第14話 決着
掲示板の前に、人が溢れていた。
「これ、今日か……」
「上位同士、ついに当たるぞ」
ざわめきは期待そのものだ。
レイン・クラウスはその喧騒の外側に立つ。
自分の名前。
最上位チームとの対戦。
逃げ場はない。
「来たな」
トールが笑う。
「一番上だ」
カナが剣を肩に担ぐ。
「いいじゃん、分かりやすい」
ミナは静かに言う。
「……全部出す」
レインは頷いた。
「出し切る」
＊＊＊
試合前。
控えスペース。
四人が円になる。
「今回の相手」
レインが言う。
「全員が“穴なし”」
トールが肩を回す。
「バランス型の上位互換ってやつか」
「そう」
カナが笑う。
「一番嫌なやつ」
ミナが短く言う。
「……崩れない」
レインは一度、目を閉じる。
（だからこそ）
「やることは一つ」
三人を見る。
「全部使う」
トールがニヤッと笑う。
「いいね」
カナも笑う。
「派手にいこう」
ミナは頷く。
「……合わせる」
＊＊＊
フィールド。
観客席は満員。
空気が張り詰めている。
相手チームが立っている。
無駄がない。
圧が違う。
「……強いな」
トールが呟く。
「分かる」
カナも同意する。
ミナは何も言わない。
ただ前を見る。
レインは視線を流す。
（崩れないなら）
「削る」
小さく呟く。
「行くぞ」
開始の合図。
＊＊＊
初動。
ぶつかる。
トールが受ける。
「……っ！」
押される。
だが崩れない。
カナが横から入る。
ミナが詠唱する。
「繋ぐ」
戦術リンク。
三人接続。
滑らか。
だが――
「硬い！」
カナが言う。
「全然崩れない！」
「分かってる」
レインは冷静だ。
「削れ」
トールが押す。
カナが斬る。
ミナが撃つ。
小さく。
確実に。
削る。
「チッ……」
相手の一人が後退する。
「効いてる！」
トールが叫ぶ。
だが。
「まだだ」
レインが言う。
（焦るな）
＊＊＊
中盤。
攻防が続く。
均衡。
崩れない。
「長いな……！」
トールが息を荒げる。
「でも」
カナが笑う。
「見えてきた」
ミナが言う。
「……ズレる」
ほんのわずか。
一瞬の遅れ。
「今」
レインの声。
三人が動く。
トールが突っ込む。
カナが横から。
ミナが撃つ。
一人、撃破。
観客席がどよめく。
「落とした！」
だが。
「まだ来るぞ！」
残り二人が詰める。
速い。
強い。
トールが弾かれる。
カナが押される。
ミナが狙われる。
「レイン！」
「下がれ」
だが――
間に合わない。
ミナが被弾。
「っ……！」
体勢が崩れる。
数の差が戻る。
「……ここからだ」
レインが言う。
＊＊＊
終盤。
残りは三対二。
だが均衡は崩れていない。
「トール、前固定」
「おう！」
「カナ、遊撃」
「了解」
「ミナ、温存」
「……分かった」
役割を切り替える。
「削り切る」
トールが踏み込む。
受ける。
耐える。
カナが動く。
隙を突く。
ミナは撃たない。
待つ。
「……来る」
相手が仕掛ける。
その瞬間。
「今だ」
レインの声。
トールが止める。
カナが斬る。
ミナが撃つ。
一人、落ちる。
残り一人。
＊＊＊
静寂。
一対三。
だが――
油断はない。
「……強いな」
トールが言う。
「最後まで来る」
カナが笑う。
「嫌いじゃない」
ミナが息を整える。
レインは言う。
「終わらせる」
戦術リンク。
三人接続。
今までで一番深い。
「行け」
＊＊＊
三人が同時に動く。
トールが正面。
カナが横。
ミナが後ろ。
相手が迎え撃つ。
速い。
だが。
「読める」
トールが受ける。
カナが斬る。
ミナが撃つ。
連続。
途切れない。
「っ……！」
相手が崩れる。
一瞬。
本当に一瞬。
「そこ」
レインの声。
トールの一撃。
直撃。
静寂。
そして――
試合終了。
＊＊＊
一拍遅れて。
歓声が爆発する。
「勝ったあああ！！」
「Eクラスが頂点だ！！」
トールが拳を突き上げる。
「やったぞおおお！」
カナが笑う。
「最高」
ミナは静かに息を吐く。
「……終わった」
レインは立っている。
ただそれだけ。
＊＊＊
観客席。
評価が完全に変わる。
「本物だ……」
「最初から違ったんだな……」
手のひら返し。
完全な反転。
＊＊＊
フィールドの端。
リリアが見ている。
その目は――
満足していた。
「来たわね」
小さく呟く。
レインが視線を向ける。
目が合う。
リリアが笑う。
「上で待ってるって言ったでしょ」
レインは短く返す。
「追いついた」
「ええ」
リリアが頷く。
「でも」
一歩だけ顎を上げる。
「まだ上はある」
その言葉に、嘘はない。
レインも分かっている。
「だな」
＊＊＊
試合後。
トールが笑いながら言う。
「全部取ったな」
カナが肩を回す。
「完全勝利」
ミナが言う。
「……評価、固定」
レインは頷く。
（これで終わりじゃない）
だが。
（一区切りだ）
「次だ」
トールが呆れる。
「まだやるのかよ」
「当然」
カナが笑う。
「止まらないね」
ミナも小さく言う。
「……行く」
レインは前を見る。
対抗戦。
頂点到達。
そして――
次の舞台へ進む準備が、整った。
