２回目 婚約劇の裏側
「よかった、これで何とかなりそうだ」
アースガルド領に目立った産業はないが、交通の要所ではある。
王国の東部地域と、中央部を繋ぐ玄関口になっているため、領地の主な収入は通行料に頼っていた。
しかしそれは、そこまで大きな金額にはならない。
ラグナ侯爵家からの襲撃に備えるなら、少しでも資金力をつけたいところだった。
「思い切ったことをなされましたな」
「縁談はまとまったんだから、いいじゃないか」
新しい産業はもちろん必要で、今のクレインが一番欲しがっているものは――ヨトゥン伯爵家の畑だ。
それを使わせてもらい、確実に儲かる事業をしようと考えていた。
「今年は冷夏の兆しがあるからな。寒冷地の種を北から仕入れて、義実家で育てて高く売るんだ」
縁組相手のヨトゥン伯爵家は、国内トップの食料生産高を誇っているだけあり、非常に豊かな領地だ。
それこそ農業に限れば、ラグナ侯爵家にすら勝るだろう。
彼らは広大な穀倉地帯を有しており、各種の野菜や家畜を、大規模に育てている。
その一部を借り受けて、クレインは金策を図っていた。
「畑を借りるために、婚姻を急がれるとは……。先代がご存命ならば、さぞ驚いたことかと」
「それだけが理由じゃないけど……まあ、冷害に強い作物を大量に育てたら、確実に売れるからな」
クレインは、今年が冷夏になることを知っている。
飢饉が起きるほどの凶作となり、秋以降は全国的な食糧不足に陥るのだ。
それを知っていたところで、アースガルド領は山がちなので、食料の大量生産には不向きだった。
だからこそ畑と、農家を借りるための契約を交わしている。
「婚約の話し合いと並行して進めてみたけど、快諾してくれてよかったよ」
じきに食糧の値段が高騰するため、商売にそれほど詳しくないクレインでも、十分な儲けが出せるだろう――という目論見だ。
指定した品種の作物を生産してもらう代わりに、費用は全て、アースガルド家から支払われることになっている。
「ですがクレイン様。北方種は味が悪く……その、冷夏にならねば、損失は避けられません」
「大丈夫だって。今の段階でもう、例年よりも寒いだろ？」
値上がりした食糧を買い付けるには、結構な金がかかる。
台所事情が苦しい家が増えるのは、事実なのだ。
周辺の領地に多少安く卸せば、儲けたついでに恩も売れる。
例年よりも割高くらいの値付けであれば、恩義を感じてくれる家は多いことだろう。
と、クレインはそんな計画を立てていた。
「4月の段階で、トム爺さんたちに買い付けは頼んであったからな。いや、無駄にならなくて本当によかった」
夏の作付に間に合わせるためには、婚姻が成立していない段階で動く必要があった。
縁談の打診を送った直後には、既に馴染みの行商人に声をかけて、種芋などの買い付けを始めていたのだ。
もしも婚約に失敗すれば、「生育環境に合わない作物を大量に植えてほしい」という、奇妙な依頼が受け入れられたかは怪しい。
行き場の無い苗を大量に抱えるギャンブルではあったが、しかし何にせよ、事態は好転している。
領主の結婚相手はノルベルトも気にしていたので、肩の荷が一つ降りたところだし、当のクレインとしても、明るい未来が見えてきていた。
ということで、彼らは初夏の日差しを浴びながら、穏やかに笑い合っている。
しかし、和やかに談笑していたところに――屋敷の外から、聞き覚えのある叫び声が近づいてきた。
「クレイン様ぁぁあああっ！」
衛兵隊長のハンスが飛んできて、スライディングのような勢いで平伏した。
この光景を見たクレインには、嫌な記憶が蘇る。
あのときと唯一違うのは、ノルベルトが冷静なことだ。
「クレイン様の前で……」
「ご注進！ ご報告申し上げます！」
小言が始まろうとしたが、そんなものを聞いている余裕はない。
ハンスは大慌てしながら、先ほど届いたばかりの手紙をクレインに差し出した。
「と、東方のヴァナルガンド伯爵家より、当家に宣戦布告が為されました！」
