004 分かたれる道
国王からの説明が終わり、ミナトとコウキは再び先ほどの待機していた部屋へと戻された。
束の間の沈黙が流れると、先に口を開いたのはコウキだった。
その顔には、隠しきれない困惑と、ほんの少しの諦めが浮かんでいた。
「勇者……か。まさか、そんな大役を背負わされることになるとはな……」
コウキの言葉に、反論する余地がないほど、彼の全身から放たれる魔力の波動は眩しく輝いていた。
それは鑑定など必要ない程に、勇者としての素質を振り撒いているかのようだ。
ミナトは、その事実を静かに受け止めるように頷いた。
「それにしても、ミナトは……」
コウキがミナトを見る。
「俺は勇者として、お前は冒険者としてって……そんなの、おかしいだろ？」
コウキは、不満を隠そうともしない。
元々、互いを高め合う親友として、常に隣で切磋琢磨してきた二人だ。
突然、異世界に召喚された挙句、別々の道を歩むことを強制される状況に、コウキが納得できないのは当然だった。
ミナトは、湧き上がる体内の異端な魔力を感じながらも、コウキを心配させまいと、努めて平静を装った。
今の彼は、国王の言葉で、自分の抱える問題が『魔力』に起因していること、そしてそれがこの世界の『魔力』とは異なるものであることを理解していた。
「仕方ないさ、コウキ。俺の魔力は異質らしい。国王たちの目から見れば、勇者としての役目は果たせるのか疑問なのだろう。それに……」
ミナトはコウキの肩に手を置いた。
「俺は必ずSランクになる。そしてお前と一緒に魔王を討伐する。……だからコウキ、コウキは勇者としての役目を果たせ。どこにいようと、俺たちは親友だ。きっとまた肩を並べられる日が来るさ！」
ミナトの揺るぎない眼差しと、その言葉に込められた覚悟が、コウキの胸に強く響いた。
コウキは何か言い返そうと口を開きかけたが、結局、言葉にはならなかった――。
再び扉が開き、先ほどの大広間にいた魔術師の一人と、数人の侍女が入ってきた。
魔術師は柔和な笑みを浮かべている。
「長らくお待たせいたしました。私は国王補佐を務めるアルフレッドと申します。これから、お二人がこの世界で活動するために必要なものをお渡しいたします」
アルフレッドはそう言うと、侍女たちに指示を出した。
侍女たちは、次々と衣類や小さな袋、そして巻物や地図のようなものを机の上に並べていく。
その中には、煌びやかな刺繍の施された勇者らしい上質な服と、質実剛健な冒険者向けの丈夫な服がそれぞれ含まれていた。
「まずは、身につけるものです。コウキ様には勇者としての装束を、ミナト様には冒険者として最適な服を用意いたしました。そして、こちらが旅の費用となる金貨と、当面の食料、それに基本的なこの世界の地理や常識を記した書物です」
アルフレッドは丁寧に説明する。
コウキは自分の勇者装束に目を奪われ、ミナトは無骨な冒険者服を手に取った。
「そして、最も重要なものがこれです」
アルフレッドが、手のひらに乗るほどの小さな指輪を二人それぞれの前に差し出した。
それは、シンプルな銀色のリングだったが、中央には淡く光る宝石が埋め込まれている。
「これは『魔力抑制の指輪』です。召喚されたばかりのお二人は、体内の魔力が不安定かつ、制御もままならない状態のはずです。そのために周囲への影響や、ミナト様のように不調を感じることがあるかと存じます。この指輪を身につければ、体内の魔力放出が安定し、不快な症状も収まるはずです。いずれ魔力のコントロールを身につければ、外して生活することも出来るでしょう」
(やはり隠し通せていなかったか……。それよりもこんなリング一つで収まるものなのか？)
ミナトは半信半疑で指輪を受け取り、左手の人差し指にはめた。
その瞬間、先ほどまで胃の奥で渦巻いていた不快感が、嘘のようにスーッと引いていった。
頭を締め付けるような目眩も消え、吐き気も無くなった。
体の中には魔力と言われている力の源のようなものは感じ取れるが、それを意識しても平気なほどに体は落ち着いた。
コウキも同様に指輪をはめると、彼からあふれ出ていた光のようなものがほとんど見えなくなった。
一見、勇者という肩書きが無くなったかのようであるが、四六時中あれほど視認できる魔力を垂れ流すというのは確かに周囲に与える影響は計り知れないだろう。
「助かる。これは本当にありがたい」
ミナトは素直に感謝を述べた。
これで先程までとは違い、今後の話に腰を据えて取り組むことが出来るだろう。
「さて、そうしましたら改めて今後の具体的な活動についてお話しさせていただきたい。コウキ様には勇者としての旅路を、ミナト様には冒険者としての道筋を、それぞれの責任者が詳しく説明いたします」
アルフレッドの言葉に、二人は顔を見合わせた。
先ほどまでの悲壮感はない。
指輪のおかげで思考はクリアになり、これからの運命に向き合う準備は整った。
「行こうぜ、コウキ。話はそれからだ」
「……ああ、そうだな！」
ミナトの晴れやかな表情に、コウキも力強く頷き返す。
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