50．夜明けの継承式
ファフニールは、抱き合う二人を見下ろし、意地悪く笑った。
「さて。愛の告白も結構だが、現実は変わらんぞ」
彼女は指を立て、改めて突きつける。
「職人としての頂点か、凡人としての幸せか。……選べ、ソフィア・クラフト」
その言葉は重い。
転生して魔力を得れば、祖父が目指した『神器』への道が開ける。だが、その代償は数百年という時間と、愛する人々との永遠の別れだ。
逆に、このまま人間として生きれば、神器を作ることは永久に叶わない。
ソフィアが、震える唇を開こうとした。
その瞬間。
「待ってくれ」
ギルバートが、ソフィアの肩を強く掴んだ。
彼はなりふり構わず、ソフィアの瞳を真っ直ぐに見つめた。
「彼女が答える前に、俺に言わせてくれ」
「ギルバートさん……」
「行くな」
ギルバートは、叫ぶように言った。
今まで理性を重んじ、彼女のキャリアを尊重してきた男が、初めて感情を剥き出しにした。
「お願いだ……ソフィ。ファフニールと共に行かないでくれ。俺のそばにいてくれ」
「…………ッ」
力強い言葉。
優しい感情。
それらが、ギルバートから立ち昇る魔力と共に、ソフィアの中へ流れ込んでくる。
魔力が見えるソフィアの目。
その目を信じ……ギルバートは、ありったけの気持ちを、言葉に込めたのだ。
（原初の魔法……か）
少し離れた場所から、ファフニールは冷静にギルバートを観察していた。
（古来、魔法には詠唱……言葉が必要だった。言葉には『他者を動かす』魔力が込められている。その言葉の魔力に動かされた精霊が、術者のために力を振るった。それが魔法の起源だ。……あの男の言葉には、強い……魔力が載っている。よっぽどの使い手なのだろう、あの小僧）
魔力に気持ちを載せる力が強いからこそ、ギルバートは高位の魔法使いとなれたのだ。
それはつまり、彼の言葉には、それだけ強い力が込められているということ。
（一方で、ソフィア・クラフトは虚無の魔目を持つ）
虚無の魔眼、すなわち魔力ゼロの目は、誰よりも魔力を見通すことができる。
だから、分かるのだ。
ギルバートの強い思いが。
伝わる、伝わってしまう。百パーセント……余すことなく、疑いようのない、真っ白な思いとして。
ソフィアを愛している。
だから、どこにも行かないでくれ。
と。
余計な思考が入り込む余地のない、純度百パーセントの思いが……ソフィアに伝わり、彼女の心を動かす。
（言葉に強い気持ちを載せられる男。魔力を誰よりも感じ取れる女。……結ばれるのは、必然か。……いや、運命、か）
そこで、ファフニールは敗北を悟っていた。
一方で、ギルバートは言葉を紡ぎ続ける。
「俺のせいで、君のキャリアを潰してしまうかもしれない。君が目指す『神器』への道を、俺という存在が閉ざしてしまうことになるかもしれない」
それは、彼がずっと恐れていた事実だ。
だが、彼はもう逃げない。
「それでも、俺は……君を誰にも渡したくない」
ギルバートは、ソフィアの小さな手を、両手で包み込んだ。
「君が後悔なんてしないくらい、俺が一生かけて愛し抜く。君が失うものの何倍も、何十倍も、俺が幸せを与えてみせる」
その瞳に、迷いはなかった。
「だから……俺に、君の人生をくれ」
ソフィアの目から、大粒の涙が溢れ出した。
ずっと聞きたかった言葉。
職人としての栄光なんかより、ずっとずっと欲しかった、たった一人の言葉。
「……はい」
ソフィアは何度も頷き、ギルバートの手を握り返した。
「……はいっ」
二人の間に、確かな絆が結ばれた瞬間だった。
◇
ファフニールがつまらなそうに鼻を鳴らした。実に、面白くなさそうだった。
言うなれば、拗ねているのだ。
お気に入りのおもちゃを獲られて。
だからこそ、嫌味な言葉が出たのである。
「神器を諦めるか。愛に溺れたか、小娘」
「いいえ」
ソフィアは涙を拭い、キッとファフニールを見据えた。
その瞳には、先ほどまでの迷いは微塵もなかった。
「お断りします。私は、転生なんてしません」
「神器を作れぬままで良いと？」
「神器も、諦めません」
ソフィアは断言した。
「種族を変えて、便利な魔力を手に入れて……それで神器を作って、私が『勝った』と言えますか？ そんなの、ただの『逃げ』です」
