4/6

第4章「あなたは私が見ていた、とあの人は言った」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　昨夜、よく眠れなかった。

　眠れなかった理由は自分でわかっていた。でも考えたくなかったから、ただ天井を見ていた。

　夜明け前に起きて、顔を洗って、いつも通り庭に向かった。

　薔薇を見れば、少し落ち着くかもしれないと思った。

　それだけだった。

---

　石畳を踏んで角を曲がったとき、人が立っているのが見えた。

　カイル様だった。

　いつもの散歩の時間より、ずっと早い。外套も羽織らず、シャツのままで、薔薇の前に立っていた。

　足が止まった。

　「……おはようございます」

　声が、少し掠れた。

　「ああ」

　彼は振り返った。

　その目が、いつもと違った。真っすぐなのは同じだけど、どこか、何かを堪えているような。

　「帰るつもりか」

　唐突だった。

　「……期限が来れば」

　当然のことを言ったつもりだった。

　カイル様は少し目を細めた。

　「期限が来たら、帰るのか」

　「はい」

　「それが、君の望みか」

　答えが出なかった。

　望み、という言葉を、最後に誰かに聞かれたのはいつだったか。思い出せなかった。

　「……私の望みは、関係ないと思います。期限付きの補佐として来ていますので」

　「俺が聞いている」

　静かな声だった。でもその静かさが、いつもの静かさとは違った。

　何かを、押し殺している静かさだった。

---

　「縁談は断った」

　突然、彼は言った。

　「マリンから聞いたか」

　「……少し」

　「そうか」

　カイル様は薔薇に目を落として、それからまた私を見た。

　「断ったのは今回が初めてじゃない。ずっと断ってきた」

　「……それは」

　「君のためじゃない」

　遮るように言われて、口を閉じた。

　「まだ、そこまで話す気にはなれなかった。でも」

　彼は少し間を置いた。

　北の風が、二人の間を通り過ぎた。

　「昨夜、君が言った言葉を聞いた」

　息が止まった。

　「庭で言っていた。咲いたら、いなくていいかな、と」

　頭の中が、白くなった。

　「……聞いていたんですか」

　「聞こえた」

　声が出なかった。

　恥ずかしいとか、困ったとか、そういう感情が来る前に、ただ、体が固まった。

　「一つ、話してもいいか」

　カイル様は私が答えるのを待たずに、続けた。

---

　「二年前の秋、王都の夜会に一度だけ出席した」

　静かな声だった。

　「苦手だから、いつもは断る。でもその時は国王に呼ばれて、仕方なく。……君が、いた」

　私は、記憶の中を探した。

　二年前の夜会。確かに、いくつかあった。

　「会場の端に、ずっと立っていた。話しかけられることもなく、誰かと笑っていることもなく。ただ、窓の外を見ていた」

　……覚えていた。

　婚約者のヴィクターが姉と話し込んでいて、私は手持ちぶさたで、中庭の噴水を眺めていた。誰かと喋る気にもなれなくて、早く帰りたかった。

　「あれだけの人間がいる部屋で」

　カイル様の声が、少し低くなった。

　「誰一人、君を見ていなかった」

　胸が、鈍く痛んだ。

　「それが、おかしいと思った」

　「……おかしい」

　「そこにいる全員が、君を見ていなかった。それがおかしかった」

　おかしい。

　その言葉が、なぜか、胸の奥に引っかかった。

　哀れだとか、可哀想だとか、そういう言葉なら聞き慣れている。

　でも彼は、おかしい、と言った。

　おかしいのは——見ていなかった側だと、そういう意味で。

　「それから少し、気になっていた。フォルスター家に三女がいることは知っていた。でも社交の場に出てこない。名前が話題に上ることもない。……それもおかしいと思った」

　私は何も言えなかった。

　「だから補佐の話が来たとき、受けた」

　静寂が落ちた。

　風が、また通り過ぎた。

　「……それだけか、と思うか」

　彼は私の顔を見て、静かに言った。

　「今は、それだけじゃない。帳簿のこと、薔薇のこと、毎朝の報告のこと。君がここにいることが、俺には——」

　そこで彼は、少し口ごもった。

　言葉を探しているのが、はっきりわかった。

　いつも言葉が少ないこの人が、言葉を探している。

　「……自然だった」

　それだけ言って、彼は視線を薔薇に逃がした。

　私の目から、涙が溢れた。

　こらえようとしたけれど、間に合わなかった。

　誰かに、ただそこにいるだけでいいと言ってほしかった。

　そう思い続けてきた。

　でもこの人は——ただそこにいるどころか、ずっと前から、私を見ていた。

　誰も見ていなかった部屋で、一人だけ、見ていた。

---

　「ここにいろ」

　カイル様は、薔薇を見たまま言った。

　「正式な話は、帰ってからする。でも今は、それだけ言わせてくれ」

　私は袖で目を拭って、息を整えた。

　「……一つ、聞いてもいいですか」

　「ああ」

　「私でいいんですか。地味で、感情表現も苦手で、笑い方もよくわからない、こんな」

　「知っている」

　間髪入れなかった。

　「それも含めて、俺が見ていたものだ」

　もう一度、涙が出そうになった。

　今度は、こらえた。

---

　王都への出立は、五日後だった。

　マリンさんが用意してくれた深い青のドレスは、私がこれまで着たどのドレスより、静かで美しかった。

　「よく似合いますよ」とマリンさんは言った。目が潤んでいた。

　馬車の中で、カイル様は窓の外を見ていた。私は手袋の指先を少し直した。

　「緊張しているか」

　「少し」

　「俺もだ」

　意外すぎて、思わず顔を向けた。

　彼は窓の外を見たまま、でもその口元が、ほんのわずか——動いた気がした。

---

　謁見の会場は、華やかだった。

　シャンデリアの光、ドレスの色、笑い声。

　二年前に見た夜会と、同じ光景のはずだった。

　でも今日は、隣に人がいた。

　背の高い、無口な、でも確かに私の隣に立っている人が。

　「エリゼ」

　聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、ヴィクターとアメリアが立っていた。

　二人とも、私とカイル様を交互に見て、固まっていた。

　ヴィクターが何か言おうとした。口が開いた。

　カイル様が、ほんの少し前に出た。

　それだけだった。

　一言も発しなかった。ただ、視線だけで。

　ヴィクターの口が、閉じた。

　私はアメリアを見た。

　姉は、まだ私を見ていた。何かを言いたそうな顔で。

　「おめでとうございます」

　私は言った。

　穏やかな声が出た。自分でも驚くくらい、穏やかに。

　「お幸せに」

　それだけ言って、前を向いた。

　隣に、カイル様がいた。

　それだけで、もう、充分だった。

5章は22時投稿。