W.R 戦鋭第二隊 〜未来を救う鍵は俺らしいから、とりあえず頑張ります〜

Ep.15 第二隊に危機迫る…かもしれない

　日本某所――

　金の装飾が立派な黒いカーテンに仕切られた空間の中、青白い電気が不健康に全体を照らす。

　巨大な機械が所狭しと並ぶ、最先端技術が詰まったこの実験施設に、缶詰状態で作業をしている一人の青年がいる。

　ただ黙々と手を動かす青年の横には、特に何をするでもなく、細長い男がその作業を眺める。

　パソコンのタイピング音と、金属がぶつかり合う音だけが空間を支配していた。

　それから三十分たった頃だろうか。

　ガチャ、とドアの開く音が他の音を遮断し、青年の手元を見ていた男はゆっくりと振り返った。

　白と黒のうねった長髪を揺らして、男は歪んだ口元を更に歪める。

「おかえり。それでどうだったのかな？」

　糸目を愉快げに曲げた男は、ドアの前で立ち尽くす黒い何かに笑いかけた。

　全身を真っ黒の布で覆い、顔と思われる場所には黒いマスクを着け、つま先まで黒に染めている人間のようなか何かが、男の方に視線を向け直す。

「銅逸実。観察していた限り、ずっとあいつらと行動していた。体力や能力は平均のようで、戦闘中も特別秀でたものは見受けられなかった」

　感情の乗っていないくぐもった声は、ただ報告だけを簡潔に述べた。

「そっかぁ。やっぱり軒並みならぬ事情ってのがあるみたいだね。……じゃあ、引き続き監視お願い」

　男は早々に黒いものを下がらせると、机に腰を掛けて隣で静かに作業する青年に笑顔を向けた。

「さぁ紫才(しさい)君、今の報告を聞いてどう思ったかな？」

　まるで弟や子供に尋ねるような優しい口調に、二人の関係性が垣間見える。

　ここでようやく紫才と呼ばれた青年が顔を上げ、男の方を見返した。無造作に頬を撫でる前髪を払い、藤色の頭を傾げる。

「……別に、そいつが邪魔になったら消すだけ。どんな価値があるのかは知らないけど、やるべき事は決まってるし」

「ああ、ああ、紫才君の言う通りだね。私たちの目的は誰にも邪魔させないよ」

「ねぇ守代(かみしろ)。そんなことよりも新型が一体やられちゃったみたいなんだ。今から戦闘回路を組み換えたいから、代わりに逞壊と羽羅戯に会っておいて」

　言いたいことだけ言い捨てると、紫才は再び視線を落として作業に戻った。

　その様子を見ていた守代は、口に手をあてて小さく笑う。

「はい、坊ちゃん。仰せのままに」

　まるで執事のような物言いに、次の瞬間、タイピングしていた手が止まった。

「その呼び方やめろって言ったよね。もう子供じゃないんだし」

「ハハ、そうだったね。でも私にとっては、いつまでも可愛い可愛い坊ちゃんだよ」

「成人した男に可愛いは禁句だし」

「それはそれは。……じゃあ、かっこいい坊ちゃんの為に私は一旦出てくるよ。何かあったらすぐに呼んでね」

　茶化すな、と溜め息をついた紫才は呆れを含んだ目で守代を見た後、小さく頷いた。肩を揺らしながら了承の意を汲み取った守代は、やっと腰を持ち上げたところで、あ、と声を上げた。

