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その１の４

　２人は猫に乗って、２日ほど旅をした。

　やがて、広大な壁が見えた。

　石造りのようだ。

「でっけー壁」

「王都を守る壁です。あの中に王都が有るんですよ」

「へぇ～」

　２人が乗る猫が、壁に近付いていった。

　壁には門が有った。

　その門をくぐると、武装した衛兵たちの姿が見えた。

　門の先は、検問所になっているようだった。

「ゴブリンか」

　衛兵の１人が、リーンに声をかけてきた。

「はい」

　リーンは正直に答えた。

　中途半端に隠そうとすると、逆に不利になることが有る。

　そう思っているので、リーンは長い耳を隠さなかった。

　衛兵は、うさんくさそうにリーンを見た。

「ゴブリン如きが、人族の王都に何の用だ？」

「私は勇者さまを、保護させていただいている者です。

　国王さまのご助力が得られないかと思い、

　こうしてやって参りました」

「勇者？」

「そういや、聞いたことが有るな。

　お城で勇者召喚ってのをやるって」

「…………。

　ゴブリンが、勇者さまを保護しただと？」

「はい。この子が勇者さまです」

　リーンの視線が、ユータへと向けられた。

　衛兵たちも、ユータを見た。

「……どうも」

　視線が集まったのを見たユータは、ぺこりと頭を下げた。

　ユータが勇者であるということに対し、衛兵たちは、半信半疑な様子だった。

「ゴブリンがどうやって、

　勇者さまを保護してたって言うんだ？」

「私が住んでいる森に、

　突然に転移陣が出現したのです。

　そこからこの子が現れました。

　そして手の甲に、勇者の紋章が有ることに気がつきました」

「紋章……。お前、本物かわかるか？」

　衛兵の１人が、他の衛兵に尋ねた。

「わかるわけねーだろ」

「どうする？」

「下手なことして、責任問題になったら嫌だぜ。

　部隊長に聞いてみよう」

「わかった。

　お前たちはここで、２人を見張っててくれ」

「ああ」

　衛兵の１人が、衛兵の詰め所に向かった。

　その衛兵は詰め所に入ると、まっすぐに部隊長の部屋に向かった。

「それで、どのように対応すれば……」

「む……」

　衛兵は、部隊長に事情を説明し、指示をあおいだ。

（下手なことをして、責任問題になったら困る）

　部隊長はそう考えた。

「俺の一存では決められん。

　もっと上に話をしてみるから、

　その２人を保護しておいてくれ」

「わかりました」

　部隊長は、詰め所を出た。

　そして、衛兵隊の本部へと向かった。

　衛兵長の執務室は、本部の２階に有った。

　部隊長はその部屋で、衛兵長のダバンと対面した。

　ダバンは逞しく、見事な口ひげをたくわえた男だった。

　ダバンは書類仕事を中断し、部隊長の話を聞いた。

「それで、どのように対応すれば……」

「む……」

（下手なことをして、責任問題になったら困る）

　衛兵長ダバンは、そう考えた。

「俺の一存では決められん。

　もっと上に話をしてみるから、

　その２人を保護しておいてくれ」

「かしこまりました」

　そういうことになった。

　……。

　王城。

　その玉座の間。

「勇者はまだ見つからんのか……！」

　国王のミハエルが、苛立った様子で、宮廷魔導士長のキーツを睨みつけていた。

　ミハエルは４０過ぎの男で、赤い豪奢な衣服を身にまとっていた。

　キーツは６０過ぎの老人で、青いローブを着用していた。

「……申し訳ありません」

　キーツがミハエルに、頭を下げた。

「なにぶん、古い術式だったもので。

　完璧に動作させるのは、難しかったようで……」

「そんな言い訳、聞き飽きたわ！

　もし勇者が、他国の手に渡ってみろ！

　私の面目は丸つぶれだ！」

「座標のずれは、そう大きくは無いはずです。

　きっと勇者さまは国内におられます。

　全力をあげて捜索を続けていますので……」

「そんなことは当たり前だ！

　とっとと成果を出せ！」

「……はい。じきに」

　ミハエルの噴火は、小康状態となった。

　そこへ、伝令の兵士が駆けてきた。

　兵士は玉座の前で跪いた。

「陛下」

「どうした？」

「それが、勇者さまを保護したという者が現れました」

「本当か？」

「詳しい話は、衛兵長どのにお尋ねください」

「呼べ」

「はい！」

　……。

　ダバンは、玉座の間に招かれた。

　そして緊張しながら、事態の説明をした。

「勇者が子供……。それに、ゴブリンだと……？」