ヴァナルガンド伯爵家は、いくつかの領地を挟んだ先にいる大物だ。
国境線の防衛を担う東の辺境伯であり、四大伯爵家の一つ、東伯と呼ばれている。
「……は？ えっ、東伯？」
相手は東部地域を纏め上げる首領であり、武闘派で鳴らしている。
領地の名産品は軍馬だ。騎兵を軸とした用兵は、王国最強との呼び声も高い。
名門中の名門だけあり、軍事力ならばラグナ侯爵家に匹敵するほどの大勢力。
――が、開戦通知書を送ってきた。
その言葉を、数秒をかけて飲み込んでから、クレインは狼狽しながら叫ぶ。
「どういうことだ！？ 何があったらそうなる！？」
ラグナ侯爵家との間には、領地関係のいざこざがあったので、まだ理解できた。
しかしヴァナルガンド伯爵家とは、本格的に何の関わり合いもないのだ。
今のクレインはもちろん、前世のクレインですら、そんな大物との接点は皆無だった。
「ま、待て待て！ 開戦の理由なんて、本当に心当たりがないぞ！」
どうしてそうなるのか。クレインは手紙をハンスから受け取り、乱雑に開封した。
そこに書いてある文言を、要約すると――
「縁談を進めていた花嫁を横から奪い去るなど、当家に対する侮辱である。その罪は血で贖ってもらおうか」
という内容だった。
これは現当主からの、直筆の手紙だ。
「……これは本当に、ヴァナルガンド伯爵家から届いたのか？ 東伯の？」
「……はい、間違いなく」
手紙は全て読んだが、クレインの頭は理解を拒んでいた。
婚約の交渉を、3年ほど続けていたと書かれているからだ。
手紙ではそう力説されており、激流の如くのたうつ文字からは、本気の怒りが感じられた。
「あの、ノルベルト。東伯って30代の後半だよな？」
「……左様でございます」
その伯爵が、当時8歳ほどの少女に、本気で懸想していたと言うのだ。
手に入れるためには、戦争も辞さないほどに惚れている。と宣言されている。
クレインの頭が、この情報を処理するまでに、たっぷり十数秒の時間が必要になった。
「あー……なるほどね？」
つまりこの、やたらと早い婚約劇の裏側にあった、ヨトゥン伯爵家の思惑とは。それは愛娘を小児性愛者の手から守るべく、歳が近い男との間で、可及的速やかに婚約を結ばせたい――というものだ。
「はは、おいおい」
結果として、メンツが丸潰れになった東伯は激怒して、怒りの矛先をアースガルド領に向けた。
要は、伯爵の獲物をかっさらった弱小貴族に、目に物を見せてやる。という流れだ。
展開の全てを理解したクレインは、がっくりと肩を落とす。
「そんなもの、予想がつくはずないだろ……」
◇
滅亡の知らせを受け取った数日後。
間にいくつも領地を挟むというのに、東伯軍は怒涛の進撃を見せた。
彼らの行軍速度は尋常ではない。
王家に訴える時間はおろか、ヨトゥン伯爵家が間に入ったり、援軍を送ったりする暇もなく、領境にまで到達してしまっている。
クレインが送った使者も全て無視されており、戦いは避けられなかった。
「防衛の用意はしてみたけど……」
領地の東側にある平野。そこを流れる川を挟んで対峙したが、現れた敵軍は2万人ほど。
対する味方は、限界ギリギリまで徴兵した3000人である。
「どう考えても勝ち目はないよな」
東伯軍は主力部隊を揃えており、熟練の兵たちはこんな戦いにも文句を言わずに、一糸乱れぬ動きを見せていた。
対するアースガルド軍は実戦経験に乏しい、素人同然の集まりである。
「まあ、無理ですね。ほどほどのところで降伏しましょうか」
「……そうするか。ハンス、指揮を頼む」
「……まさか命までは取らないでしょうけど、危なくなる前にお願いしますよ」
開戦の合図と同時に、東方異民族との戦いで名を馳せた騎兵たちが、戦場を縦横無尽に駆け巡る。
そんな精鋭部隊に、素人の防衛部隊が敵うはずもなく、アースガルド軍はあっさりと瓦解した。
王国歴500年7月5日。
この日アースガルド領は、ヴァナルガンド伯爵軍の襲来によって滅びた。
