【書籍化】辺境の【杖職人】が、自分の作る魔法杖は世界最高だと気付くまで ～「魔力ゼロ、愛想もない」と婚約破棄された私が、帝都でひっそり店を開いたら、いつの間にか国中の英雄が並ぶ行列店になっていました～

48．使命と覚悟

　美女へと変貌したファフニールは、上機嫌でソフィアに語りかけた。

「ソフィア。お前の『眼』と『発想』は合格だ。だが、今のままでは真の『八宝斎』にはなれん」

「ッ……！」

　ソフィアの表情が強張る。

　薄々は気づいていたことだった。しかし、誰も到達していない領域ゆえに、今まで指摘されることはなかった事実。

　それを、神域の賢者に断言されたことで、ソフィアは確信せざるを得なかった。

「歴代の八宝斎の至上命題。それは神の領域にある道具……神器(アーティファクト)の創造だ」

「神器……とは、何ですの？」

　ヨランダの問いかけに、ガンダールヴが厳かに答える。

「神器とは、神の御業にも等しい力を発揮する魔道具……人智を超えた力の結晶のことじゃ」

「……！」

　ファフニールは、琥珀色の瞳を細めた。

「六代目も、七代目ヴィルも、神器を作り上げることで、八宝斎の名を継いできた」

　分かっている。

　お祖父様たちが目指し、成し遂げてきた偉業。そして、自分が抱える致命的な欠落。

「だが、神器作成には絶対条件がある。それは『作り手自身の魔力を核として埋め込むこと』だ」

　ソフィア、そして全員の顔から血の気が引いた。

　そう、この場にいる全員が突きつけられたのだ。

　ソフィアが抱える、絶対的にして、変えようのない問題を。

「小娘。お前は、魔力がない。だから、魔力を必要とする神器を絶対作れん」

　それは、魔力ゼロのソフィアには、物理的に不可能な条件だった。

「このままでは、お前は『八代目』を名乗ることはできても、真の継承者にはなれん。……悔しいか？」

「…………はい」

　ソフィアは唇を噛み締めた。

　名誉や地位が欲しいわけではない。

　ただ、大好きだったお祖父様たちが代々繋いできた「道」を、自分の代で途絶えさせてしまうことが、申し訳なくて、寂しかった。

　魔力を読まずとも、その場にいる全員が、ソフィアの辛さを共有していた。

　魔力がない。それは生まれつきのもの。この場にいる誰も解決できない問題。当の本人でさえも。

　しかし、神域の竜は不敵に笑う。

「だが、余なら解決できる」

　ファフニールは甘美な毒のように囁いた。

「秘術を使い、お前を『魔力を持つ種族』……エルフかドワーフに転生させてやろう。そうすれば魔力を得て、神器を作れる。祖父を超え、真の『八宝斎』となれるぞ」

「て、転生……？」

　つまりは、別人に生まれ変わることだ。

　誰もが「そんな馬鹿な」「可能なのか」と疑うような提案。

　しかし、ソフィアだけは、その概念をスッと受け入れることができた。

　誰よりも、理解できた。

　なぜなら彼女は一度、転生を経験しているからだ。

　病弱だった現代人が、こちらの世界に来て、健康な体に生まれ変わった。

　その経験があるからこそ……そんな夢物語を、現実として信じることができた。

　そして――。

（魔力のある体に、なれる……。それって……つまりお祖父様たちと、同じことが……できるようになる……ってこと？）

　彼女の、諦めていた心に、小さな灯がともる。

　確かにこの体は、杖作りには便利だ。この体で、目で、手でなければできないことは山ほどあった。それで感謝されることも多くあった。

　今の体に不満は何もない。

　それでも……。

　ヴィルや、他の八宝斎達とは、違う。

　その体であることを、呪ったことがないと言ったら、嘘になる。

　そんな中、降って湧いた……チャンス。

　そう、この提案をソフィアは、好機と捉えていたのだ。

（神器が……作れるかもしれない。お祖父様と同じになれるかもしれない……なら……）

「ただし、代償がある」

　彼女は指を立てた。

「転生の儀式には時間がかかる」

「じ、時間がかかる……？」

「ああ。繭の中で魂を再構成せねばならんからな」

