6/6

エピローグ「氷の公爵は、私の前でだけ饒舌になる（あるいは、愚か者たちの末路）」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　夏が来ようとしていた。

　北の館の夏は短い。でもその分、一日一日が濃い。朝の空気はまだ冷たいのに、日差しだけが真夏の顔をしている。

　今朝も薔薇は咲いていた。

　春に一斉に咲いてから、こまめに手を入れるたびに、次の花が次の花へと続いていった。今は深い赤と、少し前に株分けした淡いピンクが混ざって、庭が賑やかになっていた。

　去年の秋には、使用人のベルタが「私も育ててみたい」と言い出した。今では彼女の担当区画に、小さな白い薔薇が三株ある。

　この館が、好きだ。

　毎朝そう思う。毎朝、少し違う形で。

---

　「エリゼ」

　背後から声がした。

　振り返る前に、肩に重さがかかった。

　大きな手が、後ろから私の両肩をそっと包んだ。

　「……カイル様、仕事は」

　「もう少し後でいい」

　低い声が、耳の近くで言った。

　「マリンに言われました。最近、執務室に入るのが遅くなっていると」

　「マリンは余計なことを言う」

　「事実でしょう」

　小さな沈黙。

　「……否定はしない」

　肩の手が、少しだけ力を増した。

　私は薔薇に目を戻した。朝露がまだ残っている。ピンクの花びらに、光が滲んでいた。

　「綺麗でしょう」

　「ああ」

　「ピンクの方も、もうすぐ満開になりますよ」

　「……薔薇の話をしているのか」

　声が、少し低くなった。

　私は少し間を置いた。

　「……ちがうんですか」

　「君の話をしている」

　頬が、じわじわと熱くなった。

　結婚して半年経つのに、この人の言葉には今も慣れない。慣れたくない、という気持ちも、少しある。

　「誰にも見せたくない」

　ぽつりと、言った。

　「……また、そういうことを」

　「本心だ」

　「存じています」

　「わかっているなら」

　「わかっているからこそ、困っています」

　くっと、喉で笑う気配がした。

　この人が笑うのを、最初に聞いたのはいつだっただろう。最初は気のせいかと思った。今は、私だけが引き出せる笑い方だと、少し誇らしく思っている。

　「仕事、行ってください」

　「……わかった」

　肩の手が、ゆっくりと離れた。

　去り際に、一度だけ、髪に触れた。

　それだけだった。それだけで充分だった。

---

　午後、マリンさんがお茶を持ってきてくれた。

　窓際に並んで座って、林の緑を眺めながら飲む。これが最近の習慣だ。

　「王都からいろいろ話が入ってきましてね」

　マリンさんが、湯気の立つカップを両手で包みながら言った。

　「フォルスター家の話です。聞きますか」

　私は少し考えて「どうぞ」と答えた。

　「帳簿がひどいことになっているようで。ずっと誰も管理していなかったから、取引先との照合が全部狂っていたとか。先月、使用人を何人か手放したという話も聞きました」

　「……そうですか」

　「ヴィクター様とアメリア様のことも、耳に入ってきまして」

　マリンさんは少しだけ声を低くした。

　「どうもお二人の間が、あまりよくないようで。お互い、相手の使い方が荒いとかで揉めているとか。あの夜会以来、ヴィクター様はすっかり社交の場で肩身が狭くなってしまったらしいですし」

　窓の外を見た。

　林の梢が、夏の風に揺れていた。

　アメリアの顔を思い出した。「あなたのおかげで幸せになれた」と書いた手紙の、あの悪意のない残酷さを。

　ヴィクターの顔も思い出した。最後に会ったとき、カイル様の視線一つで足を止めた、あの顔を。

　胸に来るものが——なかった。

　波一つ立たなかった。

　「そうですか」

　私は言った。

　マリンさんがこちらを見た。

　「悔しくも、嬉しくもないんですか」

　少し考えた。

　「昔だったら、どちらかあったかもしれません」

　カップを両手で包んだ。温かかった。

　「でも今は、遠い話みたいな気がします」

　マリンさんは少しの間、私を見ていた。それから、ふふ、と小さく笑った。

　「よかった」

　「何がですか」

　「エリゼ様が、そういうお顔をしてくださるようになったのが」

　私は何も言わなかった。

　でも、カップの温かさが、胸の奥まで届く気がした。

---

　夕方、執務室から出てきたカイル様が、庭を歩く私を見つけた。

　「エリゼ」

　名前を呼ぶ声が、遠くから聞こえた。

　私は振り返って、歩いた。歩きながら、気づいたら早足になっていた。

　かつての私なら、誰かに向かって駆け寄るなんて、想像もしなかった。

　呼ばれても、どうせ用件だけだと思っていたから。

　でも今は違う。

　この人が呼ぶときは、用件じゃないことを知っている。ただ、顔が見たかっただけだということを。

　「お帰りなさいませ」

　「ただいま」

　短い言葉だった。

　でも、この言葉をこの人と交わすたびに、私は自分がここにいていいのだと思う。

---

　誰かに「いるだけでいい」と言ってほしかった。

　ずっとそれだけを、願ってきた。

　今は違う。

　いるだけでいい、なんてもう思わない。

　ここにいたい。この人の隣にいたい。この庭の薔薇を育てたい。マリンさんのお茶を飲みたい。ベルタの白い薔薇が咲くのを見たい。

　したいことが、増えた。

　それがどれほど当たり前のことか、昔の私には分からなかった。

　透明だった私が、あなたの目にだけは映っていた。

　あなたが見つけてくれたから、私は私を、見つけることができた。

　夏の夕暮れが、館を橙色に染めていた。

　薔薇の影が、長く伸びていた。

　カイル様が隣を歩いていた。

　今の私は——世界で一番、自分を好きでいられる。

　それだけで、もう、何も要らなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

誰の目にも留まらず、ただ静かに咲いていた薔薇が、たった一人の「見つけてくれた人」によって色づいていく。そんな再生の物語を、北国の静謐な空気感と共に描きました。

透明だったエリゼが、自分を好きになれる場所を見つけるまでを見守っていただけて、作者としてこれほど嬉しいことはありません。

もしこの物語の温度が少しでも心に届きましたら、下にある**【☆☆☆☆☆】を評価（★★★★★）**に変えて応援していただけると、執筆の大きな励みになります。

カイル様視点の「初めて彼女を見つけた夜」や、二人のその後の甘い日常など、番外編のご要望があればぜひ感想欄でお聞かせください。