【書籍化】辺境の【杖職人】が、自分の作る魔法杖は世界最高だと気付くまで ～「魔力ゼロ、愛想もない」と婚約破棄された私が、帝都でひっそり店を開いたら、いつの間にか国中の英雄が並ぶ行列店になっていました～

30．第一皇子の憂鬱と、沈黙する神杖

　帝城の回廊は、それだけで一つの街のように広大だ。

　磨き上げられた大理石の床。頭上を彩るフレスコ画の天井。

　すれ違う近衛兵たちは皆、一糸乱れぬ動きで敬礼をしていく。

（場違いすぎます……。か、帰りたくなってきました……）

　ソフィアはメルティアに手を引かれながら、あまりの荘厳さに身を縮めていた。

　そんな時である。

「……ソフィ？　なぜここに」

　聞き覚えのある、低い声が響いた。

　顔を上げると、回廊の向こうから、数名の部下を引き連れたギルバートが歩いてくるところだった。

　いつものラフな私服ではない。儀礼用の軍服に身を包み、マントを翻す姿は、まさに『帝国の英雄』そのものだ。

「あ、ギルバートさん！」

　知っている顔を見つけた安堵から、ソフィアは満面の笑みを咲かせた。

　その無防備な笑顔を向けられたギルバートは、一瞬だけ目を見開き、ふい、と顔を背けた。

（……今日もソフィは可愛いな）

「お仕事中でしたか」

「あ、ああ、本日は城内の警備担当でな。……ではなくて！　なぜソフィがここにいる。それに殿下まで」

　ギルバートが驚愕の表情で駆け寄ってくる。

　メルティアは悪びれる様子もなく、ニッコリと微笑んだ。

「奇遇ね、ギル。お仕事ご苦労様」

「奇遇……ではありませんよ。一般人を許可なく城に入れるなど……」

「許可ならあるわよ。お兄様……ラインハルト兄上が呼んでるの」

　その名を聞いた瞬間、ギルバートの眉間に深い皺が刻まれた。

「ラインハルト殿下が……？　まさか、ソフィを？」

「ええ。なんか用があるんですって」

　ギルバートは数秒ほど沈思黙考した後、部下たちに向かって手信号を送った。

「……休憩時間を前倒しにする。俺は彼女らの護衛に付く」

「はっ！」

　部下たちが敬礼をして去っていく。

　残されたギルバートに対し、メルティアが呆れたように言った。

「ギル、職権濫用じゃない？」

「うるさい。ソフィは俺が守る。彼女は大事な女性（ひと）だからな」

「ふぅん。お兄様に獲られるって思ってるのね？」

　本気で危機感を抱いているらしい。

　必死な形相のギルバートを見て、メルティアは「あらあら」と口元を緩めた。

　一方でソフィアは、きょとんと瞬きをする。

「大事な人……か。い、いけませんね。勘違いしては……言葉の綾というか……」

　自分に言い聞かせるように呟くソフィアの声は、二人の耳には届かなかった。

　　　　　◇

　通されたのは、宝物庫の奥にある特別応接室だった。

　重厚な扉が開かれると、革張りのソファに優雅に脚を組んで座る、一人の男がいた。

「やあ。よく来てくれたね」

　ラインハルト・ディ・マデューカス第一皇子。

　三十歳とおぼしきその男は、ギルバートのような武人の覇気とは違う、全てを見透かすような理知的なオーラを纏っていた。

　切れ長の瞳。整えられたプラチナブロンドの髪。

