第百二十一話 破綻の足音
ランドルフには日の出前から鍛錬をする日課があるため、出撃の命令が下ったときにはもう、臨戦態勢だった。
彼は朱い柄の槍を持ち、特注の鎧を着込んだ状態で伝令を迎えたため、誰よりも早く出撃準備を終わらせている。
片や副官のベルモンドは就寝中だったが、彼は戦場に憧れるあまりに、侯爵家当主の座を捨てたほどの酔狂者だ。
最前線は望むところだと士気は高く、こちらも最速で出陣の用意を整えている。
しかし大隊規模の軍勢を送ろうとしても、領都で徴兵をかけても参集は間に合わない。
そのため進軍経路上にある村や町に向けた早馬を出し、戦力を補充しながら救援に向かう方法が採られた。
「マリウス、報告を開始してくれ」
ここまでの作業を直接指揮で終わらせたクレインは、マリウスとブリュンヒルデを横に置き、早朝から軍議を開く。
緊急ではあるが幸いにして人材が揃っているため、軍議の準備そのものに問題はなかった。
「アースガルド領北東部に、ヴァナルガンド伯爵軍と思しき騎兵が出現しました」
それだけは半ば確定しているが、情報に乏しく、詳細な対応を協議できるほどの材料はない。
現時点では何もかも推測に過ぎないため、クレインとしては「襲撃されている」という共通認識が取れればいいと考えていた。
「ふむ、まあ山越えでしょうな」
「それは間違いなさそうだが、どの地点から越えたのだろうか？」
実際に山越えをしたピーターからすると、中央部と東部を分かつ山脈は、登山に向いているとは言い難い。
武具と当座の食糧を抱えながら、馬でやって来られる地点は限定的だ。
ピーター隊の行動から雪中行軍という要素を抜いたところで、軍勢が通行できそうな道は、少なくともアースガルド領の周辺には無かった。
そのためハンスが口にした、どこから現れたのかという疑問についても、逆説的にある程度の目星が付けられる。
「ヘルメス商会長が不運な事故に遭った……と、噂されている近辺。若しくはそれよりも北寄りでしょうかね」
「ああ、あのへんか。馬車で進めるくらいだから、騎兵でも通れるわな」
山越えで東に逃れようとしたヘルメスは、ラグナ侯爵領とアースガルド領の、中間地点を縫うような進路を取っていた。
実際に山賊行為を働いたグレアムからすると、その山道からであれば、十分に通り抜け可能という印象ではある。
山狩りは機密であるため深くは話し込まないが、ともあれ敵軍の出現位置としては、北侯勢力圏との境目という判断に落ち着いた。
「例の、金で転んだ領主のところか……」
「可能性はありそうです」
件の領主は法に触れることを何もしていないため、現在でも変わらずに領地を治めているが、金銭と引き換えにしてヘルメスの逃亡を黙認していた。
寄親であるラグナ侯爵家が、ジャン・ヘルメスの身柄を探していたにもかかわらず、密行を援助していたのだ。
クレインとマリウスは小声でやり取りをしたが、その領主が今回も金で転び、軍勢を手引きした可能性は高いと見ていた。
「排除するのも、俺たちの仕事になるのかな」
「事実確認をいたしますか？」
「あとでブリュンヒルデとも相談しよう」
ブリュンヒルデはアレス救出のために長期離脱していたが、密偵となれば彼女の本職だろう。そう考えたクレインは暫し考える。
領地を発展させる上では、現場仕事よりも政務の方が重要視されるため、護衛を兼ねた秘書として活用する方が確実ではあった。
その上で、今回の人生を情報収集のために使うとなれば、欲しいのは政策の円滑さよりも、周辺地域の詳細情報だ。
現地で指揮官をさせるのも一つの手か。彼はそう結論付けて会議の様子を見守る。
「続報が入りました。敵は捕虜を奪還し、戦力を増やしながら西進しているようです」
「……やはりそうなるか」
年初の戦争で捕らえた将兵のうち、交渉に使えない人間だけは解放した。しかし武官の大半は、領地の北部に留め置いたままだ。