彼女は胸を張った。
「私は『ヴィル・クラフトの孫』です。お祖父様は、どんな困難も知恵と技術で乗り越えてきました」
彼女を突き動かすのは、祖父が示し、引き起こした奇跡……だけではない。
彼女を後ろから支え、共に歩んでくれる……彼の存在。
それが、今までのソフィアにはなかった勇気をくれた。
「魔力がないなら、代わりの理論を作ればいい。今の私のままで、自分の力で神器を作ってみせます！」
「……ふん。貴様は、『二兎を追う者は一兎をも得ず』という諺を知らぬのか？」
厳しい言葉を、尚もファフニールは二人に投げかける。
「新しい理論？ 魔力ゼロで神器を作る？ そんなの夢物語だ。口ではどうとでも言える。貴様は今際の際、きっと後悔するぞ。あの時二つを追おうとしたことを。片方を、捨てなかったことを」
ファフニールの脅しに、しかし……ソフィアは隣に立つギルバートの腕を、ぎゅっと抱きしめた。
「私は欲張りなんです。職人としての夢も、大好きな人との幸せも……両方掴み取ってみせます！」
静寂が、場を支配した。
神域の竜に対し、矮小な人間が「全部よこせ」と言い放ったのだ。
数秒の沈黙の後。
ファフニールの肩が震えた。
「くっ、くくく……」
堪えきれない笑いが、喉の奥から漏れ出す。
「アーハッハッハッハ！！」
ファフニールは腹を抱えて哄笑した。
それは愉悦と歓喜に満ちた、心底楽しそうな笑い声だった。
「傑作ぞ！ 愛も夢も両方取るだと？ 強欲な娘だ！」
ひとしきり笑った後、彼女はニヤリと口角を吊り上げた。
「合格だ。ソフィア・クラフト。余はお前を『八代目・八宝斎』として認めよう」
「え……？」
「ご、合格？ 転生は？」
ギルバートが呆気にとられて尋ねる。
ファフニールは、さも当然のように言い放った。
「嘘に決まっておろうが」
「は……？」
「転生などという都合のいい魔法、あるわけがない。あれは『安易な力に頼らず、困難な道を選べるか』という試験だ」
ファフニールの目が、冷酷な光を帯びた。
「もしお前が、安易な力（転生）を選んでいたら……『見込みなし』として、その場で食い殺すつもりだった」
ソフィアの背筋が凍った。
この竜は、本気だったのだ。
職人としての矜持を捨てた者を、彼女は決して許さない。
「あ、あんた何者なんだ……？」
ギルバートが呻くように問う。
ただの六大陸魔導協会会長ではない。八宝斎の試練を課す、この存在は一体。
ファフニールは懐から、古びた黄金のキセルを取り出した。
その柄には、見覚えのある紋章――『八宝斎』の刻印が刻まれていた。
「余こそが、かつて人間界で暇潰しに職人をしていた……『五代目・八宝斎』だ」
ソフィアは息を呑んだ。
彼女こそが、ソフィアの曾祖父（六代目）に技を教えた師匠であり、八宝斎の始祖に近い存在だったのだ。
「……五代目」
「うむ。安心しろ、八代目。お前なら、魔力なしで神器に至る『新しい道』を切り拓けるだろう」
ファフニールはソフィアに歩み寄ると、その右手の甲にトン、と指を当てた。
「知識の刻印（八宝斎の証）を授けてやる。受け取れ」
ソフィアの右手の甲に、日輪の紋章が浮かび上がる。
それは……祖父の右手にあったものと同じ輝き。
紋章が光り輝く。その温かな光が、ソフィアの中に流れ込んでくる。
それは、歴代の職人たちが積み上げてきた膨大な知識と、技術の結晶だった。
やがて右手の紋章が消える。
だが、その熱は残っている。その右手に、頭の中に、確かに八宝斎が七代かけて培ってきた知識と技術の全てが、受け継がれた。
……無論、彼女に魔力が宿ったわけではない。
でも……それ以上に価値のあるものを、彼女は手に入れたのだ。
「……ありがとうございます」
ソフィアが深く頭を下げると、ファフニールは満足げに頷いた。
「ではな。結婚式には呼べよ？ ご祝儀に『山』の一つでもくれてやろう」
彼女が指を鳴らすと、結界がガラスのように砕け散った。
元の帝都の夜景が戻ってくる。
東の空が白み始めていた。もうすぐ、日が昇る。
ファフニールは竜の翼を広げ、夜空へと舞い上がった。
豪快な笑い声を残し、彼女は星の彼方へと消えていった。
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