「なに」

「少しやってみたいことがあるんだ。紫才君にはそれだけ伝えておくね。勿論迷惑はかけないよ」

　じゃあ行くかと長い腕を目一杯伸ばした守代は、右下にある俯いた頭を軽く撫で、その場を後にした。

▽

　大浴場の入口で不動たちに遭遇し、精神面からごっそりと体力を削られたせいで、ベッドに潜り数分もしない内、夢の世界へ引きずり込まれた。

　次に目を覚ました時にはカーテンの隙間から光が漏れていて、朝なんだとはっきり認識出来た。

　枕元を探り当ててスマホの画面を見る。

　只今の時刻、六時四十三分。銅にしては少し早く起きてしまったが、就寝した時間を思い出せば八時間は眠れたようだ。

　外からの光を推測するに、天気は申し分ない快晴だろう。

　ベッドの脇に座り、ひんやりした床へ足をつける。軽く頭を振って思考をよりクリアにさせると、立ち上がってカーテンを開けた。

　推測通りいい天気だ。

　上半身を大きく捻りながら顔を洗いに行く。初めの方は驚いていたが、自室にトイレとシャワー室があるのにもすっかり慣れた。

　とりあえず水分補給でもするかとドアノブを回せば、味噌のいい香りが鼻腔をくすぐる。

　キッチンを見るより先に、今日の朝食は和食なのだと気づく。

「大凱さん、はよござます。やっぱり朝早いっスね」

「おはよう。逸実君こそ今日は早起きだね。もしかして蒼志とランニング？」

　手際よく料理をしながらも、一路はいつもの調子で話しかける。

「いやいやいや！　えっと、あれですあれ。蒼志さんのスピードじゃ、俺ごときがついていくのも、えー、ままならないんで…」

　銅は体の良い断りを並べつつ、脳裏では月輪とのランニングを思い出していた。

　あれはそう、ここに来て三日目の朝。

　珍しく六時に起床した銅は、そのまま寝直すことも出来なかった為、折角なら一路の手伝いでもしようと部屋を出た。

　リビングには一路以外誰もいないと思っていたが、部屋の真ん前でアキレス腱を伸ばす月輪がいた。

「おはよう、逸実！」

「あ、はよござッす。蒼志さんは今から走りっスか」

「おう。山の方までひとっ走りな。…そうだ！　逸実も一緒に行こう！　絶対に楽しいし、二人で話せるいい機会にもなる」

（うっわぁぁぁぁ。そんな曇りない笑顔で素直に言われちまったら、盛大に断りづれぇよ。でも朝から走るなんてまっぴらだわ！）

　しかし心の声とは裏腹に、気づけば「有難くご相伴にあずかります」と口走っていた。

　それからはまさに後の祭りだった。

　マンションから裏の山、山からマンションまで、随分な距離を随分な速さで往復。それに加え、山の中腹までは坂道を登って下って。

　やっと部屋へ戻れた時には、体中の水分という水分が全て汗として噴出していた。

　限界まで干からびた銅に対し、月輪は炭酸飲料のコマーシャルよろしく、爽やかな汗を流して笑っていた。

　……なんてことがあり、あの日以来、月輪とランニングへ行くことは無くなった。そもそも銅という人間は運動が苦手な生態なのである。

　渋い顔をつくっている銅に気づいたのか、一路はクスリと笑った。

「今日は簡単コースと言っていたし、以前よりはマシだと思うけど。そろそろ部屋から出てくるんじゃない？　見つかったら半強制的に連れてかれちゃうよ」

「今でも不慣れなトレーニングしてるのに、朝のランニングまで加わったら死んじゃうわ……」

　軽口を叩きながら冷蔵庫を開け、適当なペットボトルを出す。

　この家でのルールとして、名前の書かれていない未開封の飲み物は勝手に飲んでいいのだ。

　麦茶を一気に流し込んでいると、ドアの開く音がして力強い足音と挨拶が聞こえてくる。

　銅の位置からは見えないが、この感じは蒼志さんだな、と瞬時にしゃがみこんだ。このまま気づかれることなくやり過ごしたい。

　二人は何度か言葉のラリーを交わし、やがて月輪が出ていった。

　どうやら最後まで銅の存在に気づかなかったらしい。もし彼が気づいていたなら、絶対に声をかけていただろう。

