

　まあ、いいところの子供だと、自由に街を歩けることって、そうないんだろう。

　串焼きも食べたことなかったみたいだしね。

　カエル君グローブをつかんで、私を引っ張り回している。

　またもライ君が不機嫌だ。

「ねえねえ、もう宿に行こうよ－」

「ほらカエ！　あれ可愛いだろう！　カエも見たいよな！」

　ノア君が指さす先には、小さなヒヨコがいた。

　あ、可愛い！

「なんのヒナかな。可愛いね！」

「従魔の子供だ。ヒナから慣らして、いずれ従魔にするんだ。従魔の行商もあると聞いたが、あれがそうだろうな」

　従魔というのがわからないなと首を傾げると、ノア君はリョク君を指さした。

「カエはリョクが従魔だろう」

　おお、リョク君に名前をつけて、絆ができたのが従魔契約というものらしい。

「あの鳥は、手紙を運んでくれる。従魔としてよくある生物なんだ」

「へえ、賢い鳥さんなんだねえ」

　ノア君に手をひかれるまま、ヒヨコを見た。

　ピヨピヨ鳴いていて可愛いな。

　よく見ようとカエル君の大きな口から覗いていると、目の前の子がピヨッと高く鳴いて、私に向かって飛び込んできた。

　あ、ピヨピヨ私に懐いてくれてる！　可愛い！

　自分の手を着ぐるみから抜いて、ヒヨコを撫でる。

　フワフワした毛並みが本当に可愛い！

「オオオオイっ！　ヒヨコ食べちまったよ！　腹の中で鳴いてるよ！」

　ヒヨコの露店の人が、慌てて声を上げた。

　あ、しまった。人から見るとそうなるんだよね。

　リョク君のときも、食べちゃった疑惑をかけられたからね。

「食べてないよ」

　私がカエル君の口からヒヨコをそっと出すと、ライ君が受け取ってくれた。

「え、口の中で遊ばせてやっているのか！　まあ、温かい場所が好きだから、口の中もありなのか」

　露店の人はちょっと戸惑っている。

　混乱させて、ごめんね。

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あと一話で終わります！

できれば今日中に！