２６話 彼に初めて会った日の記憶
京子の蝶馬刀が青白い炎を吹き出すのと、彰人の視線が京子の背後へと外れたのはほぼ同時だった。彼が見据えた先でパンパンと無数の乾いた銃声が鳴り響く。
床に跳ねるビー玉のように、耳の後ろで弾がカンカンと高い音を鳴らして芝生へと散らばった。
実弾だと認識した途端急に足がすくみ、一度出た蝶罵刀の刃はみるみるしぼんで光を失った。京子が居るその場所は、彰人の気配でいっぱいだ。
「駄目だよ、ノーマルが無理しちゃ」
彰人の声に背後を振り返ると、彼の正面に透明な壁が生成されていた。際がほんのりと白い光で被われ、円形であることがわかる。
足元に転がったのは、金属の長い弾だ。
彰人の視線の先には、破壊された三階の窓があった。仄暗く光った照明の手前で、いくつもの黒い影が揺れている。
「あそこから撃ってきたの？」
距離はおよそ七十メートル。アルガスきってのスナイパーは、兵士と呼ばれる護兵達だ。
けれど彼らの力は対人用で、バスク戦である今回は銃部隊への出動は出ていないはずだ。
「相当腕が立つみたいだね。きちんと僕だけに向けてきたよ。当たったら死んでたかも」
「どうした」とイヤホンに届いたマサからの声に、京子はマイクのスイッチを入れた。
「彰人が現れたの。三階から銃撃があったけど、マサさんの指示？」
「銃撃？ 護兵か？ 俺じゃねぇぞ……」
「でも、跳ね返されてダメージはゼロだよ。ノーマルは危ないから引かせて！」
彼の前で、こんな話をしても良いのだろうか。
彰人は躊躇いながら報告する京子を横目に、再び高く掲げた右手でここだと言わんばかりにその位置を示した。
彼の手がぼんやりと光って、京子はまさかと叫ぶ。
「駄目っ、彰人くん！」
窓から幾つもの悲鳴。幾つもの黒い影が闇へと引きずり出される。
「やられた分くらいは返さないとね」
低く響いた彰人の声。
重力に引かれて降下する影に、京子は慌てて蝶罵刀を握った手を伸ばす。
影は四つ。落下速度を予測して力を込めるが、二階の窓辺で一度静止した影はよろよろと重力を含んでいく。
ビー玉とは違い、想像以上に重かった。軽く見積もっても二百キロ以上あるのだ。
全部の影を捉えることは出来たが、気を抜けば力の軸を外し落下させてしまう。
スピーカーから聞こえるマサの声が、煩わしくてたまらない。
「頑張るね、京子ちゃん」
のんびり見守る彰人に怒りを覚えるが、声にして吐き出す余裕はない。
「悠長なこと言わないでよ」
ここで彰人がもう一度力を放てば、彼は四人の命を奪うことができるだろう。しかし彰人は何もせず、面白がっているのか笑顔さえ見せる。
徐々に落ちた四つの影は、地面すれすれの所からドスリと音を立てて転げた。
開放された手を払い呼吸を整えると、彰人の姿が消えていることに気付く。
浩一郎の起こした爆発と彰人の力のせいで、気配が広域に混在して京子にはもう読み取れなくなっていた。
「ごめん、マサさん。見失った。建物の方へ向かったと思う」
報告して、京子はまず四人の落下地点へ走った。
飛び散ったガラスが足元でバリバリと音を立てる。四人全員が護兵だった。
さっき正門にいた二人と、三つ編みの少女も居る。京子の姿に慌てて立ち上がり、先に落ちた銃を拾い上げて横一列に並んで敬礼をした。
「ありがとうございます！」
「ありがとうじゃないでしょ。命令なしでやったの？」
「申し訳ありません」
一番大柄の男に続いて、三人も頭を下げる。
白く光る三階の窓は、真下から見るとやたら遠くに感じた。暗がりの中全員が無事だったことは奇跡に近いかもしれない。
「罰則を覚悟すれば何やってもいいわけないんだからね？ みんなはもういいから、地下へ行って。ノーマルには危険すぎるよ」
声高に言って、四人一人一人に視線を合わせる。毅然と構える男子三人の横で、少女が慄然として斜めに抱いた銃を震わせていた。
「ほら、早く！ 命令だよ！」
京子が四人に背を向けると、イヤホンから大舎卿の声が聞こえた。
「来たぞ、浩一郎じゃ」
京子は息を呑み、指示を待つ足をアルガスの裏へ向ける。
いつの間に門を抜けられてしまったのだろう。全く気付くことが出来なかった。
続いたのは、息を切らせた綾斗の声。
「彰人も来ました。二人です。マサさん、指示をお願いします」
「逃がすなよ、三人で絶対阻止だ」
声を張り上げたマサの言葉を最後まで待たずに、京子は地面を蹴った。
再び手にした蝶罵刀に掌が汗ばむ。
感覚を研ぎ澄ませながら、京子はふと浩一郎のことを思い出した。
彼は目元が彰人と似ているとも、知恵から良く聞かされていた。
家族ぐるみで交流のある彼女を昔は良く妬んだものだが、実際「一緒に」と誘われると京子は恥ずかしさから毎回断ってしまっていた。
あの日一度だけ行った彼の家。
迷子になったあの出来事からすぐのことだ。外で彰人に声を掛けられた。
彼を意識して間もない京子は、その機会に心臓を高鳴らしながら誘いを受けて家に行った。
「浮かれてたんだなぁ」
ぼそりと呟いて先を急ぐと、壁の奥に強い気配を感じた。
門に向いた正面とは違い、鉄塔の明かりだけで照らされただけの薄暗い闇に、四人の姿を確認する。
視界に入った浩一郎に、「あぁこの人だ」と納得した。
十年前の記憶と一致する、彰人をそのまま老けさせたような温厚な笑顔。とてもアルガスを潰そうとしているようには見えない、知恵が言う通りのダンディな男だ。
非常階段の下に地下への入口がある。
裏扉の前に四人が円陣を組むように対峙し、京子は大舎卿と綾斗の少し後ろに構えた。
険しい表情のキーダーに対し、余裕を見せるバスクの二人。駆け付けた京子に彰人は「いらっしゃい」と言わんばかりに無言で笑顔を向けた。
