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第2章「氷の館に、なぜか薔薇の話ができる人がいた」

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　北へ向かうほど、空気が変わった。

　湿度が抜けて、光が薄くなって、風の輪郭がはっきりしてくる。王都の春とは違う、骨のある寒さ。

　でも嫌いじゃなかった。

　ごまかしのない空気だと思った。

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　ヴェイン公爵領の館は、遠目から見てもすぐにそれとわかった。

　装飾が少ない。余計なものがない。ただ、必要なものだけが、必要な場所に建っている。

　そういう建物だった。

　正門をくぐると、丸顔のふくよかな女性が小走りに出迎えてくれた。

　「よく来てくれましたよ、お嬢さん！　長旅でしたでしょう、さあさあ」

　マリンさん、と名乗ったその人は、私の手を両手で包んで、迷いなく目を見て笑った。

　その笑顔が、あまりにも真っすぐで。

　私は一瞬、何をすべきか分からなくなった。

　「……ありがとうございます」

　なんとかそれだけ返すと、マリンさんは満足そうに頷いた。

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　案内された客室は、清潔で、静かだった。

　窓の外には針葉樹の林が見えた。王都の庭園とは全然違う景色なのに、なぜか落ち着く気がした。

　翌朝、マリンさんから仕事の説明を受けた。

　主な業務は帳簿の整理と物資管理。倉庫の在庫確認、納入業者との照合、季節ごとの収支記録。

　聞けば聞くほど、得意なことばかりだった。

　でもそれを口にする習慣が、私にはなかった。

　「……できます」とだけ言った。

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　夕方、屋敷の当主と初めて顔を合わせた。

　ダイニングの扉を開けた瞬間、私は無意識に一歩、止まった。

　カイル・ヴェイン公爵は、テーブルの奥に座っていた。

　黒髪。長身。肩の広さが、椅子の背もたれと不釣り合いなくらい。

　でも一番最初に目に入ったのは、その目だった。

　暗い色の、真っすぐな目。

　感情を読もうとして、何も読めなかった。

　ただ——こちらを見ていた。

　確かに、ちゃんと、見ていた。

　それだけで、胸の奥が妙な緊張をした。

　「……フォルスター家のエリゼです。お世話になります」

　声が、少し固くなった。

　「よく来た」

　彼は言った。それだけ言って、視線を書類に落とした。

　それ以上は何もなかった。

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　怖い人だ、と思った。

　悪い意味じゃなく、ただ、目が合うと何かを見透かされそうな気がして。

　私は俯く癖があるけれど、あの目の前では、俯くことさえ見られているような気がした。

　夕食は静かだった。

　カイル様はほとんど喋らなかった。私も喋らなかった。マリンさんだけが時々、今日の夕食の食材がどうとか、林の向こうで鹿を見たとか、そういう話をしてくれた。

　沈黙が、不思議と苦ではなかった。

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　翌朝、早く目が覚めた。

　習慣で、外に出た。

　館の裏手を歩いていると、石壁沿いに植え込みがあるのに気づいた。

　近づいてみると、薔薇だった。

　枝が暴れ放題で、絡み合って、古い蔓が枯れたまま残っている。肥料の跡もない。水はちゃんと届いているようだけど、剪定は何年もされていないと思った。

　でも——生きていた。

　細い新芽が、乱れた枝の隙間からいくつも伸びていた。

　しゃがんで、そっと枯れた枝に触れてみる。折れた断面が、まだ白かった。最近まで水を吸っていた枝だ。

　なんとなく、手が動いた。

　枯れ枝を一本折って、絡まった蔓を少しほどいて。

　「触っても構わないか」

　声がして、振り返った。

　カイル様が、少し離れた場所に立っていた。

　朝の散歩だったのか、外套を羽織って、こちらを見ていた。いつからいたのか、全く気配がしなかった。

　「……あ、申し訳ありません、許可なく」

　立ち上がろうとすると、彼は小さく首を振った。

　「好きにしろ」

　短い言葉。でも拒絶じゃなかった。

　彼は踵を返しかけて、でも歩き出す直前に、ほんの少し足を止めた。

　「……枯れると思っていた」

　小さな声だった。

　独り言みたいに。私に向けた言葉かどうかも分からないくらい。

　でも確かに聞こえた。

　私は薔薇を見て、それから彼の背中を見た。

　足音が遠ざかっていく。

　枯れると思っていた。

　その言葉がずっと、頭の中に残った。

　この人も、何かを、惜しんでいる。

　そう思ったら、なぜか、少しだけ緊張がほぐれた気がした。

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　三日目の夕方、整理した帳簿をカイル様に提出した。

　五年分の記録を通して確認したとき、いくつかの誤記に気づいた。小さな数字のずれが複数の項目にまたがっていて、合計するとそれなりの額になる。物資の流用も、数字の流れから一箇所だけ見えた。

　報告書にまとめて、一緒に添えておいた。

　しばらくして、執務室から呼ばれた。

　カイル様は机の前に座って、私が作った書類を広げていた。

　「……誰かに習ったのか」

　顔を上げて、私を見た。

　「いいえ。好きなので」

　答えてから、余計だったかと思った。聞かれたのは誰に習ったかで、好きかどうかじゃない。

　でも彼は、少し間を置いて言った。

　「好きなのか」

　責めているわけでも、からかっているわけでもない声だった。

　ただ、純粋に、確認しているみたいな。

　「……はい」

　私は答えた。

　カイル様はそれを聞いて、また書類に目を落とした。

　何も言わなかった。

　でもその沈黙が、否定じゃないことくらいは、さすがに分かった。

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　夜、部屋に戻って、窓の外の暗い林を見た。

　王都が恋しいかと言われたら、正直、よく分からない。

　でも今日一日を振り返って、胸が締め付けられるような場面は、一度もなかった。

　それが何より、少し、不思議だった。

3章は20時投稿。