　その声は低く、穏やかで、聞く者を安心させるような包容力に満ちている。

「君が噂の『緋色の妖精』……いや『八代目・八宝斎（はっぽうさい）』殿かな？」

「えと、はい。そうです」

　ソフィアは瞬きをした。

　自分が八宝斎の八代目であることは、身近な人間……それこそ、祖父のヴィルや、行商人のマリアくらいしか知らないはずの極秘事項だ。

（どうして私が八代目だと知っているのでしょう……）

　皇子の情報網に、戦慄を覚える。

「殿下。その妙な呼び名はおやめください。彼女が困惑しています」

　後ろに控えたギルバートが、こめかみを押さえながら諌める。

「おや、ギルバート。仕事中ではなかったか？」

「……要人の警護も、私の務めですので」

「ふっ。相変わらず堅物で、愛想のない男だ」

　ラインハルトは面白そうに喉を鳴らすと、手元のベルを鳴らした。

（かたぶつ？　愛想のない男？　ギルバートさんが……？）

　自分の思うギルバート像と、ラインハルトの語るそれが違いすぎて、戸惑うソフィア。

　うぉほん、とギルバートが咳払いをする。

「彼女に何か用事があると伺いましたが？」

「そうだった」

　すぐに侍従たちが現れ、うやうやしく一つの細長い箱をテーブルに置く。

「さて、八宝斎殿。君を呼んだのは他でもない。これを見てほしいのだ」

　箱の蓋が開かれる。

　そこに収められていたのは、一本の美しい杖だった。

　純白の木肌に、黄金の装飾。先端には拳大の巨大なサファイアが埋め込まれている。

「これは……神器（じんぎ）ですねっ！」

　ソフィアは杖を見ただけで、一発で、この杖がただ者ではないことに気づいた。

　一方で、ギルバートが不思議そうに首を傾げる。

「ソフィ、神器とは？」

「現代の技術では、絶対に作ることができない、神のごとく力を発揮する特別な魔道具を、神器というのです」

「そ、そうなのか……？　俺には綺麗なだけの、普通の杖にしか見えないが」

「どこがですかっ。ギルバートさんの目は節穴なのですかっ！」

　ソフィアが食い気味に詰め寄った。

「この素晴らしい神器に『普通』だなんて言うなんて、失礼にも程があります！　謝ってください！」

「ご、ごめんなさい……」

　杖のことになると性格が変わるソフィアに、ギルバートがたじたじと後ずさる。

　その様子を見て、ラインハルトは目を細めた。

　それは、年の離れた幼子を見るような、温かな眼差しだった。

（なるほど……。本物というわけか）

　ただ可愛いだけの少女かと思っていたが、その目は確かな職人のものだ。

　彼女になら任せられるかもしれない。

「国宝、『神杖（しんじょう）リスタルテ』だ。来週の建国祭で、私が儀礼用に使用することになっている」

　ギルバートも名前だけは聞いたことがあった。

　帝国の繁栄を象徴する、歴史ある至宝だ。

「だが、最近、どうも輝きが鈍くてね。魔力を通しても反応が悪い。まるで死にかけている老人のようだ」

　ラインハルトは憂いを含んだ瞳で杖を見つめる。

「宮廷魔導師たちに見せたところ、『寿命だ』と言われたよ。数百年の時を経て、杖の魔力が枯渇していると。これ以上劣化させないために、最高級の保存処置を施すのが限界だと言われた」

