【書籍化】辺境の【杖職人】が、自分の作る魔法杖は世界最高だと気付くまで ～「魔力ゼロ、愛想もない」と婚約破棄された私が、帝都でひっそり店を開いたら、いつの間にか国中の英雄が並ぶ行列店になっていました～

46．竜の溜息

「ファフニール様……って、まさか、六大陸魔導協会・会長にして、神域の八賢者(プラネテス)が一人……牙の賢者(タスク・メイジ)、ファフニール様！？」

　ギルバートは目を見開き、翡翠色の髪の幼女を見て叫んだ。

　牙の賢者(タスク・メイジ)、ファフニール。

　その名は、魔法使いならば知らぬ者はいない「生ける伝説」だ。

　かつて魔王を討伐した剣の勇者ホワイトノア。そのパーティメンバーであり、当時はまだ存在しなかった「魔法使いの格付け(クラス)」制度を創設した人物。

　四級から特級までの階級を作り、バラバラだった攻撃魔法を体系化した「現代魔法の始祖」。

　師匠であるガンダールヴルが「光の賢者(ライト・メイジ)」と呼ばれるように、八賢者は皆「～の賢者」という二つ名を持つが、彼女はその筆頭だ。

「な、なぜそんな神話級の魔法使い様が、こんな路地裏に……」

　ふらっと居ていい御仁ではない。

　それに、これほど強大な魔力を持つ魔法使いが入ってきたというのに、今まで誰も気づかなかったのは何故なのか。

　疑問は尽きない。

　ガンダールヴルは溜息交じりに言った。

「建国祭に招待されていたのじゃよ」

「……？　建国祭なら、先週終わりましたが」

　なるほど、偉大な魔法使いならば、建国祭に招かれていたとしても不思議はない。

　だが、とっくに終わった催し物に、どうして今頃やってきたのか。

　ギルバートが首を傾げると、幼女――ファフニールは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「些末なことだ。余がなぜ、貴様ら人間の都合に合わせねばならん」

「は、はあ……」

　どうやら盛大に遅刻したらしいが、本人は全く気にしていない様子だ。

　ギルバートは改めて、ファフニールを見やった。

　尖った耳。額には、角のような飾りをつけている。

　どことなく、人間ではない、別の種族の存在に見えた。

　だからだろうか、時間の感覚が、人間とは根本的に違うのかもしれない。

「それで、ファフニール様はなぜ帝都を？」

　ファフニールはチラリと、ギルバートを一瞥した。

「不合格」

「は……？」

　何を突然言っているのだろうか。

　不合格とは一体……。

「お前は詰まらん。我が弟子も年を取ってつまらなくなってしまったが」

　どうやら我が弟子とは、ガンダールヴルのことを言っているらしい。

「昔のガンダールヴルは、もっとギラついていた。上へ上へと目指すその様、燃えるような日輪の光に、可能性を感じ取った。だからお前を弟子にとったというのに……。今のお前は、全くもってつまらなくなってしまった。その光を、誰かに照らすことばかり考えておる」

