42．黄金の手を持つもの
【☆★おしらせ★☆】
あとがきに、
とても大切なお知らせが書いてあります。
最後まで読んでくださると嬉しいです。
静寂が、フクロウ亭のリビングを支配していた。
チクタク、と古時計の音だけが響く。
嵐のようなヨランダが去った後、残されたのはギルバートとソフィアの二人だけ。
ギルバートは、手渡された紅茶のカップを握り締めながら、内心で大きく息を吐いた。
（……これは、ホテルに泊まった時よりも心臓に悪いな）
あの時は、最高級ホテルの非日常感と、勢いがあった。
だが今は違う。ここはソフィアの生活空間だ。彼女の香り、彼女が選んだ家具、彼女の日常。
そこに「泊まる」という事実は、ギルバートに妙な意識をさせていた。
ふと、隣に座るソフィアを見る。
彼女もまた、顔を赤らめて俯いているのではないか――そう思ったのだが。
「……ギルバートさん」
顔を上げたソフィアの表情は、予想に反して暗く、沈んでいた。
「どうした？ 顔色が悪いぞ」
（以前の私なら、こんな悩み、人に言えなかった……）
人に悩みを打ち明けることで、聞いた人に迷惑をかけてしまうのではないか。
そう思って、誰にも弱音を吐けなかった。
でも……目の前の、この人は違う。
いつも自分の側にいて、自分という存在を受け止めてくれる。
「あの……私は、リサさんを不幸にしてしまったのでしょうか」
ソフィアは、膝の上でギュッと手を握りしめた。
ギルバートの魔力は……揺らがない。不愉快に感じたようにも思えない。
彼の目は真っ直ぐに、ソフィアを見ている。ちゃんと、自分の気持ちを聞いてくれる。
その安心感に身を委ねながら、ソフィアは胸に抱えていたものを吐露した。
「私のせいで、彼女は全てを失ってしまいました。デリックさんの悪事を暴いたのは正しいことだったと思います。でも、その結果、彼女を路頭に迷わせてしまった……。私が『正義』を振りかざしたせいで、誰かの人生を壊してしまったのではないかと……」
かつてのソフィアには「呪い」があった。
自分の価値がないから、他人を助けなければならないという強迫観念。
それが解けた今、彼女は純粋な優しさからリサを助けた。
だが、助けた相手は、自分が原因で落ちぶれた女性だ。その矛盾が、ソフィアの心を蝕んでいた。
「……ソフィ」
ギルバートはカップを置き、彼女に向き直った。
そして、静かに、けれど力強く告げた。
「君が心を痛める必要はない」
「え……？」
「彼女が不幸になったのは、彼女自身とデリックが選んだ道の『結果』だ。罪を犯し、人を貶めた報いだ。君が背負うべきものじゃない」
ギルバートの言葉は理路整然としていた。
「全ての他人の不幸に心を痛めていたら、君自身が壊れてしまう。……それに、君は十分に優しい。自分を虐げた相手に、温かい食事を与えられるほどにな」
「ギルバートさん……」
「だから、自分を責めるな。君が助けたいと願うなら、俺も協力する。だが、罪悪感を持つ必要はない」
その言葉に、ソフィアの瞳から涙がこぼれ落ちた。
張り詰めていた糸が、ふっと緩んだのだ。
「……ありがとうございます。……救われました」
ソフィアが涙を拭い、微笑んだその時。
ギィ、と寝室のドアが開いた。
「……あんたって、本当にお人好しね」
立っていたのは、リサだった。
彼女はバツが悪そうに視線を逸らしながら、ゆっくりとリビングに入ってきた。
どうやら、話を聞いていたらしい。
「リサさん、起きていたんですか？」
「ええ。……軍人さんの言う通りよ。悪かったのはデリックと、それに乗っかったあたし。……あんたに恨み言を言ったのは、八つ当たりよ。ごめんなさい」
リサが、深々と頭を下げた。
プライドの高い彼女が、初めて見せた謝罪だった。
「……でも、現実は変わらないわ」
顔を上げたリサは、自嘲気味に笑った。
「家もない、金もない。実家からも勘当された。これからどうやって生きていけばいいのよ。あたしみたいな『何もない女』が」
「何もないなんてこと、ありません！」
ソフィアが声を上げた。
何もない、という単語が、彼女の中で聞き流せなかったのだ。
……本当の、何もない人間なんて、いない。
前世、あれだけ他人に迷惑かけていた自分でさえも、両親からの愛を受け、そして両親たちに生きる喜びを与えていたのだ。
彼女が手に入れた真実を……ソフィアは、否定できなかった。否、したくなかった。
彼女は立ち上がり、リサの手を取った。
「貴女には『生産スキル』があるじゃないですか。それは、私にはない素晴らしい才能です」
リサは呆れたようにソフィアを見た。
「……馬鹿にしないでよ。あたしのスキルはただの『量産』よ？ 質より量の、安っぽい『模造品』を作るだけの力よ。……あんたの作る『本物』とは違う、器用貧乏な力よ」
「いいえ。その力は、使い方次第で『黄金の手』にもなります」
ソフィアは真剣な眼差しで言った。
「私のお祖父様……伝説の職人ヴィル・クラフトも、実は貴女と同じ系統のスキルを持っていました」
「えっ？ あのヴィルが？」
「はい。お祖父様は、一つの設計図から、軍隊全員分の剣を一晩で作り上げたそうです。貴女の『量産』は、それと同じ可能性を秘めています」
「そ、そんな……」
リサは動揺した。
自分のスキルは「安物作り」だと卑下していた。だが、目の前の天才職人は、それを「伝説と同じ」だと言う。
「で、でも無理よ！ あたしには、あそこまでの技術も知識もないわ！」
「技術と知識なら、私が教えられます」
ソフィアの瞳に、職人の火が灯った。
「私が設計し、貴女が量産する。……私が構造を教えます。貴女がその意味を理解してスキルを使えば、品質は劇的に向上するはずです」
「教えるって……なんで？ 敵だったあたしに、なんでそこまでするの？」
「見てみたいんです。……私一人では作れないものを、二人でなら作れるかもしれないから」
ソフィアはリサの手を、もう一度強く握った。
「教えてあげられます。貴女が、手を伸ばしてくれるなら」
その手は温かかった。
路地裏で差し伸べられた時と同じ、救いの手。
「…………お願い」
リサの目から、また涙が溢れた。今度は、悔し涙ではない。
「教えて、ソフィア。……あたしに、生きる術を」
静かな夜のリビングで、新たな師弟関係――あるいは、最強のパートナーシップが生まれた瞬間だった。
ギルバートは、そんな二人を優しく、誇らしげに見守っていた。
（……さて）
一方で、ギルバートは背後をチラリと見る。
……フクロウ亭の出入り口の扉が、少し開いている。そこから、こちらを睨みつける目が……一つ。
「……坊ちゃん、あとで、マジ殴り」
「……速く帰れ。寒いから」
ヨランダは「月夜ばかりと思うなよ……」と物騒な言葉を残して、去って行くのだった。
【おしらせ】
※2/25（水）
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