２回目 そうだ、結婚しよう
クレインが真っ先に着手したのは、婚姻による周辺との関係強化だ。
アースガルド家の一行は正装に着替えて、客人を出迎えるために屋敷の前で整列していた。
「歓迎に感謝します」
迎え入れたのは、アースガルド領から見て南西の方角にある、ヨトゥン伯爵家のご令嬢だ。
家格が上の名門貴族。その息女を縁談の相手として出迎えるのだから、一大事である。
普段はゆるい雰囲気のマリーですら、今日は緊張した面持ちで、真面目な表情をしていた。
「この度は急な申し出に応じていただき、ありがとうございます」
「いえいえ。当家の先代も、アースガルド家のことは気にかけておりましたので」
王国には東西南北に最低でも一つずつ、侯爵家と伯爵家が配置されている。
南の伯爵は南伯、西の侯爵なら西侯などと呼ばれており、ヨトゥン伯爵家は俗に言う南伯だ。
平野部に一大穀倉地帯を持つ大勢力であり、領土は広く生産力も高い。
地方一帯への権威や影響力はもちろんのこと、アースガルド家とは比べ物にならないほどの力を持っている。
しかし実は最初の人生でも、伯爵家からの縁談は届いていた。
その際、クレインは――
「南伯が、うちの乗っ取りを企てているのか？」
と、警戒して、やんわりと話を流していた。
しかし今回は打診に応じるどころか、本来よりも早い時期に、自らが話を持ちかけている。
実際には彼らとクレインが遠縁であり、先代のヨトゥン伯爵が、両親を失ったクレインのことを気にかけていた。
だから先代の意向に基づき、縁談がやってきた。という背景だと、後に聞いたからだ。
しかしクレインがそれを知ったのは、今から２年後くらいの話だ。その頃には嫁ぎ先が決まっていたので、特に何も起きなかった。
それを思い出したクレインが、正式な縁談を持ちかけたところ、二つ返事で婚約の了承があった。
最終決定前に顔合わせという運びになり、今日の来訪に至っている。
「長旅でお疲れでしょうから、まずはお茶でもいかがですか？」
「ええ、是非」
しかし婚約の打診を送ったのは２週間前であり、領地間の行き来には馬車で片道１週間ほどかかる。
つまりクレインからの手紙が届いた翌日には、伯爵家の一行は出立準備を始めていたということだ。
先方には急ぐ理由もないと思うクレインだが、とにかく驚きの早さで、見合いは実現した。
「伯爵家の邸宅と比べれば質素とは思いますが。滞在中にご不便はおかけしませんので、どうぞご安心ください」
「ご謙遜なさらないでください。由緒を感じるお屋敷だと思います」
前世では独身のまま一生を終えたクレインだが、彼は縁談にやって来た少女の姿を見て、生存戦略を立ててよかったと心の底から思っている。
お見合いに来た少女は、かなりの美少女だったからだ。
「クレイン様？」
髪は銀に近いプラチナブロンドだ。サラサラなロングヘアと、ぱっちりした瞳が印象的であり、顔のパーツも恐ろしいほどに整っている。
クレインよりも４歳年下の１２歳だが、将来性で言えば抜群という印象の少女だった。
「はは、見惚れていました。お話はかねがね伺っておりましたが、噂で聞いていたよりも、ずっとお美しいなと」
「まあ、お上手ですね」
クレインは相手の容姿や性格に多少問題があろうと、南方の雄と縁を結べるなら我慢しようと思っていた。
しかりお世辞の必要もないくらいの美少女が現れて、性格にも一見して問題があるようには見えない。
というよりも彼女の姿を見たことがあったなら、前世でも多少の問題は気にせずに求婚していただろう。
「テラスの方に席を設けました。どうぞこちらへ」
「ご歓待ありがとうございます、クレイン様」
有力者の一族から妻を迎えて関係を強化し、ヨトゥン伯爵家以外とも親戚付き合いを増やしながら、貿易を始めて領地の収入を増やす。
そうして勢力を増強して兵力を増やし、金を稼ぎ装備も整えること。
要は周囲とも力を合わせて、ラグナ侯爵家の侵攻を防ぐことがクレインの目標だ。
しかし多少戦力を増強したところで勝てるわけもなし。
有事の際に、親戚たちが本腰を入れて救援にくる可能性も、決して高くはない。
だが南伯がバックにつけば、おいそれと手は出されないだろうという打算があった。
もちろん伯爵家も婚約に意図は含めているが、クレインは「南伯が善意で動いている」と見ていた。
そうでなければ一人娘は、もっと政略結婚の意味がある家に、嫁に出していたはずだからだ。
天涯孤独の自分に配慮してくれたのだろうと、クレインは申し訳ない気持ちを抱いたが、ともあれお見合いはつつがなく続いた。
「ご趣味は？」
「お茶と詩を少々」
いかにもテンプレートな会話が行われ、相性は別段悪くもないことを確認してから、彼らはその後数日、何でもないような日々を共に過ごした。
伯爵家の一行はやがて領地に引き揚げたが、向こうに帰ってからすぐに、縁談を進めたいという親書が送られてきた。
しかし手紙を読み進めたクレインは、その結論に驚いて動きを止めた。
「……え？ 結婚？」
「クレイン様も、そのおつもりだったのではございませんか？」
「いや、今回は婚約のためのお見合いだったんだけど」
段階を踏むつもりでいたので、まずは婚約を望んでいた。顔合わせの際にもそれは伝えてある。
しかしヨトゥン伯爵家からの手紙には、年内には結婚式を挙げたいという要望が付いていた。
「……なあ、ノルベルト。婚約から結婚までは、こんなに短いものなのか？」
「いえ、お嬢様のお年がお年ですし、数年待ってもよろしいかと」
「そうだよな」
何故こんなに慌ただしいのだろうかと、多少腑に落ちないところはあったクレインだが、この好機は逃したくなかった。
単なる疎遠な親戚から、伯爵の一人娘の婚約者となり、そこを越えて娘婿になれるのだから、願ったり叶ったりの展開ではあるのだ。
「早くて困ることはないけど、どうしたものか」
「いかがしますか？」
「うん、でもまあ、ここは承諾しかないと思う」
こんな何も無い領地が、格上との婚姻を結べる機会は恐らくこれっきりなのだ。
多少不可解なところがあったとしても、返答は「了承」以外にあり得なかった。
「……何か嫌な予感はするけど、まあ、いいか」
結局のところ、アースガルド家としても提案を了承する以外の選択肢はない。
こうして年内の挙式が、１ヶ月足らずで決定された。
領主の婚姻が正式に発布され、領内は明るい雰囲気に包まれたのが――クレインの不安が現実のものとなるまで、そう長い時間はかからなかった。
