ワーホリ後宮薬師は変人皇帝に溺愛されたくない

第4話 とりあえず皇帝を倒しておこう＜下＞

　凜華は、ずんずんと景雲に歩み寄り、顔を覗き込んだ。

「……あなた、ひどい顔ね」

「ひどい？」

　自分の面貌は称賛されこそすれ、中傷されたことはない。

　ひどいなんていう、ひどいことを言われたことのない景雲は仰天した。

「眼瞼結膜(がんけんけつまく)は充血してるし、瞳孔の反応も鈍い。顔の片側だけに汗をかいている……。あなた、夜は眠れてないんじゃない？」

　夜どころか、朝も昼もいつだって眠れない。

「それは当たっている、が……」

「ただの不眠じゃなさそう。頭が痛まない？」

「痛い」

　景雲は、そこは素直に認めた。

「群発頭痛(ぐんぱつずつう)かな？　別名、自殺頭痛。想像を絶する痛みが、決まった時間に来ているんじゃ？」

　景雲は、息を呑んだ。脳内を、熱く焼けた錐(きり)で抉り回されるようなあの痛みを、この女は見抜いたのだ。

　にしても、馴れ馴れしすぎやしないか。

　彼はパッと顔を離した。

「お前のような下女に何がわかる」

「わかるわよ。私はやくざい……じゃなくて薬師だもの。今のあなたは重篤な頭痛持ち、慢性的な不眠症患者ってところ」

「無礼な……！　私を誰だと思っている！」

「皇帝陛下でしょう？　龍の刺繍を見ればわかるわよ。でも、私にとって患者に貴賎はないわ。痛みで頭が割れたくなければ、私の言うことを聞きなさい」

　景雲は、怒るのを忘れて呆然とした。

　この女、皇帝を一体なんだと思っているのか。

「……いい？ あなたの鼻腔から、この薬を吸わせるわ。これは漢方の『酸棗仁(さんそうにん)』に似た薬湯をベースにして、神経を鎮める揮発性成分を濃縮したものよ。漢方と抽出技術の結晶、名付けて『凜華式・速攻スリープ薬油』」

「そんな怪しげなものを、私が吸うと思う――」

　景雲が言いかけた瞬間、凜華は自作の噴霧器（細い竹筒を加工したもの）を、皇帝の鼻先に突きつけた。

「吸え！」

「ええっ……？」

　患者の了承を得ない医療行為はただの暴行であるが、そんなことは気にしない。

　シュッと甘く、それでいて鼻にツンと抜ける不思議な香りが、景雲の肺を満たした。

　同時に、凜華は景雲の背後に回り込み、彼のうなじの付け根にあるツボ「安眠(あんみん)」と「天柱(てんちゅう)」を親指で強く押した。

「ぐ……ああぁっ？　な、何を……！」

「黙って。脳への血流をコントロールしているの。深呼吸して、三、二、一……」

「やめろ、私に触るな……」

　景雲は、拒絶の言葉を吐こうとした。

　だが、その言葉が口から出る前に、奇妙な変化が訪れた。

　脳の奥で、暴れ狂っていた痛みが、ふっと熱を失ったのである。

　視界を覆っていた赤い霧が晴れ、代わりに深く涼やかな静寂が、全身に染み渡っていく。

「……あ……れ？」

　膝の力が抜けた。

　景雲の身体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　凜華は、それを支えるでもなく、冷静に自分の作業机を指さした。

「そこ、掃除したばかりだから綺麗よ。横になるといいわ」

「お前……これ、は……」

　景雲は、さらに何か言いかけたが、まぶたが鉄の扉のように重い。

　数年ぶりに訪れた、抗い難いほどの「眠気」。

　彼は、凜華の足元に転がるようにして、泥のように深い眠りへと落ちていった。

　――数時間後。

　冷たい床の上（と言っても、凜華が磨き上げたのでピカピカである）で、皇帝・景雲は目を覚ました。

「私は何を……どうして？　夢か？」

　身体が軽い。頭を支配していた、あの不快な重圧が完全に消失している。

　起き上がると、目の前には、細い竹筒や小瓶を振り回している凜華の背中があった。

　景雲に気がつくと、振り返って言った。

「起きた？ ちょうど三時間くらいね。レム睡眠とノンレム睡眠の一サイクル。いいかんじじゃない？」

「何がいいかんじなのだ、何が。お前の話はさっぱりわからん」

　わけがわからないまま景雲は、自分の手を凝視した。震えていない。視界もクリアだ。世界が、鮮明に見える。

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

　凜華の肩を掴むと、彼女を自分の方へ向かせた。

「……お前」

「何よ。お礼したいなら、物品の方がいいわ。とりあえず市場で手に入る薬草一式が欲しいな」

　だが、景雲が口にしたのは、そんな世俗的な要求への回答ではなかった。

　彼は、血色の戻った顔になんとも形容し難い、ゾッとするほどの妖艶な笑みを浮かべた。

「お前は……天が私に遣わした薬、珍奇な妙薬だ」

「……はい？　頭でも打ったの？」

「決めたぞ。お前を正式に後宮に納める。なんなら今からでも枕席に侍れ」

　不眠が解消して元気になった途端、景雲は夜の方も頑張れるような気がした。

　下心があってというよりは、単純に目の前の娘に褒美を与えようと考えたのである。

「えっ、嫌です」

　凜華は、一秒の迷いもなく即答した。

　は？　と景雲は気の抜けた声を出した。彼の辞書に「拒否」などという文字はなかった。

「……嫌？　それはどういう意味だ」

「否(いな)。拒否。断る。言葉は大体同じと思ってたけど違うの？」

「なぜだ。ここは後宮だぞ。私の庭であり、お前はここの下女だろう」

「下女だけど、私は薬師だし、研究者なの。病気は治してあげるけれど、夜のお相手はしません。……さあ、起きたら帰った帰った。次のロットの蒸留が始まるんだから」

　皇帝に向かって「帰れ」と言い放ち、再び背を向ける。

　景雲は、一瞬だけ呆気に取られたが、すぐに腹の底から突き上げるような笑い声を上げた。

「ハハハ！　面白い！　実に面白い！　鬱屈した眠りから覚めたら、こんなに痛快な気分になるとはな」

　彼は、凜華の細い腰を後ろから強引に抱きしめた。

　凜華はヒイッと叫び、バタバタと暴れた。

「ひゃっ？　何すんの。ちょっと、離しなさいよ、このバカ皇帝！」

「断る。お前が私の病を治したのだ。ならば、お前が責任を取れ」

「何の責任よ」

「決めたぞ。お前が拒めば拒むほど、私はお前を追い詰めてやる。お前のその生意気な唇が、薬の名前ではなく、夜ごと私を求めるまでな」

「……最悪だわ。患者が意味不明な『躁状態』に移行しちゃったじゃない」

　凜華は、天を仰いだ。

　薬学の天才・凜華と、躁状態に移行したかもしれない皇帝・景雲。

　二人の、薬学と愛憎が入り乱れる「じれったい日々」の火蓋が、盛大に切って落とされたのである。