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08．杖作りは誰がために

　窓の外の冬空とは裏腹に、テーブルの上には温かな時間が流れていた。

　運ばれてきたのは、焼きたてのパンの香ばしい匂いと、とろりとした卵料理。

　湯気の立つ料理を前に、ヨランダは幸せそうにフォークを構えた。

「ん～っ！　美味しい！　さすが高級店、お味も一流ですわ！」

「…………」

　ソフィアもカトラリーを手に取り、一口食べる。

　バターの濃厚な香りが口いっぱいに広がり、冷えた体が芯から温まっていくようだ。

　そう、温かさは感じる。ただ、味はしなかった。

　それは……。

「何か気になることでも？」

「えっ？」

　じっとヨランダがこちらを窺ってきた。

「ど、どうして……わかるんですか？」

「年の功ってやつですわ」

「そ、そうなんですか……」

「で？　何がそんなに気になるのです？　さっきから、ちらちらとドアを見てますけども」

　ソフィアは迷った。

　楽しく朝ご飯を食べているのに、それを邪魔するのはどうなんだろう。不愉快にさせちゃわないかな。

　でも、やっぱり気になる。

　ソフィアが俯いていると、にこっとヨランダが笑った。

「ソフィアちゃん。いいのです」

「いい……？」

「ソフィアちゃんは、遠慮しなくて良いのです。このお姉さんは貴女の従業員であり、お世話係であり、お姉ちゃんですから」

「ヨランダさん……」

　ソフィアの魔力ゼロの目は、ヨランダを流れる魔力を見ていた。

　これは、もう染みついた習慣だった。

　彼女の魔力は、いつも明るく、楽しそうに流れている。

　それでいて、刺々しさはまるでない。

　大きく幅広い川の流れのように、穏やかなココロをしていた。

（この人になら言ってもいいかも……。それに……遠慮するなって言ってくれたし）

「あの、実はさっき、魔導ストーブを直したんです。そのとき……気づいたことがあって」

「気づいたこと？」

「……もしかしたら、他の部屋のストーブも、ザフール製なんじゃあないかって」

「なるほど……。部屋はいくつもあるし。ありえなくはないですわね」

　ガタッとヨランダが立ち上がる。

「ソフィアちゃんは、そのままで。アタシがマスターと話してきますわ」

「い、いいんですか？」

「もちろん。交渉なんて面倒ごとはアタシに任せて。ソフィアちゃんは、自分のするべきことに集中してくださいっ」

　なんて頼もしいのだろう。

　程なくして、ヨランダと先ほどのマスターが、青ざめた顔で個室に駆け込んできた。

「ビンゴだよ、ソフィアちゃん。他の部屋でもザフールのストーブを使ってるって」

「……やはり」

　同じ『ザフール商会』から同時期に納入された製品なら、同じ欠陥を抱えている可能性が高い。

　この店は、いつ爆発してもおかしくない地雷原のようなものだ。

（病気《けっかん》を抱えている道具《こ》を知ってしまった以上、見過ごせないわ）

「案内してください。私がすべて診ます」

「ありがとうございます。ですが、道具が……」

「厨房に、炙り料理用の魔導バーナーや、ペンチのような工具はありませんか？　それがあれば応急処置はできます」

「あります！　すぐにお持ちします！」

　　　　　◇

　そこからのソフィアの動きは、迅速だった。

　他の個室を次々と回り、ストーブのカバーを開け、手際よく診断していく。

　幸い、他のストーブはまだ爆発寸前まではいっていなかった。

　ソフィア達がいた部屋のストーブだけが、たまたま劣化が激しかっただけだったようだ。

　ソフィアは借りた工具とバーナーを使い、魔力ゼロの手で直接回路に触れ、危険なバイパスを遮断し、安全なルートへと繋ぎ直していく。

　また、安全装置がついていなかったので、回路をいじって即席で作る。

　動作に異常を感じ取ったら、強制的に動きがシャットダウンする仕組みを、この短時間、さらに専門の道具も機材もなくやってのけたのだ。

　ヨランダとマスターは一般人であるがゆえに、彼女のやってることが、どれほどの高等技術かはわからなかった。

　しかし、彼女がストーブに手を加えることで、さっきまで調子の悪かった魔道具が息を吹き返す。

　その様はまるで魔法のようであり、思わず感嘆の息を漏らしてしまう。

「はい、これで大丈夫。魔石の交換は必要ですが、とりあえず爆発はしません」

　店員たちがどよめいた。

　その様子を後ろで見ていたヨランダが、ふと真顔で口を開いた。

「ねえ、ソフィアちゃん」

「はい？」

「ぶっちゃけ、その『神の手』があれば、魔道具の修理屋として大金持ちになれるんじゃなくて？」

　ヨランダの問いは、至極もっともだった。

　世の中には、壊れた魔道具に困っている人が溢れている。

　これだけの腕があれば、引く手あまただろう。