「それは……どれくらいですか？」

「さあな。……目覚めるのは、いつになるか分からん。明日か、一年後か、はてまた……数百年後の未来か」

　店内が静まり返った。

　数百年後。それはつまり、浦島太郎のようなものだ。

　目覚めた時、今の生活、友人、そしてギルバートは、もうこの世にいない。永遠の別れを意味していた。

「職人としての頂点か、凡人としての小さな幸せか。……選べ」

「…………」

　そんな究極の二択を、急に選べるわけもなかった。

　ファフニールも分かっているのか、溜息をついて言う。

「返答は朝まで待ってやる」

「朝って……」

　気づけばもう夜だ。

　数時間しかない。

「言っておくが、余は気が長いほうではない。これで決めきれないのであれば、もう転生はさせん。チャンスは一度だ」

「…………」

「余は、新しい体の試運転に行ってくる」

　ファフニールは言い残し、突風と共に空へ飛び去っていった。

　　　　　◇

　残されたフクロウ亭のリビングには、重苦しい沈黙が漂っていた。

「……ま、迷うことなんて、ないですよねっ？」

　ヨランダが、努めて明るく言った。

　当然、断るだろうという前提で。

　だが、ソフィアは即答できなかった。

「…………」

　彼女は俯き、自分の手を強く握りしめている。

　それだけ、彼女にとって「八宝斎」という継承の重みは、真剣なものだったのだ。

　その沈黙を見て、ギルバートは悟ってしまった。

　（彼女は、迷っている。職人としての高みに行きたがっている――）

　ふと、ソフィアが顔を上げ、ギルバートを見た。

　その瞳は揺れていて、何かを求めているようだった。

　引き止めてほしいのか、背中を押してほしいのか。

　だが、ギルバートは思わず目を逸らした。

「……良かったな。すごいチャンスじゃないか」

「え……」

「俺は……軍に戻るよ。急ぎの仕事があるんだ」

　ギルバートは、逃げるように背を向けた。

「ギルバートさん……」

　背中に投げかけられた細い声を振り切り、彼は店を出て行った。

　自分のエゴで、彼女の偉大な未来を潰してはいけない。

　そんなもっともらしい理由をつけて、決断から逃げたのだ。

　　　　　◇

　一人残されたソフィアは、自室にいた。

　机の引き出しを開け、中から古びた『黄金のハンマー』を取り出す。

　六代目が作り、七代目ヴィルが使い込み、そしてソフィアに託された、魂のバトン。

（私が断れば、この八宝斎の歴史は終わってしまう……）

　職人としての本能が、高みを目指せと叫んでいる。

　だが、ここを去れば、二度とギルバートには会えない。

　コンコン、とドアがノックされた。

　ヨランダが入ってくる。

「……ヨランダさん」

「八宝斎にとって、神器を作ることは至上命題。魔力がない自分は作れない……そう悩んでいるのですわね」

　ヨランダは優しく微笑み、ベッドへ座るように促すと、ソフィアの隣に腰掛けた。

　転生には時間がかかる。

　儀式が終わるのが、いつになるか分からない。

　……ヨランダや、ギルバート。大切な人たちが、儀式が終わったときに、生きているかは……分からない。

（みんな……大好き。優しくて、大好き……なのに、なのに私はっ）

　皆との日々、そして使命。それを天秤にかけてしまっている自分を、ソフィアは責めた。

　優しくしてくれる人たちに、申し訳なかった。

　そもそも天秤にかけること自体……失礼なことなのに。

「ごめ、ごめんなさい……」

「謝らないで、ソフィアちゃん」

　ソフィアは顔を上げる。

　ヨランダは笑顔で、その身から放たれる魔力は……日輪のような、暖かな波動をしていた。

　その温かい魔力《こころ》に触れて、ソフィアの涙が止まる。

「ソフィアちゃん。もし弟子になって、すごく時間がかかるとしても、大丈夫ですわよ」

「え……？」

「わたくしがヨボヨボのお婆ちゃんになっても……ううん、お化けになっても、わたくしたちは友達ですし、ずっとここで帰りを待っていますわ」

　ヨランダは、多くを語らない。

　多分言いたいことや、吐き出したい気持ちは……たくさんあるのだ。