「寿命、ですか……？」

「ああ。だが、私の勘が告げているのだ。こいつはまだ死んでいないとね。……どうだい？　職人の目から見て」

　促され、ソフィアはおずおずと杖に手を伸ばした。

　触れた瞬間。

　指先に伝わってきたのは、故障した道具特有の冷たさではなかった。

　むしろ、温かい。

　まるで、駄々をこねる子供を必死に抱きしめるような、強い「守護」の意志を感じる。

（……あれ？）

　ソフィアは杖から視線を外し、それを握っていたラインハルトの右腕をじっと見つめた。

　魔力を視る瞳を凝らす。

（やっぱり……）

　彼の右腕。その内部を走る魔力回路が、赤く腫れ上がり、悲鳴を上げていた。

　酷使による炎症。

　いわゆる「魔力ショート」の寸前だ。

「……殿下。申し上げにくいのですが」

「遠慮はいらない。申してみよ」

「杖は壊れていません。……問題なのは、殿下。あなたご自身です」

　その言葉に、ラインハルトは目を丸くした。

　後ろに控えていたギルバートも、驚きに眉を跳ねさせる。

「私、だと？」

「はい。失礼ですが、ここ数日、無茶な魔力行使を繰り返されませんでしたか？　杖を持つ右手の魔力回路が、疲弊しきっています」

　図星だったのだろう。

　ラインハルトの纏う空気が、ふ、と緩んだ。

「……参ったな。見抜かれたか」

　彼は自嘲気味に笑い、杖を置いた。

「建国祭の式典は、例年であれば父上……皇帝陛下が行うものだ。だが今年は、私が初めてその役目を任された。失敗は許されない。……情けない話だが、大一番を前に気負っていたようだ。夜通し、儀式の予行演習を繰り返していた」

　完璧に見える第一皇子でも、父の後を継ぐ重圧（プレッシャー）を感じていたのだ。

「だが、そうだとしても、魔法が発動しないのはおかしい。私の魔力はまだ残っている。多少強引にでも、起動するはずなのだが」

「いいえ。起動しないのではありません」

　ソフィアは杖を優しく撫でながら、静かに告げた。

「この子が、『させない』のです」

「……なに？」

「杖が言っています。『これ以上やったら、主人の腕が壊れてしまう』と。だから、自ら光を閉ざして、強制的に殿下を休ませようとしているのです」

　その言葉に、室内の時が止まったような静寂が訪れた。

　ラインハルトは信じられないといった表情で、自らの相棒を見つめ直す。

「……そうか。こいつは、私を守ってくれていたのか。私はてっきり、寿命が来たのだとばかり……」

「とても忠実で、賢い杖ですね」

　ソフィアは微笑んだ。

　道具は言葉を持たないが、意志は持つ。

　名工の作った最高級の杖なら、なおさらだ。

「では、どうすれば良いと思う？　八宝斎殿」

「修理の必要はありません。ただ、よく休んでください」

　ソフィアは医師のように、淡々と処方箋を告げる。

「熱めのお湯にしっかりと浸かって、身体を温めること。そして、杖を持つ右手の凝りをほぐして、泥のように眠ってください。殿下の回路が回復すれば、杖も自然と機嫌を直してくれます」

　あまりに人間的な、そして庶民的な解決法。

　だが、それが今の彼には最も必要なことだった。

　ラインハルトは深く息を吐き、憑き物が落ちたような顔で杖を握り直した。

　そして、友に語りかけるように呟く。

「……すまなかったな。私の気負いを見抜いて、止めてくれていたとは」

　皇子の謝罪に応えるように、杖のサファイアが、ポッ、と一瞬だけ柔らかな光を灯した。

　だが、その光はすぐに消える。

「ふふ。『いいからしっかり休め』と？」

「そのようですね」

　ラインハルトは声を上げて笑った。

　それは、最初に浮かべていた食えない笑みではなく、年相応の青年の快活な笑顔だった。

「分かった。今日はもう執務を放り出して、風呂に入って寝るとしよう」

　彼は席を立ち、ソフィアの前に歩み寄った。

　そして、跪くような素振りで顔を近づけ、ソフィアを真っ直ぐに見据える。

「ありがとう。君のおかげで、大切な相棒を捨てずに済んだ」

「いえ、お役に立てて光栄です」

「礼を言うよ。……ソフィア・クラフト殿」

　ふざけた称号ではなく、一人の職人として名を呼ばれ、ソフィアは嬉しそうにはにかんだ。

　その、あどけなくも誇り高い姿を見て、ラインハルトは確信した。

（可愛らしいだけではない。……稀代の名工だ。これは、手放すには惜しいな）

　まるで妹を見守るような慈愛と、一流の職人に対する敬意。

　その二つが混じり合った熱い視線が、ソフィアに注がれる。

　その様子を横で見ていたギルバートは、危機感を募らせていた。

　ラインハルトのその目は、「気に入った玩具（ひと）」を見つけた時の目であり、同時に「優秀な部下」を欲する時の目でもあったからだ。

（……まずいな。このままでは城に囲い込まれるぞ）

　ギルバートの胃痛の種は、どうやら尽きそうになかった。