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第二牢獄層

「骸骨霊術師が出てきたってことは、ここは第二階層に近づいてるかもしれねぇな」

　ヴィルはおなじみの顎髭を触りながら、鋭い目つきで周囲を見回す。この辺りには骸骨騎士たちが看守を務めているらしく、その上には看守長である骸骨竜が待ち受けているという。どんな強敵が現れようと、俺には関係ないが。

「ところでヴィル、この世界にはレベルってものがあるのか？」

　もしこの世界がライトノベルみたいな感じなら、俺の強さが数値化されて見えるはずだ。弱者は嘆き、強者は笑う。そんな風に優劣がはっきりしている世界だろう。

「あるぜ。俺の言う通りにすりゃ、お前のステータスが見られるさ」

　ヴィルに促され、俺は試しに「ステータス」と唱えてみた。すると、目の前に浮かび上がったのは俺の詳細なデータだった。

　ーーー

　零 (zero)

【レベル】 99+

【職業】ブラック企業社員 → 復讐者

【称号】地獄の復讐者

【HP】 9999+

【MP】 0

【攻撃力】 9999+

【防御力】 7500

【魔力】 0

【速度】 8500

【幸運】 100

【スキル】

　•身体強化

　•物理攻撃向上

【装備】

　•魔法を持たない杖：魔法の力はないが、物理攻撃力を大幅に上昇させる特別な杖。

【特殊能力】

　•復讐：相手の攻撃を倍にして跳ね返す。

　ーーー

　思わず笑みがこぼれた。

　さすが「レベル99」。どうやら俺は、もう無能なんかじゃないらしい。

「なるほど、ありがとう。ヴィル」

「いいってことさ、それより早く地上に出たいな」

　地上か…。ここに来て何日が経ったのだろう。看守たちから奪った食糧も残り3日分ほどしかない。焦りが胸を締め付けるが、先のことをいくら考えても無駄だ。今はただ前に進むしかない。

　歩き続けるうちに、ついに出口が見えた。光が漏れてくるその先に待ち構えているのは、意外な光景だった。骸骨《スケル》たちが、首輪と手錠をつけられて、まるで何かに操られるように、ゆっくりと行進している。異様な光景に足が止まった。

「なんだここは…？」

　さらに目を凝らすと、先頭には一際異様な存在がいた。漆黒の馬にまたがる首のない骸剣士《スケルナイト》そいつが隊を率いているらしい。その圧倒的な存在感に、思わず息を呑む。剣を握るその手には、ただの骸骨とは違う、死者の王としての威厳すら感じられた。

「ここから抜け出すには、あいつをどうにかしないといけないってわけよ。」

　ヴィルが不穏な声で俺の隣に立ち、指を差して続けた。

「ちなみに、あれは転生者達の肉体で作られた骸骨兵士たちだ。元転生者だから、一人ひとり何かしらの能力を持っているはずだよ？」

　俺は再び骸骨兵士《スケルソルジャー》たちに目を向けた。普通の骸骨ならまだ対処できるかもしれないが、元転生者となれば話は別だ。それぞれが能力を持っているということだ。さらに先頭の首のない骸剣士――あいつがただの指揮官ではないことも一目でわかる。

「能力持ちの骸骨たちか…厄介だな。あいつらをどう攻略するかが鍵だな」

　ヴィルは冷静に頷いたが、表情には焦りが浮かんでいる。俺たちに残された時間は少ない。食糧《レーション》はあと3日分しかない上に、これだけの敵を相手に生き延びるのは至難の業だ。だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　すると、一体の骸骨が崩れ落ちた。

　他の骸剣士がくるとその骨を見たあとに、「蘇生《リザレクション》」をかける。ふたたび骸骨になった者は、列に戻り歩いていく。

「今のは蘇生したのか？」

　俺は驚きと疑問が交じる声でヴィルに尋ねた。骸骨が倒れても、あっさりと蘇生して歩き出す様子は異常だ。

「ああ、そうだ。ここの骸骨たちは何度でも蘇生する。この第二牢獄層は肉体労働を強いられる場所だ。だが、骸骨たちに魂はない。魂はあの先頭の奴――首のない骸剣士が全て持っているんだ。」

　ヴィルの説明に背筋が寒くなる。魂を持たない肉体がただ働き続ける…それだけでも恐ろしいが、彼はさらに続けた。

「ここでは、骸骨がチリになるまで地下を掘り続ける。能力を持っている元転生者たちだから、兵士としても使えるんだ。そして第一牢獄層はもっと酷い。そこでは永遠に生き続けるのが目的だ。看守たちの“おもちゃ”にされても、何度も回復され、再び弄ばれる…逃げることも、死ぬことも許されない。」

「永遠…？」俺は思わず口元が震えた。その一言の重みが、牢獄層の底知れぬ恐怖を強く感じさせる。

「ここに長居するわけにはいかないな。」俺は決意を固め、さらに気を引き締める。

「第三牢獄層はもっと異常だぞ。」ヴィルが低い声で続ける。

「第三牢獄層？ここよりも酷い場所があるのか？」俺は思わず聞き返した。

「ああ、第三牢獄層は『不死』がテーマだ。そこにいるのは、アンデッドになった転生者同士だ。彼らは不死の存在として、永遠に戦い続けなければならないんだ。死ぬこともできない状態でな。勝敗がついても、蘇生されてまた戦う。勝者には一時的な優位が与えられるが、結局、誰も逃げられない。優劣をつけられても、それはただの一時的なものにすぎないんだ。」

「不死の転生者同士が戦い続ける…。」俺はその地獄のような光景を想像し、背筋が凍った。永遠に終わりのない戦いを強いられるなんて、想像を絶する苦痛だ。

「第三牢獄層では、自分がどれだけ強かろうが関係ない。結局、勝ったところで次の戦いが待っている。奴らはそのループから抜け出せない。まさに、優劣という概念さえ虚しいものにしてしまう場所だ。」

　ヴィルの説明に、俺は無言で頷いた。この牢獄には、ただ力や能力を試すだけでは抜け出せない深い闇が広がっている。