　にしても、実に迅速な判断だったと思う。勿論、月輪のことは好いているが、それとこれとは別だ。

　少々強引なところがある月輪と、押しに弱い銅。誘われていたら断れなかった。

　無意識に止めていた息を小さく吐き出す。膝を鳴らしながら立ち上がり、ペットボトルを冷蔵庫に戻した。

「隠れて正解だったかもね。あの調子じゃ、かなりピッチあげるだろうから。短時間とはいえ以前より負担が大きくてキツいと思うよ」

　ほら天気も良いし、いつもより声も大きかったでしょ？　と銅を見ながら笑う。

「言われてみれば機嫌良さそうでしたね。……ていうか俺、早く起きたことだし、大凱さんの手伝いしようと思ってたんスよ。なんか出来ることあります？」

「うーん、実は今日に限って朝食の準備が大変なんだ。お言葉に甘えて手伝ってもらおうかな」

　銅が起きてきた頃には、ほとんど準備は終わっていたが、味噌汁を温めて残りの具材を投入する作業や、小学生でも出来るような作業を任された。

「じゃあ少し降りてくるから、申し訳ないけどお願いね。何かあったら電話ちょうだい」

「うーっス。でもこれを毎日とは……。大凱さんへの有難みが身に染みますね」

「大袈裟だけど、そう言ってくれて嬉しいよ。なんか久しぶりにグレていた弟が構ってくれた気分」

「よく分からん例えですけど、大凱さんって弟いるんスねぇー」

「え、いないよ？」

「…………。ほ、ほぇぇ」

　カチャカチャと味噌を混ぜる音だけが響く。

　一路の隻眼は真っ直ぐに銅を見返していたが、銅は上手く言葉が出なかった。

（空想の弟ってか？　…なんていやぁ言いんかわっかんねぇよ）

　どう返事するかという葛藤と共に沈黙は続き、一路はいつの間にか部屋を後にしていた。

　銅 逸実、十九歳。一人で作った初めての朝食は――と言ってもほとんど仕上げをしただけだったが――何故か少ししょっぱかった。

＊ ＊ ＊

　今日も今日とて講義を終えた銅は、昼過ぎに大学を出た。

　最近では講義の時間以外、ほとんどを第二隊と過ごしているなー、と銅は歩きながら考える。

　マンションの最寄り駅である殻美戸駅まで着くと、どこからともなく遊馬が現れ、マンションまで並んで帰った。

　第二隊の面々は、大学までは表立ってついて来ることをしないが、帰り道や出かけ先には堂々とついて来る。

　護衛と巡回を兼ね、銅の行先に同行する。銅は一人で戦える実力を持っていない為、Ｃが現れた時や何かあった時の保険として、誰か一人は監視することにしているのだ。

　工場跡地に差し掛かった時、遊馬が徐ろに口を開いた。

「そうだ、今日は少し遠征だって。三人は準備出来てるから、逸実が荷物置いたらすぐに出る」

「じゃあ時間的にどっか泊まり？」

「そう言ってた。泊まりは多くないし、なんかドキドキって感じ」

「あぁ、蒼志さんがいるからか」

　月輪を見る遊馬の目からは、ひしひしと好意を感じる。

　それが恋愛感情なのか、尊敬なのか、銅には分からないところではある。とにかくほんの軽い気持ちで口に出していたのだが、

「！？　ちがっっっっ、違いますっ！　全く……。勘違いも甚だしい。第一、なんでここで蒼志さんが出てくるんですか。まさかドキドキっていう言葉を曲解しているんですか。それとも私が気づかないうち、何か心の声が漏れたんですか。どんな意味があってその名を口にしたんですか。なんなんですか」

「……えっと、ごめん」

　銅が放った何気ない一言に、遊馬は顔を赤くして捲し立てた。

　なかなか止まらない言葉には、親しくなってきてからは減った敬語口調が目立つ。

　たっぷり二十秒を意見という名の文句に費やし、やっと息をついた時には、肩で息を切らせていた。

　圧倒されていた銅に出来たのは、一連の様子に瞬きをすることだけだった。

「とりあえず、むやみやたらと蒼志さんの名前を出さないでくださいね」

「あはは……。すいません、以後気をつけます」

　こうして微妙な空気のままマンションへ戻り、微妙な気持ちのまま三人に合流した。