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第5章「薔薇が全部咲いた朝に、あなたがいた」

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　門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　冷たくて、澄んでいて、骨のある風。

　王都の空気とは全然違う。甘くも華やかでもない。

　でも肺の奥まで入ってきて、ほっとした。

　――ああ、帰ってきた。

　その感覚が、自分でも少し驚くくらい、自然だった。

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　扉が開いた瞬間、マリンさんが飛び出してきた。

　「お帰りなさいませ！」

　その声が、玄関の石畳に響いた。

　後ろにベルタたちも並んでいた。みんな、笑っていた。

　「お帰りなさいませ、エリゼ様」

　「お帰りなさいませ」

　何人もの声が、重なった。

　私は一瞬、立ち止まった。

　帰る場所、というものを、よく知らなかった。

　実家のフォルスター邸に戻るとき、出迎えてくれる人はいなかった。使用人はいたけれど、誰も、こんな顔をしていなかった。

　「……ただいま戻りました」

　声が、少し掠れた。

　マリンさんが私の手を取って、ぎゅっと握った。

　何も言わなかった。でもその手の温かさが、全部言っていた。

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　翌朝、早く目が覚めた。

　いつもより空が明るかった。

　何かが違う気がして、着替えもそこそこに庭へ向かった。

　角を曲がった瞬間、足が止まった。

　咲いていた。

　全部、咲いていた。

　昨日まで固い蕾だったはずの薔薇が、一晩のうちに一斉に花を開かせていた。数えきれないくらいの真っ赤な花が、朝の光の中でゆっくりと揺れていた。

　近づくと、甘い香りがした。

　北の館にこんな香りがあったのかと、初めて知った。

　朝露が花びらの上で光っていた。一粒一粒が、小さな鏡みたいに空を映していた。

　手を伸ばして、一番近くの花にそっと触れた。

　濡れた花びらが、ひんやりとして、柔らかかった。

　「……咲いたね」

　誰かに言うつもりはなかった。

　ただ、言わずにいられなかった。

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　「ああ」

　後ろから声がした。

　振り返ると、カイル様が立っていた。

　いつもの外套。いつもの無表情。でも今日は、その目が少しだけ柔らかかった。

　「いつから」

　「君が来る前から、ここに立っていた」

　「……それは、薔薇を見ていたんですか」

　「見ていた」

　二人で並んで、薔薇の前に立った。

　しばらく、言葉がなかった。

　北の朝の風が通り過ぎて、花がいっせいに揺れた。赤い海みたいに、波打つように。

　こんなに咲くとは思わなかった。

　枯れそうだったのに。乱れ放題だったのに。

　手を入れれば、ちゃんと応えてくれた。

　それが、なんだかとても——この館みたいだと、思った。

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　「カイル様」

　「何だ」

　「薔薇を見ていないですよ」

　気づいたら言っていた。

　彼の視線が、さっきからずっと薔薇の方を向いていなかった。

　カイル様は少し沈黙した。

　「……見ている」

　「薔薇を、ですか」

　また、沈黙。

　「そうじゃない方を」

　一瞬、言葉の意味を飲み込もうとして。

　飲み込んだ瞬間、耳まで熱くなった。

　カイル様は珍しく、少し困ったような顔をしていた。

　言ってしまったと思っているのか、それとも伝わらなかったと思っているのか。

　どちらにしても、あの無表情の人が困った顔をしているのが、おかしくて。

　可笑しくて。

　声が、出た。

　笑い声が、出た。

　自分でも驚いた。

　声を出して笑ったのが、いつぶりか分からなかった。

　カイル様がこちらを見た。目を、少し瞠って。

　「……すみません」

　笑いながら言ったから、全然すまなそうに聞こえなかったと思う。

　「謝らなくていい」

　彼は静かに言った。

　「その顔が、見たかった」

　笑い声が、止まった。

　止まって、でも、口元がまだ緩んでいた。

　胸の奥が、じんわりと温かかった。

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　「エリゼ」

　「はい」

　カイル様は薔薇に向き直って、少し間を置いてから言った。

　「正式に、私の伴侶になってくれ」

　飾りのない言葉だった。

　前置きも、誓いの言葉も、気の利いた比喩も何もなかった。

　ただ真っすぐに、それだけを言った。

　プロポーズとは、もう少し情緒があるものでは——と思った。

　でも、この人らしいと思った。

　それ以外の言い方を、この人はたぶん知らない。知っていても、しない。

　それがこの人だと、私は知っている。

　「……条件があります」

　私は言った。

　カイル様が少し緊張した。肩が、わずかに固くなったのが分かった。

　「この庭の薔薇の管理は、私にやらせてください」

　一瞬の沈黙。

　それから、彼は言った。

　「最初からそのつもりだった」

　私は薔薇を見た。

　「では、はい」

　「……それだけか」

　「それだけです」

　カイル様はまた黙った。

　でも今度の沈黙は、あたたかかった。

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　誰かに「いるだけでいい」と言ってほしかった。

　ずっと、それだけを願ってきた。

　でも今思えば、言葉よりずっと前から、それは届いていたのかもしれない。

　二年前の夜会。誰もいない窓際。

　あの部屋で、一人だけ、私を見ていた目があった。

　透明だった私が——あなたの目にだけは、ちゃんと映っていた。

　それがどれほどのことか、あの頃の私には分からなかった。

　今は分かる。

　薔薇はまだ揺れていた。

　朝の光の中で、赤くて、きれいで、甘い香りがして。

　隣に、あなたがいた。

　十年間、ひとりで咲いていた庭の薔薇は、今日、はじめて誰かに見てもらえた気がした。

　私も、きっと、そう。

　それだけで——今日はもう、充分だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了

最後にエピローグを23時に投稿。