　ダバンの報告を聞いた国王の表情は、険しかった。

「はい。部下たちの話では、どうやらそのようで……。

　いかがしましょうか？」

「殺せ」

「えっ？」

「勇者とは、神聖な存在だ。

　本物であれば、

　けがれたゴブリンなどの所に、

　現れる道理が無いわ。

　そのゴブリンは、勇者の保護者をかたる不届き者だ。

　即刻首をはねて、処断せよ。

　子供の方は、

　ゴブリンに騙された哀れな被害者だろう。

　丁重に保護しろ」

「……はっ！」

　王命を果たすため、衛兵長は、玉座の間から駆け去っていった。

「よろしいのですか？」

　宮廷魔導士長が、国王に尋ねた。

「何がだ？」

「……いえ」

　……。

　衛兵の詰め所に有る部屋で、ユータは暇をもてあましていた。

「遅いなー。いつまで待てば良いんだ？」

「偉い人たちには色々あるんですよ。きっと」

　退屈に強いリーンは、のんびりとした様子だった。

　うろうろと歩くユータに対し、じっと椅子に座っている。

　リーンがそんな様子なので、ユータも仕方なく、我慢をすることにした。

　とはいえ、苦痛は苦痛だ。

　限界は近いように思えた。

　そこへ衛兵長のダバンが入ってきた。

「衛兵長」

　組織のトップがやって来たのを見て、衛兵たちは姿勢を正した。

　ダバンはリーンに声をかけた。

「……そこのゴブリン」

「はい」

「話が有る。来い」

「わかりました」

　リーンは立ち上がり、部屋を出て行こうとした。

「俺も行く」

　ついていこうとしたユータを、ダバンが止めた。

「駄目だ。少年はここで待っていろ」

「……わかったよ」

　リーンはダバンと共に、廊下に出た。

「入れ」

　ダバンに促され、リーンは近くの空き部屋に入った。

　ダバンは後から部屋に入り、扉の鍵をしめた。

「お話というのは？」

　リーンがダバンの背を見ながら尋ねた。

「ゴブリン……」

　ダバンはリーンに向き直った。

　そして、剣を抜いた。

「陛下の命により、貴様を処断する」

「処断？　私が何をしたというのですか？」

「年端も行かぬ子供を、偽りの勇者に仕立て上げた」

「あの子は本当に……！」

「聞く耳を持たん！　死ね！」

「っ！」

　ダバンはリーンに襲いかかった。

　リーンは長剣を、小さなナイフで受けた。

　初撃はなんとか防いだが、武器に差が有る。

　リーンに不利な状況だと言えた。

　それをわかっているダバンが、再度の攻撃をくわえてきた。

「そのチンケなナイフでは！」

「風壁！」

　リーンは呪文を唱えた。

　暴風が、リーンを守る壁となった。

「ぐおおっ……！？」

　ダバンは風に吹き飛ばされた。

　その背中が、勢い良く壁にぶつかった。

　壁が崩れ、ダバンは廊下へと転がり出た。

「ゴブリンが魔術を……！？」

　体勢を立て直しながら、ダバンは驚きの声をはなった。

「ゴブリンを何だと思っているんですか」

「下等で……劣等で……臭い！」

「臭くないです！？」

　……。

「何の音だ……？」

　リーンたちの争いの音は、ユータの耳にまで届いていた。

　ユータは部屋の出入り口に駆けた。

「おい！　待て！　ここでじっとしていろ！」

　衛兵が、ユータに手を伸ばした。

　だが、ユータは捕まらなかった。

　ユータは扉をあけ、部屋を飛び出した。

　衛兵たちも、騒ぎを聞いて、廊下へと集まってきていた。

「リーン……！」

　ユータはリーンを見つけた。

　リーンはナイフを構え、剣を持った衛兵長と、向かい合っていた。

「ユータ……！」

　リーンがユータに気付いた。

　それはダバンも同様だった。

「子供に見られるか……」

　ダバンの呻きからは、後悔のようなものが感じられた。

「兵長！　これはいったい！？」

　集まってきていた衛兵の１人が、ダバンに尋ねた。

「王命だ！　このゴブリンを殺せ！」

「っ！　はっ！」

　衛兵たちからすれば、わからないことだらけだ。

　まずは事態がどうなっているのか知りたかった。

　だが、命令に背くことはできない。

　衛兵たちは、即座に抜刀した。

　そして、目標であるリーンに殺到していった。

「数が……多い……！

　風壁……！」

　ナイフではどうしようもない。

　そう考えたリーンは、呪文を唱えた。

　だが……。

「炎壁！」

　衛兵の中に、魔術師が混じっていた。

　魔術師は、杖をリーンに向け、呪文を唱えた。

　炎の壁が、リーンの風とぶつかりあった。

　風の魔力は、炎の魔力に弱い。

　リーンの風は打ち消された。