　昔の師匠《ガンダールヴル》は非常に尖っていたと聞いたことがある。

　そこを、ファフニールは評価していたらしい。

「強く聡い魔法使いを育てることこそ、我が使命と悟ったのですじゃ」

「ふん……。その結果生まれたのが、このような凡骨とはな」

　散々罵られても、しかし、ギルバートに言い返す気力は湧いてこなかった。

　先ほど見た、ファフニールの発する魔力が、強大すぎたからだ。

　おそらくは現在、魔力を制限している。だからこそ、まともに話すことができるのだ。

　あの時感じた魔力量。制限された状態でさえ、師であるガンダールヴルのものよりも、遥かに巨大だった。

「話を戻しますじゃ……。大師匠《マスター》、何をしに参られたのですか？　貴方様の魔力を検知し、飛んできたわけですが……」

　ガンダールヴルの質問にだけ、ファフニールが答える。

　どうやら彼女の中で、ギルバートはもう路傍の石ころと同じくらい、無価値だと決めつけたのだろう。

「知り合いに会いに来たのだ。……ヴィル・クラフト。奴は余の弟子だ」

「っ！？」

　ギルバートは息を呑んだ。

　ソフィアのお祖父様は、この人の弟子だったのか。

「……大師匠《マスター》。残念ですが、ヴィルは数年前に亡くなりました」

　ガンダールヴルが静かに告げると、ファフニールは少しだけ目を細めた。

「……そうか。なんだ、もう死んだのか。人間の一生とは、瞬きのようなものだな」

　その言葉には、寂しさよりも、種族的な「時間のズレ」が滲んでいた。

　まるで、数百年生きることが当たり前の存在が、短命な生物を憐れむような。

　その時だ。

　ギルバートの懐で、通信用の魔道具がけたたましく鳴り響いた。

『おいギルバート！　大変だ！　魔物の群れが帝都に向かってる！』

　クラウスの緊迫した声だった。

「なんだと！？　さっき逃げていった連中か？」

『そうだ！　どうやら、帝都から放たれた「凄まじいプレッシャー」に怯えて、パニックを起こしてるらしい！　窮鼠猫を噛む勢いで、死に物狂いで突っ込んできてるぞ！』

　ギルバートは戦慄し、チラリとファフニールを見た。

　原因は間違いなく、先ほど彼女が放った「龍圧」だ。あれに当てられた魔物たちが、恐怖のあまり暴走し、逆に発生源である帝都へ特攻を仕掛けてきたのだ。

「くっ、迎撃を……！」

「……騒々しい」

　ファフニールが呟いた瞬間。

　彼女の姿が、掻き消えた。

「え……？」

　見上げれば、彼女は遥か上空に浮遊していた。

　眼下には、外壁に迫りくる魔物の大群。数百、いや数千はいそうだ。

　だが、ファフニールは杖を構えることも、魔法陣を展開することもしなかった。

　ただ、短く息を吸い――吐いた。

「フッ……」

　瞬間。

　帝都の上空を「暴風」が駆け抜けた。

　それは魔法ですらない。純粋な衝撃波。

　魔物の群れは悲鳴を上げる間もなく、枯れ葉のように遥か彼方へ吹き飛ばされ、霧散した。

『……し、信じられん。反応が全部消えたぞ……』

　通信機から、クラウスの震える声が聞こえる。

　ファフニールが、ふわりと地上に降り立った。

　着物の裾一つ乱れていない。

「い、今のは……風の極大魔法ですか？」

　ガンダールヴルが問うと、ファフニールは欠伸を噛み殺した。

「魔法？　違うな。今のは余の……ただの溜息だ」

「…………」

　ギルバートは言葉を失った。

　これが、神域の八賢者。

　これが、世界最強の一角。

　人間という枠組みで測っていい存在ではない。

「ヴィルがいないのなら用はない。帰る」

　ファフニールは興味を失ったように、スタスタと歩き出した。

　だが。

　ある一軒の店の前で、ピタリと足を止めた。

「……ほう？」

　そこは『フクロウ亭』だった。

「ヴィルの残滓を感じるな。独特の魔力の練り方だ」

「ええ。あそこには、ヴィルの孫娘がおりますじゃ」

「孫？　……少し見ていくか」

　ファフニールは気まぐれに、ドアノブに手をかけた。

　　　　　◇

　カラン、コロン。

　ドアベルの音が響き、フクロウ亭に幼い客が入ってきた。

「あら？　いらっしゃい。……迷子かしら？」

　店番をしていたリサとヨランダが声をかける。

　だが、次の瞬間、二人は動きを止めた。

　ブワ……ッ！！

　ファフニールが、極めて自然な動作で、その身に纏う魔力を解き放ったのだ。

　本能が警鐘を鳴らす。目の前の「幼女」が、絶対的な捕食者であると。

　ギルバートも、ガンダールヴルも戦慄した。これが彼女の「本気」だと思ったからだ。

　ファフニールは遠慮なく店内を見渡し、中央の椅子にふんぞり返った。

　そして、奥から出てきたソフィアを一瞥した。

「ふん。これがヴィルの孫か。魔力ゼロの欠陥品と聞いていたが……つまらぬな」

　初対面での罵倒。

　リサがムッとして言い返そうとしたが、声が出ない。プレッシャーに喉を潰されていた。

　だが、ソフィアは違った。

　彼女は怒ることも、怯えることもなく、じっとファフニールを見つめていた。

　いや、正確にはファフニールの「お腹」あたりを、心配そうに凝視していた。

「待て。……小娘、お前、何が見えている？」

「あの……苦しくないんですか？」

「あ？」

「体の中にある『三つの巨大な魔力炉』……無理やり人の形に押し込めてますよね？」

　ソフィアは、職人として純粋な疑問を口にした。

　魔力炉とは、魔力を生み出す仮想臓器のことだ。無論、通常は一つしかない。

　そして実在しない器官ゆえに、当然、人間には視認できない。

　そう、ただの人間には……だ。

「それに、そんなに魔力を制限して、窮屈ではないのですか？」

「！？　そ、ソフィ……ファフニール様は、魔力を制御しているのか！？　今も！？」

「？　ええ。本来の魔力量の、一割もいかない程度かなと……」

　誰もが怯えてしまうほどの魔力量。

　それですら、極限まで制御しての……これだというのか。

　店内が、静まり返った。

　ギルバートも、ガンダールヴルも、息を止めた。

　ファフニールの瞳が、驚愕に見開かれた。

　頬に、冷や汗が一筋伝う。

「……小娘。貴様、余の擬態を見抜き、竜の心臓(ドラゴンハート)を視たのか？」

「ああ。竜の方でしたか。それなら……納得です」

　そう、彼女の正体は古竜《エンシェント・ドラゴン》。

　大賢者ガンダールヴルですら欺く完璧な擬態。それを、魔力ゼロの少女だけが見抜いたのだ。

「！　大師匠様……竜だったのでございますか？」

　ガンダールヴルですら驚愕していた。

　直近の弟子である彼ですら見抜けなかった真実。それを見抜いたソフィアは、人類初の快挙と言えた。

　ファフニールの口元が、ニヤリと歪んだ。

「ククク……面白い。八宝斎の血は死んでいなかったか」

　彼女はソフィアを指差し、傲然と言い放った。

「仮合格だな」

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