この点に関して、数十分から数時間ごとに舞い込んでくる報告を見れば、留置所を狙い撃ちにされている印象がある。
つまり内情が敵に漏れているのだろうと思い、クレインは下座に座る数名の武官を見た。
「そろそろ対処を考えるべきかな」
「よき頃合いかと存じます」
呟きにはブリュンヒルデが反応した。これは要するに、敵との内通が確実視されている裏切り者を、始末する時期がきたということだ。
アレスを王都から逃がす際には、離反者の存在を前提にした攪乱作戦が打たれていたが、それは使いどころがあるからと泳がせていたに過ぎない。
中央の大掃除が一段落の兆しを見せていたため、それと合わせてアースガルド領内の不穏分子を、ある程度減らしておこうという考えにもなった。
「人間関係は把握しているのか？」
「調べはついております」
「分かった、それも後ほど話そう」
だが、彼らに接触した人間を芋づる式に釣り上げるという作戦には、あまり期待できそうにない。閑職に追いやっていたため、敢えて接触を試みる人間など皆無だったからだ。
「まあ、何につけても情報だよな……」
戦前には隠し持っていた食糧の位置を知られており、戦後でも捕虜の収監位置を大筋で把握されているのだから、東侯と東伯が独自に密偵を送り込んでいたという予想は、既に確信に変わっている。
しかし人口が急増したアースガルド領では、人の出入りが激しいため内偵が難しく、関所で完璧に封じることもできない。潜んでいる間者の、全てを炙り出すことなどできないだろう。
それでもある程度の改善をするべきだと考えながら、クレインは次善策に思案を巡らせた。
◇
春から建築を始めていた新館は、既に機能している。しかし未完成の場所も多く、軍議のために広間を使う関係もあり、日中のクレインは旧館に詰めていた。
現状でできる全ての指示を終えた彼は、一朝有事の際にはすぐに動けるようにと、以前まで使用していた旧館の自室に戻る。
「急に動員してすまない」
「いえいえ。寝酒ができない以外には、何の問題もありません」
緊急時にはどさくさ紛れの暗殺が起こりやすいかと思い、クレインは地元出身の衛兵たちで身を固めた。
寝室の前で歩哨をする衛兵たちの顔を見渡してから、彼は何の気なしに声をかける。
「ええと、モーリッツとアントンはいつも通りとして……ルーカスとフェリックスもよろしく頼むよ」
前者はハンスが衛兵隊長になる前からの古株であり、屋敷への出入りもしていた顔なじみだ。
一方で後者はまだ若いため、衛兵隊入りしたのは最近のことだった。
雇用歴が浅い人間に信用を置けるか否かだが、クレインは本来の人生でも家臣にしていた人間を、それほど疑ってはいない。
むしろ微妙な経歴の外様よりは信頼できるため、組織の拡大に重宝していたほどだ。
そこへいくと今日の夜番である若手の二人は、クレインが時間遡行の力を手に入れる前であっても、この時期には兵士をしていた者たちだった。
「お任せください」
「ばっちり見張っておきますから」
「ああ、期待している」
何せ、今でこそ暗殺や諜報を警戒せねばならないが、本来であれば進軍のついでに潰せる程度の規模だったのだ。
人材の採用は基本的に紹介でもあったため、破壊工作や内情偵察の任務を帯びた密偵が、わざわざ地元の名士などを迂回して、零細領地に送り込まれてくるとは思っていなかった。
「じゃあ、何かあれば起こしてくれ」
軽い労いを終えたクレインは、すっかり暗くなった外を見て欠伸を一つ。
日の出から日の入りまで会議を続けたとあって、疲れた表情のままベッドに向かうと、上着を投げ捨てて仰向けに寝転んだ。
「……やるべきことは、全部やったはずだ」
軍議で交わされた分析によると、敵軍はアースガルド家に向かう使節団の情報を仕入れた段階で、既に山脈の西側――中央部に入り込んでいた可能性が高い。