「修理の方が需要もあるし、簡単でお金になるでしょ？　それに……修理ができるってことは、魔道具も作れるんじゃあない？」

「それは……そうですが」

　ヨランダの指摘した通りだ。

　何せ、ソフィアはあの天才職人、ヴィル・クラフトの孫。

　祖父から魔道具を扱う基本技術は叩き込まれている。

「なんで、あえて難しい『杖』にこだわるの？」

「…………」

　ソフィアは作業の手を止め、少し考え込んだ。

　脳裏に浮かぶのは、今は亡き祖父、ヴィルの言葉だ。

『ソフィア。お前は魔力がない。だが、だからこそ……最高の杖職人になれる』

　前世、病院のベッドで何もできず、ただ管に繋がれて他人に迷惑をかけるだけだった自分。

　転生後も「魔力ゼロ」で、誰からも必要とされず絶望していた自分。

　そこに、祖父の言葉が流れて、形をくれた。

　それが出発点だった。

　でも、今はそれだけじゃない。

「……魔道具は、完結しているからです」

「完結？」

「はい。魔導ストーブやコンロは、スイッチ一つで誰でも同じ結果を出します。それだけで完成された、立派な道具です」

　ソフィアは、修理を終えたストーブの天板を優しく撫でた。

「でも、杖は違います。杖は、ひとりでは完成しません。他の魔道具と違って、自発的に効果を現すわけじゃないんです」

　持ち主が杖を手に取り、魔力を通わせて、初めて光を放つ。

「杖は人、その組み合わせ。それが……素敵だなって思ったんです。誰かがいてはじめて、意味を成す。まるで……」

　ソフィアは自分の手を見つめた。

　魔力を持たない、空っぽの手。

「まるで、私みたいで」

　誰かの魔力がなければ、魔法を使えない杖。

　誰かの助けがなければ、生きていけない自分。

　似たもの同士に、ソフィアはシンパシーを感じるのだ。

「……ふぅん」

　ヨランダが眼鏡の奥の瞳を細め、優しく微笑んだ。

「なるほどねぇ。ソフィアちゃんは、職人でありながら、寂しがり屋の詩人さんってわけだ」

「えっ、な、なんですそれ……？」

「さて！　お仕事完了ですわね！」

（スルーされた……？　寂しがりなのかな、私）

　ヨランダがパンと手を叩くと、マスターが駆け寄ってきた。

　ちょうど、全てのストーブの修理が終わったところだった。

　ソフィアの作業の意味はわからずとも、終わったという空気を察したのだろう。

（なんて察しのいい人……。私のこと、ちゃんと見ててくれたんだ）

　マスターは涙ぐみながら、ソフィアの手を握りしめる。

「本当に、なんと御礼を申し上げればよいか……！　この御恩は一生忘れません！」

「いえ、そんな。当然のことをしたまでです」

「つきましては、これは少ないですが修理代として……」

　マスターが差し出したのは、金貨の入った袋だった。

　ソフィアは慌てて首を横に振る。

「い、いりません！　食事もご馳走になりましたし、困った時はお互い様ですから！」

「はーい、だめー」

　横からヨランダの手が伸びてきて、ソフィアの口を塞いだ。

「ソフィアちゃん。プロの仕事には、適正な対価が発生するの。あなたがタダ働きしたら、他の修理屋さんの相場が崩れて迷惑がかかるのよ？」

「そ、それは……」

「それに、これからの工房運営にはお金がかかるでしょ？　もらえるものはキッチリもらう！　これ、鉄則」

　ヨランダはビシッと人差し指を立てると、マスターに向き直った。

「というわけでマスター。ちゃんとかかった費用と技術料、後ほど請求書を送りますわ」

「もちろんです！　言い値で払わせてください！」

　マスターはむしろ、請求されることを喜んでいるようだった。

　タダより高いものはないと言うし、きちんとしたビジネスとして処理された方が、店としても安心なのだろう。

「……わかりました。では、正規の料金で」

「はい！　ありがとうございます！」

　ソフィアがおずおずと承諾すると、店員たちは安堵の表情で頭を下げた。

　　　　　◇

　店を出ると、冷たい冬の風が頬を撫でた。

　だが、ソフィアの心は温かかった。

　懐には（後で届く予定の）初めての修理代と、美味しい朝食の記憶。

　そして隣には、頼もしい相棒がいる。

「ヨランダさんがいてくれて、よかったです。私ひとりじゃ、きっとお金を受け取れませんでした」

「お安い御用ですわ。可愛い職人ちゃんのマネジメントも、アタシの仕事ですからね」

　ヨランダはニカッと笑い、ソフィアの背中をバンと叩いた。

「さあ、帰りましょう」

「……はいっ」

　ソフィアは力強く頷いた。

　自分の手を見る。

　空っぽの手だが、今はもう、何も持っていないとは思わなかった。

　田舎を出て、都会に来て……新しい、それでいて素敵な人との繋がりを得たのだから。

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