　対する炎も弱まったが、熱風がリーンを襲った。

「あううっ！？」

　熱風によって、リーンは吹き飛ばされた。

　リーンの背中が、壁に打ちつけられた。　

　大きな隙ができてしまった。

「ゴブリン！　覚悟！」

「あっ……」

　衛兵の剣が、リーンに迫った。

　よけられない。

　リーンは死を覚悟した。

「やめろ」

　誰かがそう言った。

　リーンを切り裂くはずだった剣が、砕けていた。

　粉々になった刀身のカケラが、ぽろぽろと地面に落ちた。

「えっ……！？」

　リーンにも衛兵にも、何が起きたのかはわからなかった。

　ぼんやりと固まり、動けなくなってしまっていた。

　静寂の中で１人だけ、リーンに向かって歩く者が居た。

　それは５歳ほどの少年だった。

　ユータがリーンの前に立った。

　そして、衛兵たちを睨みつけた。

　その瞳は、手の紋章と共に、ぎらぎらと赤く光っていた。

「どうしてこんなことをする？

　リーンがお前らに、何したって言うんだよ？」

「少年……」

　ダバンがユータに声をかけた。

「少年は、このゴブリンに、騙されているんだ」

　ダバンには、嘘をついているつもりは無かった。

　本心からそう思い、ユータに語りかけていた。

「騙す？　リーンが俺を」

「そうだ。少年のことを勇者だなどと、嘘を言って……」

「俺が勇者じゃない？　だったら……」

　ユータの目の光が強まった。

「あがっ……！」

　ダバンの首に、圧迫感が生じた。

　誰も首に触れてはいない。

　だというのに、締め付けられるような苦しみが有った。

「俺がこの世界を救わなくても、文句はねえな？」

　圧迫感は、じょじょに強くなっていった。

「ひぐ……があ……！」

　ダバンは悶え苦しみ、目の端からは涙を、口の端からは唾液を垂れ流した。

「ユータ！　やめなさい！」

　リーンはきつく、ユータを叱った。

「どうして？」

「このままでは、その人は死んでしまいます」

「それの何が悪いんだ？」

「何って……。

　わからないのですか？

　人を殺すというのは、とても恐ろしいことなのですよ？」

「その恐ろしいことを、最初にやってきたのはコイツらだろ？

　ゴミだよコイツら。

　生きてる価値無いよ。

　悪者だ。

　悪者は、やっつけないとダメだろ？」

「そんな残酷なこと、言わないでください。

　優しいユータに戻って……」

「会ったばっかりのリーンが、

　俺の何を知ってんのさ？

　……まあ良い」

　ユータの眼光が弱まった。

　ダバンの首から、圧力が消えた。

「全員ブチ殺してやりたいところだけど、

　リーンが言うんだったら、

　特別に生かしておいてやるよ。

　感謝するんだな」

「う……ごほっ……ごほっ……」

「行こうリーン。家に帰ろう」

「ですが、国王さまには……」

「リーンを殺せって命令した奴だろ？

　会わない方が良いさ。

　会っちゃったら、きっと殺したくなる」

「元の世界に帰る方法が、わかるかもしれないのですよ？」

「自力で見つけるさ。

　今日、俺には力が有るってわかった。

　国王なんてやつ、必要ねーよ」

「ですが……」

「さ、帰ろう。リーン」

　ユータは微笑み、リーンに手を差し伸べた。

　小さな手だった。

「……はい」

　リーンはその手を掴んだ。

　２人は歩き出した。

「おい、誰か止めろよ」

　衛兵の１人が言った。

　その本人は、自分から動こうとはしない様子だった。

「どうやってだよ？　兵長がやられたんだぞ？」

「けど、ガキだぜ」

「ガキだけど、見て無かったのよ？　今の。

　睨んだだけで兵長を……」

「ただのガキに、あんな力が有るわけが無い。まさか……」

「本物の勇者さま？」

「まさか。勇者さまってのは、人間を守ってくれるんだろ？

　ゴブリンを守る勇者が居るかよ」

「だったら何なんだよ？　あいつは」

「まさか……」

「魔王？」

　ユータは何者にも阻まれることなく、その場をあとにした。

　……。

　詰め所の外に出ると、ユータは口を開いた。

「そうだ。猫も連れてってやらないとな」

「…………」

　リーンは何も言わなかった。

　ただ、暗い顔で俯いてた。

「リーン？」

　心配に思い、ユータはリーンの名を呼んだ。

（私が……私のせいで……。

　勇者さまと最初に出会ったのが、ハーフゴブリンの私だったせいで……。

　勇者さまの輝かしい運命を……捻じ曲げてしまったのでしょうか……？

　私は……。

　勇者さまの隣に居るべきでは……無いのかもしれません……）

　リーンの心中では、苦悶が渦巻いていた。