又は山頂から反対側の麓までの間に、即応部隊を用意していたという見立てになった。
しかしその実情がどうであれ、クレインが具体的な対処法を考えるのは、北東部の詳細を知ってからになる。
「ともあれ敵軍の処理は、先発のランドルフ隊と次発のピーター隊で何とかなるな。砦の跡地にはグレアムたちを向かわせたし、増援の手配も終わった」
敵方の戦力は、もともとが１５００人程度と推測されている。そのため捕虜を解放した増加分を含めても、２０００人には届かない規模だ。
ラグナ侯爵家の精鋭随行兵と、ランドルフ隊が合流して近くの村に立て籠もれば、防衛は容易い。
現地の領民も戦力に数えられるため、ヴィクターの戦死は防げると目されていた。
「防戦の目途は立ったけど、問題はそこじゃないか」
救援に失敗したところで、時を戻せば解決できるのだ。領地を荒らされることへの懸念も同様なので、もとよりクレインに不安はない。
彼が考えるべきは、会談の席で裏切り者を告発できるだけの、証拠集めに関することだけだった。
「怪しい領主のところには、ブリュンヒルデを指揮官にした調査隊を向かわせた……か。まあ前科がある分だけ、話は通りやすいだろうけど」
新しく組んだ同盟相手からの進言で、あっさりと寄子を切るようなことになれば、ラグナ侯爵家の威信が揺らぎかねないという見方もある。
侯爵家の家中に納得してもらうためにも、先方が発見できなかった不届き者を、代わりに見つけ出したという論調が必要になった。
「ブリュンヒルデ単独でも遂行できそうな任務に、密偵部隊の主力まで付けたんだ。証拠は見つかるだろうとして、北侯にどう話すか」
日中には既に出発しているが、ブリュンヒルデに付けて送り出した人員は、裏方のエース級ばかりだ。
成功は疑っていないまでも、クレインは溜息を吐いて天井を見上げる。
「……だから、どうして俺がラグナ侯爵家の内情にまで、気を揉むことになるんだよ」
交渉を成功させるためとは言え、クレインには時折、どうしてこんな作戦ばかり考えているのかが、分からなくなるときがある。
やるべき仕事が広範なため、役割を見失っているというのが正しいか。兎にも角にも、彼は相変わらず問題が途切れないことに、げんなりとしていた。
「まあ手は打ったから、あとは飛び火に警戒するだけだ。マリーとアスティの護衛も増やすように言っておいたし、市中の治安維持はハンスとオズマに任せればいいし……」
派遣されてきた敵軍を山脈の出口で迎撃すれば、領内の混乱や火事場泥棒の増加などは、未然に防げる問題ともなる。
しかし数日後か、数週間後か。情報を集め終わった段階での自害は確定だ。
今回の人生はまるで茶番だと思いながら、彼の意識はまどろんでいった。
◇
その数時間後。まだ月が夜空に浮かぶ時間帯に、クレインは激しい物音で目を覚ます。
目覚めた理由は音だが、意識が覚醒した理由は感触だ。
彼は頬にかかった生暖かい液体を拭い、瞼を開けた。
――手の平に付着したのは、誰かの血液だった。
それに気づいたクレインが顔を上げると、既に衛兵のうち二人が致命傷を負っている。一人はドアの横に崩れ落ち、もう一人は寝室の中央で血だまりに沈んでいた。
そして部屋の入口には、剣を抜いたばかりのマリウスがいる。
「これは、何が――」
マリウスはいつでも冷静沈着で、怜悧な男だ。
もう少し気軽に接してほしいという要望を告げてからは、たまに笑顔を見せるようになった。とは言え普段の彼には硬い表情が目立つ。
クレインがそんな人物像を思い浮かべるのと同時。寝室の中央で剣を構えた若手の歩哨に向けて、上段からマリウスの剣が振るわれた。
「遺言を聞くつもりはない。貴様らの人生はここで終わりだ」
頭上から降り注ぐ鮮血と共に、クレインは目を見開いた。
殺意を剥き出しにしたマリウスは、最後の護衛に向けて剣を振るう。
次回更新は11/4（土）を予定しています。