　魔力を見れるソフィアだからこそ、それが分かった。

　でも、その気持ちをグッと堪えて、ソフィアの意思を尊重してくれる。

　ソフィアの我が儘を、聞いて、受け止めてくれる。

　ソフィアの目から、再び涙が溢れ出した。

　ヨランダの魔力は、本当は「行かないで」と言っている。寂しがっている。

　けれど、彼女は答えを強要しなかった。ソフィアが出す結論なら、どんなものでも受け止める覚悟を決めていた。

（……それに比べて、あのヘタレ坊ちゃんは！）

　ヨランダは内心で歯噛みする。

　一番言葉をかけてほしい男が、一番肝心な時に逃げ出したのだ。

　本当はあの後を追いかけて、ギルバートの頭を叩きたいのを、グッと堪えたのだ。

（坊ちゃん……信じてますからね。貴方のことを。わたくし……信じてますからね）

　ソフィアを誰より幸せにできるのは、ただ一人、ギルバート・フォン・ヴォルグ。

　そう、ヨランダは信じている。そして、彼が自分の意思で、愛する女性《ソフィア》のもとへ帰ってきてくれると。

　そう、信じているのだ。

　　　　　◇

　その夜。帝都の酒場にて。

　ギルバートは強い酒を煽り続けていた。

　向かいの席には、呼び出されたクラウスがいる。

「……彼女の人生だ。彼女が、職人として高みを目指したいなら、俺が止める権利はない」

　ギルバートは、自分に言い聞かせるように語った。

「もし俺が引き止めて、彼女が神器を作れなかったら……彼女は一生後悔するかもしれない。俺のエゴで、彼女の偉大なキャリアを潰してはいけないんだ」

　それは、とても綺麗で、理性的で、優しい言葉に聞こえた。

　だが。

　ドガッ！！

　鈍い音が響き、ギルバートの体が床に吹っ飛んだ。

　口の中が切れ、鉄の味が広がる。

「な、何を……」

　見上げると、クラウスが立っていた。

　普段の飄々とした態度は消え失せ、その目は血走っていた。

　彼はギルバートの胸倉を掴み、強引に引き立たせた。

「この大馬鹿野郎が！！　そんな程度の覚悟なら、今すぐ別れろ！！」

「クラウス……」

　普段絶対に、人を殴るような男ではない……クラウスの、本気の一撃。

　その怒気には、しかし、親友が誤った道へ行かないように、という友情が感じられた。

「権利がない？　エゴだ？　ふざけるな！　綺麗事を並べて自分を守ってるだけだろうが！」

　クラウスの怒声が、酒場に響き渡る。

「人は、人の影響を受けるもんだ！　誰かと生きるってことは、相手の人生を歪めるってことだ！　お前は『ソフィアの人生を変えてしまう責任』を負うのが怖いだけだろ！」

「っ……！」

「優しいふりして逃げてるくらいなら、あの子に関わる資格はねぇ！」

　クラウスは拳を振り上げ、涙ぐんだ目で叫んだ。

「あの子が今、誰の言葉を一番待ってると思ってるんだ！　職人の栄光なんかより、お前の『行くな』って一言を待ってるんだろうが！！」

　突き飛ばされ、ギルバートは壁に背中を打ち付けた。

　殴られた頬が熱い。

　だが、それ以上に心が痛かった。

（……俺は、逃げていたのか）

　彼女の未来を尊重するふりをして。

　「自分のせいで彼女が夢を諦めた」という事実を背負うことから、逃げていただけだ。

（あんなに小さな体で、一人で重圧と戦っている彼女を置いて……俺は、何を守ろうとしていたんだ）

　本当に大切なものは、誰であり、何なのか。

　ギルバートは……やっと、理解できた。そして……彼は気づいたのだ。

　ここで彼女の手を取らなければ、彼女を永遠に失ってしまう。

　その事実が、ようやく……彼の心の深いところ、頭の中に、入り込んできた。

　そして湧き上がる、衝動。

　失った後に待ち受ける、悲しみ、苦しみ。

（そんな未来……絶対に嫌だっ！）

　ギルバートの目に、迷いはもうなかった。

「……行ってくる」

「おう。行ってこい、臆病者」

　クラウスは乱れた服を直し、フンと鼻を鳴らした。

　ギルバートは店を飛び出した。

　夜の帝都を、全力で駆ける。

　なりふり構わず、ただひたすらに、愛する人の元へ。