弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第三章 武力強化編

４９回目 怪しい護衛

「ピーター大隊長、行軍速度が落ちております」

「慌てることはないですよ。遅い方に合わせれば、落伍者は出ませんので」

「え、は、はぁ……？」

　クレインからそれなりに信頼されている護衛係。

　元は王都の名門道場で師範を務めていた男。

　首狩りのピーターは軍勢を率いて――山を登っていた。

「いい頃合いですね、小休憩にしましょうか」

　山道というよりは獣道で、何十年もロクに整備されていないような悪路であり。

　体力に自信がない兵士が何度も脱落しそうになっている。

　しかしその度にピーターは行進速度を緩めて、のんびりと登山を楽しんでいた。

　そのせいで、全力で走れば三日とかからず反対側へ抜けられる山道なのに。

　四日目に入ってもまだ道の半ばまでしか進めていない。

　小休憩や大休憩を頻繁に挟み、彼らは遅々とした行軍を続けていた。

「遅い奴らは置いていけばいいのに」

「どうせ大した槍働きもできねぇだろうにな」

　腕自慢たちは文句を言っているが、ピーターはまるで意に介さず。

　彼はのんびりと、山の景色を眺めている。

「行軍中でなければ、ゆっくりしていきたいものですが、ね」

　暢気なことを言いつつ。

　三十分ほどの休憩を取り、またゆっくりと歩き始める。

　険しい道で馬の体力を消耗しないようにと、全員が徒歩での移動だった。

　彼らが今居るのは、新しくアースガルド領へ加わった北東部の領地。

　元小貴族連合の領地から見て、東の方角にある山だ。

　この道は地元民ですら知らない者が多く、反乱勢力を調べ上げていたクレインが偶然発見した場所である。

「ピーターさん、この速さでいいんですか？」

　山から一番近い領地の準男爵が保有していた地図を引っ張り出し。

　何十年も前に打ち捨てられた道を、彼らはノロノロと進んでいる。

　軍事行動は素早い方がいいに決まっているので、武官たちは誰もが不安か、不満を抱えたような顔をしているとして。

　ピーターは余裕のある微笑みで答える。

「ええ、いい塩梅です。時には遅さと、余裕が重要になるものですよ」

「そういうものですか」

「そういうものです」

　ピーターは緑がかった黒髪を一本に縛ってまとめており、行軍中でも小綺麗な恰好をした男だ。

　目は細く、緩やかなカーブを描いているのだが。

　人によっては温和そうな人。

　人によっては胡散臭い人。

　と、評価が全く分かれる見た目をしていた。

　まだ三十歳だと言うのに、老紳士のような雰囲気を持つ男でもある。

　そのせいで、クレインからは若年寄などと呼ばれることもある。

　が、武官からの評価は主に、主君の傍に控える「怪しい護衛」といったところだ。

「斥候も放っています。焦らず騒がず。ま、のんびり参るとしましょう」

「いいのかなぁ……」

　急かそうとした若武者を軽くいなしつつ。彼らはまた、亀のような行軍を続けた。

　　　　◇

　更に二日後。

　そんなこんなで、えっちらおっちら進んでいると。

　後方から駆けてきた早馬より、緊急の報告が入った。

　アースガルド軍本隊と、ヴァナルガンド軍本隊が交戦間近という報せだ。

「早く進撃しましょう！」

「このままでは間に合いませんよ！」

　強行軍なら三日で踏破できるはずの山だ。

　しかし六日経ってもまだ、彼らは降り口の半ば辺りに居た。

　だから早馬にも追い付かれて、中隊長たちはかなりのストレスを溜めているのだが。

「ふむ。……いえ、今日はここまでにしましょうか」

　詰め寄ってくる中隊長たちを前にして、ピーターは何を思ったのか。

　――今日の行軍はここまで。という宣言をした。

「何を言っているんだアンタ！？」

「急がないと、戦が始まっちまうだろうが！！」

「いえいえ。ここで一日使います。皆さん、野営の準備を」

　連絡が届くまでのタイムラグを考えれば、既に主君が戦闘を始めている頃だ。

　しかし彼は山を降りず、中腹辺りで野営の指示を飛ばしていく。　

「背信行為じゃないのか！？」

「ピーターさん！」

「恐らく、明日の昼に下りればちょうどいいかと思いますが。はは、明日は嫌でも歩いてもらいますので」

　血の気の多い兵士たちは不満そうな顔をしていたが。

　ピーターは、とにかく余裕な態度を崩さなかった。

　　　　◇

「報告！　前方、三十分ほどの位置に――行軍中の敵を発見！」

「ふむ、全隊に停止(・・)の合図を。見つからないようにしてくださいね」

　目と鼻の先に敵がいるのに、何故止まるのか。

　今なら奇襲攻撃で大打撃を与えられるのに。

　と、兵士たちの不満がいよいよ頂点に達しようとしていた頃だ。

　ピーターは詰め寄って来た中隊長たちの多さを見て。

　折角だからとそのまま会議を始めようとしていた。

「報告にあったのは、ヴァナルガンド伯爵家の歩兵ですね。後続部隊でしょう」

「ならば、ここで一撃を加えねば！」

「そうです！　あれが味方の方に流れる前に対処をしないと！」

　遠征に出てきたのだから、配下たちは当然、誰もが攻撃案を唱えた。

　それでもピーターは慌てない。

「それは私たちの仕事ではありませんよ」

　その発言からして非難轟々だったのだが。

　近くの沢で汲んだ冷たい水を飲みながら、あっけらかんとピーターは言う。

「もしも勝手に攻撃を仕掛ける者がいれば。どれだけの戦功があっても死罪に処すので、そのつもりで」

　しかし、そんな言葉で納得する武官はいない。

　中隊長たちは、ピーターに掴みかかるほどの勢いで詰め寄っていく。

「で、では、我々は何のために山越えを！？」

「そうだ！　これに何の意味があるんだ！」

　敵を攻撃せず、後詰を見逃し、何故自分たちは休憩しているのか。

　彼の行動が意味不明でしかない。

　諸将の我慢は、本当に限界へ近づいていた。

「まあ、その辺りは……おいおい話すとしましょうか」

　しかし彼には、何かを説明する気は無いらしい。

「いい加減にしてくれねぇかな！」

「きちんと説明をしろ！」

「……ふむ」

　――二時間だ。

　二時間あれば、全てを手遅れにできる。

　そう考えたピーターは。

　少し間を置いてから、こう言った。

「ま、三時間後(・・・・)くらいにお話ししますよ」

　荒れ狂い、水筒を地面に叩きつける者までいる中で。

　大隊長のピーターは、暢気に居眠りを始める。